異形の冒険者

戦争に出会う

【世界編　戦争に出会う】

長いテーブルに軍服を着た数名が席に付いて、思い思いな事をしていた。

扉が開かれると、全員立ち上がり直立不動の態勢で出迎える。

入ってきた男が席に着くと、出迎えた者たちも続けて座る。

「陛下、軍の再編は完了しております」

「魔道具も十分に用意しております」

「うむ」

「陛下、皆は待っております。ドワーフ討伐の檄を！」

国王と呼ばれた者は、居並ぶ者たちを一人ひとり目を合わせ、全員が頷くのを確認する。

「先の戦では、余の先走りで大敗と言う恥を皆に掻かせてしまった」

先の敗戦は、軍関係者の先走りが原因であると誰もが知っている。

しかし国王は敢えて、自らが泥を被る事にした。

「この度は、皆が十分に備え、策を練り上げた物・・。大勝利を確信しておる」

自分たちの失策を国王自らが庇っている事実に、その場に居る全員が姿勢を正す。

「恥をそそげ！　ドワーフどもに人間の真の力を見せつけよ！」

「「「ははっ！」」」

その日、東の山脈への人間軍が差し向けられる事が決定する。

アザゼルが町に向かった後、セッチ、ウォック、ズウェイトの三人は村長と一緒に、村での暮らしを教わって行く。

「まず家じゃが、見て分かる通り移動式のテントじゃ」

遊牧民が使うテントを指示して説明してくれる。

「これは木組みに毛織物をかぶせる物で、折りたたみが可能だ」

「ふむふむ」

「さっさと畳んで持ち逃げもできるし、持てる物だけ持って捨てても構わん」

「後々困らない？」

「最悪は旅用のテントで済ますからのぉ」

「落ち着いたら、その辺で入手できる物から作っていくと言う訳ね」

「そう言う事じゃ」

無駄かつ無益な争いよりは、逃げることを前提に村を作っている様だ。

「生活の基盤となる物は？　例えば水よね」

逃げ回る事は悪い事じゃないが、荒地では水場を得る事は難しい。

「村の者は全員、生活魔法を身に着けておる」

「教え合う、分かち合うと言うルールに基づいて？」

「その通り。じゃが・・難しい事もある」

「どんな事かしら？」

「畑を持ったり、大々的な開墾をする事じゃ」

生活魔法で、生きる上で最低限の水を得る事は出来るだろう。

「畑にまく程の水を得られないと言う事かしら？」

「無論それも理由の一つだが、土地を多く持つと言う事は、その土地に愛着を持ってしまい、捨てにくくしてしまう」

「なる程・・ね」

失うだけならまだいいが、一から新たに作り直すと言うのは精神的にも肉体的にも辛い。

ならば自分の種族の村に戻る方が、何倍も楽と言う考えになるだろう。

「家庭菜園的な物は各自やっておるがな」

「そりゃそうよね」

まあ食卓の彩りと言うのは、多少なりとも必要である。

「じゃあ食糧の多くは？」

「狩りで得られた肉と、家庭菜園から得られる物がメインになるのぉ」

「ちょっとぉ・・、良くやっていけるわねぇ」

「まあ、何とか助け合ってやっていけておる」

「その他には？」

「草原や森は人間や獣人と争う事になるからのぉ。ほんのちょこっとずつじゃな」

果実や薬草と言った物は、得にくいと言う状況という事だ。

「とは言え、山脈で得られる獲物も限られてくる故、殆ど保存食に回されるのぉ」

「これはかなり厳しいわね」

荒れ地でも比較的育てやすい、イモ類が主食と教えてくれる。

「なら村の人間たちに、町へ行って貰ったら？」

「その者たちが突然帰って来なかったら？」

「そんな事考えてたら切りがないでしょう！」

「だから今の自分たちで出来る範囲で、行うためのルール何じゃよ」

畑があれば食べ物の事で苦しむ事は減るだろう・・

