エルフに出会う
【世界編 エルフに出会う】
四人はドワーフと村人を装った兵士に見送られた後、東の町へと戻ってくる。
「さてウォックちゃん、ズウェイトちゃん。ドワーフの所へ行った訳だけど・・どうする？」
奴隷からの解放を待つ二人に話しかける。
「「無理だと思います」」
ドワーフの話では、奴隷を解放された二人を受け入れるのは構わないと言う。
ただ二人が受け入れられていると感じるかどうかは別であると。
「孤独・・、孤立するわよねぇ。間違いなく」
「多分、そうなるだろう」
セッチの言葉に、アザゼルでさえ同意する。
長い時間をかけたとしても、ドワーフと言う種族の価値観から見て、多少の改善は見込まれるだろうが、今の自分たちの様な関係になるのは厳しい。
ドワーフ族との会合について、話し合いが一段落するとアザゼルが問う。
「ならば、次はどうする？」
自分が言いだしたドワーフと言うアイデアが不発だったので、今度は皆の意見を尋ねる。
「そうねぇ。貴方からの情報の限りでは、魔族は除きましょう」
戻った来た人がおらず、まともな情報も無ければ、判断のしようがない。
「となると、獣人族かエルフ族になるんだけど・・」
「獣人族は、一枚岩ではないとの事でしたが・・」
「エルフ族は、その・・、不可解な行動が・・」
ウォックとズウェイトは、ドワーフたちの対応から、自分たちの同族にも少々悲観的な感想を持ってしまったようだ。
「一枚岩でない獣人族よりも、ズウェイトの事を聞くためにもエルフ族が良いのではないか？」
エルフ族は少数であり、囚われている同族は必ず取り返すと言う。
東に向かっていたとはいえ、旅の間はズウェイトに接触してくる様子は無かった。
「そうね。大森林は広大だけど、まだ探せる場所を限定できるからね」
ドワーフの様な地下や、大陸を移動している獣人族に比べればの話である。
「奥へ奥へと向かえば、向こうから接触があるだろう」
「・・敵として認識されるのは得策じゃないんだけど」
ズウェイトを奴隷としている段階で、問答無用で襲われても致し方が無いのだが。
流石にエルフ族を敵にするのはよろしくないと、もう一方の種族を検討してみる。
「では獣人族を先にして見るか？」
ウォック、ズウェイトは眉間にしわを寄せて、無理と言う表情をしている。
「自分たちのために、同族を売る様な考え方の種族って言うのが問題よねぇ」
「うむ。受け入れた振りをされる恐れもある」
「獣人族って、どう言う思考回路をしているのかしら？」
獣人のウォックが傍にいるにも拘らず、あんまりな物言いである。
「と言うと？」
「強い者に従うなら、虎視眈々とトップを狙うにしても、見かけは一枚岩になると思うのよねぇ・・」
「群に手を出せば、ボスを含めて黙ってはいないと言う訳だな」
アザゼル達は知らない事だが、獣人族たちも元は王国に値する物があった。
家族意識が強く、群の一番強い物がボスになる。
ボス同士が戦い、より大きな群れとなって王国の様な物が出来上がる。
しかし東西南北の町と、街道が獣人たちを分断してしまった。
街道を跨いでのボス戦を避けるようになり、徐々に群れごとの考え方に温度差が現れる。
そして今の複雑な獣人族の在り方となっていったのである。
「獣人族に接触して、色々と聞いてみたい事は確かなんだけど・・」
「人間との交渉に長けた者がいれば、騙される危険があると」
もう少し情報を集めてからでなければ、獣人族は難しいと判断される。
「つまり、エルフ族の所と言う訳ね」
「ふむ、それしかあるまい」
完全な消去法ではあるが、今の自分たちに与えられている情報では精一杯である。
珍しくウォックとズウェイトが声をかけてくる。