森で思う存分狩りをすれば、得られる食物は増えるだろう・・

それぞれの種族の特性を利用すれば、もっと楽な生活が出来るだろう・・

それでも尚、この村で収まる様に我慢する。

一人の者に頑張らせない、頼らない、シンプル故に厳格なルールだった。

「ある意味、自由と言う名の不自由な生活・・、と言った所かのぉ」

笑顔で語るドワーフの村長からの口からは、とても重い言葉が出てくる。

ウォックとズウェイトも、恵まれた奴隷でなければ飛びついたかもしれない。

自分たちは恵まれすぎた奴隷だった。首輪を忘れるぐらい幸福な・・

村長と別れて、村を見て回り、人々の暮らしを肌で感じる。

その夜、自分たちの旅用テントで、セッチに二人が問いかける。

「自由であるとは、厳しいのですね」

「それはどうかしらね？　国民であれ、奴隷であれ、大小さまざまな組織に居たって、理不尽は付いて回るわ」

その事は誰よりも自分たちが知っている。

「首輪を外して、アザゼル様やセッチ様、西の町の皆と仲良く暮らせないのでしょうか？」

「今は・・、難しいわね」

ウォックとズウェイトの夢物語・・

他種族がお互いに憎しみ合い、傷つけ合い、奪い合って、何時終わるとも知れない戦争に身を投じているこの世界・・

誰もが幸せになる世界から、遠い、遥か遠い世界に自分たちは暮らしているのだ。

アザゼルは出来るだけ急いで東の町へと向かい、先ずは本屋へと向かう。

製紙や印刷と言う技術がないため、羊皮紙に手書きとなり、本は非常に高価で貴重品となる。

当たり前だが本を扱うギルドは無く、生産職系のユニオンが店を出す事が多い。

本屋と言っても、本の取り扱いにいくつかのパターンが存在する。

一つは売買。本の売買であり、本屋として当たり前の事である。

一つは貸出。高価で貴重品であるが、保証金を払う事で借りる事が出来る。

一つは書写。丸ごとでは無く、一頁から数頁のみ書き写して売るものである。

一つは写本。これは丸ごと書き写して綴じて売る。貸出はこちらの本である。

店主は入ってきたアザゼルの姿をいぶかしむが、追い出しはしない。

「すまないが本を探している」

「どの様な本でしょうか？」

「保存食や薬草、建築技法など、村にあれば重宝する本が欲しい」

「写本版でよろしいですか？」

「それで構わない。購入したいのだが」

「結構な金額になりますが？」

「うむ、これで足りるだろうか？」

取り出された皮袋の中身を見て驚いている間に、次々と皮袋が出される。

「ちょ、ちょっとお待ちを。確認、確認しますから」

「いや、むしろ足りない方が嬉しいのだが？」

「・・えっ！？」

四人で旅して依頼をこなし、簡単にアイテムを売るなと怒られれば、貯まる一方である。

そろそろ処分したい所である・・、整理整頓は嫌いなのである。

結局の所、革袋一つ分の中の、ほんの一握りでさえ余る程であった。

「おかしい・・」

「いえ、おかしい所はありません。おかしいのはお客様の感覚です」

写本とまだ重い皮袋を受け取った呟きに、客に対する言葉では無い返事をされる。

その後も、保存食や薬草を買い求める時、同様の悶着があったのは言うまでも無い。

セッチとウォック、ズウェイトのテントに、早朝、村人が訪れる。

「三人さん、起きて」

「ん？　どうしたのよ・・、こんな朝早くゥ」

まだ夜明け前であろう時間である。

年少組の二人も起きてくる。

「連絡があってね。獣人族がこちらに向かっていると」

「「「・・えっ！？」」」

村人の口から出てきた言葉に、寝ぼけた頭が一気に覚醒する。

「獣人族との接触は今まであったんだけど、これほど早い時間と言うのは・・」

「何かあると言う事ね」

「可能性ですが、ボスの代替わりかと。奇襲による皆殺しを狙っている物と」

「そっか・・、二人とも準備して」

「「はい」」

準備をしながら訪れた村人に、今後の計画を確認する。

「逃げるつもり？」

「話し合いで解決できなければ、そうなるかな」

「分かったわ」

急いで準備すると、村人に導かれて村の中心部へと向かう。

既にほとんどの住人が集まっている状況で、村長のドワーフに声をかける。

「すまんな。村に来て早々、厄介事に巻き込んで」

「気にしてないわ。そもそも、これが村の現状何でしょう？」

「その通りじゃ」

村長と雑談を交わしていると、獣人たちが囲むように現れる。

「準備が良いねぇ。死ぬ時は皆仲良くってか？　かーっ、良い話し過ぎて涙が出るねぇ」

獣人を引き連れてきたと思われる者が、げらげらと笑いながら言う。

「ふん、死ぬつもりはないわい」

ドワーフは火と土に愛される種族。

彼の眼には、地面に隠してある魔方陣がしっかりと見えていた。

「おお！　そうじゃ」

村長のドワーフが、ポンと手を叩く。

瞬時に何かを察知したリーダーらしき獣人が、前に転がる様に逃げる。

残された獣人たちは、頭に？？と浮かべる。

ドドーン

次の瞬間、激しい爆発と爆音が起こる。

「ちっ！　やっぱり、何か仕掛けてやがったか」

「ほぉ！？　良う気づいた。仕掛けの一つや二つ当然じゃろう。ドワーフ特性の地雷魔法じゃ、お主にも味わって欲しかったんじゃが・・のぉ」

小馬鹿にした表情で、リーダーらしき獣人に攻撃を仕掛ける。

村の中心に集まる際、セッチはウォックとズウェイトに指示を出していた。

「二人とも、私は気配を絶つわね」

「「はい」」

「それから、村人から少し離れて、ウォックちゃんの後ろに隠れるように、ズウェイトちゃんの配置でね」

「「えっ！？」」

戦闘フォーメーションな上に、村人から離れる指示に驚く。

「多分だけど、少し離れた所にいれば、自分たちを狙ってくると思うのよね」

「つまり敢えて狙わせると？」

「何故そのような事を？」

「集団全体を狙われると、反応が遅れるんじゃないかなーってね」

攻撃されるならば、こちらの備えが出来る内にと、ちょっと危険な賭けである。

「「分かりました」」

セッチが村長と話している間に、ズウェイトはウォックに水の精霊で壁を作っておく。

早朝とあって、青い膜はほとんど見えない。

エルフの住人が、いぶかしんで二人を見るぐらいであった。

迫り来るドワーフの斧を、持ち前の反射神経で獣人がかわし、瞬時に周囲を見回す。

「ち、ちっくしょう！」

残された獣人は悪態をつきながら、一人だけ離れた獣人の少女に目を付ける。

「もらったぁ！」

「むっ！？　いかん！　逃げろ！」

アザゼルから預かっている少女が、少し離れていたために狙われる。

ドワーフの速度では到底追いつかない。

少女は恐怖で体が動かないのかジッとしている。

「もらったぁー！」

ウォックに触れようとした手が、バシッ！と弾かれる。

正確には水の膜が、触れる物を打ち払う様に設定されていた。

「な、何だ！？」

獣人は何が起きたのか分からず、体勢も完全に崩されている。

ウォックは自分に注意を引きながら、懐に飛び込んでいく。

「く、くそっ」

獣人は無理な体勢から、攻撃を仕掛けようとすると、ウォックは一気に体を沈める。

「なっ！？」

突然視界から消えた様に見えるウォックの後ろから、射線の開いたズウェイトが水の矢を射る。

「ごぎゅががぁぁ」

沈んだウォックの双剣で上下に切り裂かれ、水の矢に頭を撃ち抜かれ、上半身が後ろに転がって行く。