「そうなりますと・・」
「ん？ なあに？」
「砦が使えないと思いますが・・」
町役場で聞いた話・・
砦では奴隷にも拘らず、他種族は殺される可能性があり、関わるなと警告を受けている。
「そうね。砦を一時的な拠点にできないと、補給が厳しいわね」
アザゼルの『倉庫』を知らない彼女たちにとって、アザゼルのマジックバックが、荷物を入れる頼みの綱となる。
しかしどれだけ大容量であっても、中身は時間と共に劣化するため、保存食に頼ざろう得ない。
「あ、あと・・、その、お、お風呂も・・」
「・・そ、そうね」
セッチも自分の研究に没頭して、机に齧りついている事が多かったが室内だ。
野外ではそうも言っていられない。風呂は元より服だって・・
汗や汚れなどは、風呂に入る事に慣れた女性にとって、少々辛い出来事となっていた。
人間側の安全地帯とは、町同士をつなぐ街道の内側までである。
それぞれの町の先には、砦があり他の種族との防衛線となっている。
町と砦の間の草原地帯や森には獣人族がおり被害を抑えるため、常に兵が巡回している。
砦の外側ともなれば、明らかな危険地帯と化す。
北側は湖沼群が多く湿地帯のためか他の種族は少なく、砦から更に海の町へと通じる街道が整備されている。
東の砦はドワーフ族と停戦中であり、主に獣人族に対する備え。
南の砦は未だ砂漠を越える者がなく、東西の砦の支援。
そして西の砦は開拓の足掛かりとして、エルフ族と獣人族と激戦状態である。
先に町役場で聞いた話は、砦では法律と軍規を天秤にかけると後者に傾く。
「こう言った訳で、西の砦とその周辺の村々では、他種族を連れて行くと協力は全く得られない、下手をすると問答無用で襲われるわね」
「なる程」
アザゼルに説明しながら、全員でエルフ族に会うための準備の話し合う。
「最終補給ポイントとなる村がここね」
羊皮紙に手書きで、主要な町や村、砦の位置が書き込まれている。
街道にはほぼ一日で進める距離毎に宿場村が出来ており、その一つを指し示す。
王都から、西の町まで徒歩で４日。
西の町から、最終補給ポイントの村まで徒歩で３日。
最終補給ポイントの村から、西の砦まで徒歩１日。
西の砦から、真西に向かった大森林の始まりまで徒歩で１日。
「ここから先の村では、多少なりとも他種族の被害を受けていると考えた方が良いわ」
「ふむ」
「この村から砦を望みながら遠回りして、他の村にも寄らず森へ向かいましょう」
「分かった」
ウォックとズウェイトが、不安な気持ちで問う。
「森と言いましても、大森林ですし・・」
「・・出会えると思いますか？」
「そうねぇ・・。せめてエルフの村みたいな場所が分かると良いんだけど・・」
実の所、エルフ族には村と言う概念がない。
森全体が彼らの家であり、庭なのだ。
彼らは好き勝手な所に居を構え、常に森を巡回し、必要に応じて集まる。
目標も無く、当ても無く、ただ彷徨うと言うのは、肉体的にも精神的にも負担が大きい。
そこへエルフ族の急襲でもあった日には、目も当てられない状況になる。
「期間と場所を決めて、戻るのはどうか？」
アザゼルは協会やギルドでの依頼を通して得た経験から提案する。
「ちっ！ そうね、その線で行きましょう」
「「（何ですか、そのこれ見よがしの舌打ちは！？）」」
アザゼルは特に気にした様子はないが、ウォックとズウェイトは若干引き気味。
セッチは何故か時折適切な助言をするアザゼルに、プライドをいたく刺激される様だった。
東の町から王都を通って西の町へと戻ってくると、アザゼルは冒険者ギルドへと顔を出す。
「ドワーフ族は、ウォックちゃんとズウェイトちゃんを受け入れてくれそうですか？」