二人は警戒を緩めることなく、周囲を見回す。

「これがボス？」

「ちょっと弱すぎる気がします」

「いや、ボスではあるまい。幾らなんでも弱すぎる。と言うか、お前たち強いのぉ」

ドワーフの村長がにこやかに声をかけてくる。

西の町の戦闘職協会会長が、初見殺しと言わしめた実力者なのだから当然である。

「ボスでは・・」

「・・ないのですか」

「こんな弱っちい訳が無い。精々先兵隊のリーダーじゃろぉ」

今度のボスは奇襲も辞さないと言う事は・・

「皆の衆、一旦村を棄てて他の地へ移るぞ」

「「「はい」」」

村長の決定に従い、すぐに旅立ちの準備を始める。

「どうしましょう・・」

「アザゼル様と連絡が・・」

「仕方がないわ。今は彼らと共に行動した方が良いわね。彼らの次の定住地が決まってから、アザゼルさんとの連絡を考えましょう」

折角の奴隷からの解放と言う糸を、此処で切ってしまう訳にはいかない。

この村を狙っていると言う事は、他の獣人族と出会う危険もある。

三人は他種族の村の人々と共に、逃避行の旅に出る事を選択する。

アザゼルは東の町での買い物を終えると、寄ってくる動物やモンスターをお土産にして帰路に着く。

村に近づくと異変を感じ、急ぎ足で村へと向かう。

テントは焼かれ、地面は炸裂したような跡がそこかしこに有った。

そして見覚えのない獣人族の死体が転がっている。

「一体何があった？　何が起きた！？」

アザゼルの索敵能力に、先程から引っ掛かる存在があった。

「そこに隠れている者たち。この状況の理由を知っているか？」

岩陰に隠れていた獣人たちが、その言葉を受けて現れる。

「ボスの言っていた通りだな」

「ノコノコとやってきやがった」

獣人たちは、げらげらと笑いながらアザゼルを取り囲む。

「どう言う事だ？」

「この偽物の村は、ボスによって焼き払われたんだよ、ざまぁねぇな」

「戻ってくる奴を殺せって言われて、見張っていたんだよ」

「・・そうか」

目の前が真っ暗になる感覚の中、アザゼルは一言呟くと、自らの思考の海に漂う。

偽物・・？　この村が何かしたのか？

他の種族と仲良く暮らしていただけなのに？

何故、皆仲良くできないのだろうか？

ボス？　ボスが悪いのか？

・・いや、ボスはすぐに変わる。獣人と言う種族の問題か？

わざわざエルフと争い、人間とも争うのは何故だ？

いや獣人だけではない・・

・・意思を与えてはいけなかったのか？

・・自分が前の世界に行った事はいけない事だったのか？

ならば、これは自分の罪・・

罪は償わなくてはない・・

「今すぐに仲間の所へと連れて行ってやるよ」

その言葉に反応して、アザゼルが大剣を抜き放つ。

「おいおいおいおいおい・・。人間ご時が獣人のスピードに敵うか、バーカ」

アザゼルの周囲が、何時絶える事のない悪口雑言で沸き上がる。

仮面で表情は見えないだろうが、アザゼルは無表情で・・、目には何も映していない。

「・・・・」

無言で大剣を背中から抜き、切っ先を地面にただ置いた・・

「はぁ！？　こいつ何やって・・・んだ・・？」

力を入れるでもなく押せば、大剣は音も無く地面に、深く深く突き刺さって行く。

「何・・だ！？」

「え・・？　えっ！？」

大剣が鍔の所まで地面に埋まると、アザゼルを中心として、大きなクレーターが出来上がっていた。

いつクレーターが出来たのか？　大地の爆ぜる音は何処に行ったのか？

その場にそれらの問いに答えてくれる者はなく、ただ周辺が真紅に染まっていた。

しばらくじっとしていたかと思うと、アザゼルは大剣を引きずりながら人形の様に歩き始める。