「難しだろうな」
「そうですか」
アザゼルは余計な事を言わずに、奴隷からの解放が厳しい事を伝える。
「皆さんはどうです？」
「長旅だったためか、疲れているようなので休むように言ってある」
「それは、仕方ありませんね」
ランクアップや依頼をこなすために、町を回るだけでも一苦労である。
交流のない他種族との交渉ともなれば、疲労感も大変なものであろう。
「それでアザゼルさんは、その報告に寄られたのですか？」
「いいや。依頼を受けに来たのだが？」
「・・・」
何となく嫌な予感がする。いや、ギルドとしては嬉しいのだが・・
「もしかしてギルドの依頼や、ランクアップのために協会の依頼もこなしました？」
「ん？ 当然行ったが？」
交渉の直前や、失敗した精神状態で皆に依頼をこなさせるとは、嫌がらせか罰ゲームだろうか？と思ってしまう。
「三人はさぞ大変だったでしょうね」
「うむ。楽な仕事など無いからな」
いやいやいや、言いたいのはそう言う事では無くてですね・・と思うが諦める。
「三人はしばらく休まれるのですよね？」
「その予定だ」
ならばと彼女達のためにも、ありったけの依頼を消化してもらう事にする。
「ではかなり依頼が貯まっておりますので、よろしくお願いします」
「分かった」
ささやかではあるが、同居人たちへの仕返しをするウハーであった。
セッチ、ウォック、ズウェイトの三人は、アザゼルがギルドの依頼をこなしている間に、次の計画を立てる事にする。
「南北どちらかのルートで、西の砦を望みながら大森林の始まりを目指すと」
「最終補給の村からなら、直線でしたら徒歩二日程ですが・・」
「・・三日は見た方が安心です」
「問題はどのあたりまで森に入るかと言う所なのよねぇ」
手書きの地図と三人で睨めっこする。
「経験則からですが、最初のアタックは・・」
「・・左程深く奥へ入らない方が良いと思います」
「尤もだわ」
可愛い冒険者たちの助言は、何故か素直に受け入れられる。
「徒歩１日分の距離までで、ベースキャンプとなる場所を探す事を目標にしましょう」
「「分かりました」」
最終補給の村の情報を集め、そこで手に入れにくい物をピックアップする。
アザゼルがギルドの依頼を終えると、必要な物品を購入し西の大森林へと向かう。
人間の兵士たちの巡回に注意しながら、予定通り西の大森林の始まりに到着する。
朝一番で大森林へと踏み入れる事しばらく、アザゼルの探索能力に引っ掛かる。
「誰かが近づいている」
「早っ！？」
「どうやら一定の間隔を保っている様だ」
「監視・・」
「・・と言う事でしょうか？」
流石は森の番人と言われるだけはある。あまりの行動の速さに驚く。
「早いがこの辺りでキャンプ地を探すとしよう」
「奥深く入る事無く接触があるなら、それに越した事はないものね」
アザゼルは警戒を、三人はキャンプ地を探す。
少し開けた場所に出ると、アザゼルが三人に警告する。
「自分たちを囲むように、集まってきている」
「どうするの？」
「気付かない振りをして、此処でキャンプの準備をしよう」
「分かったわ」
アザゼルの言葉にセッチも了承し、ウォックとズウェイトも頷く。
キャンプの準備を始めや否や、問答無用で矢が放たれ、アザゼルの足元に刺さる。
ズウェイトはすぐに水の精霊で、自分とセッチ、ウォックを守る壁を作る。
アザゼルは大剣で、降りかかる矢を打ち払おうとするが、矢は周囲に着弾する。
しばらくすると第一陣が終わったのか矢が止まる。
するとすかさず、アザゼルがマジックバック経由で『倉庫』からある物を取り出す。
「それ・・何？」
「果菜だ」
取り出したのは、赤い汁気の多い熟れた果菜だった。
「いや、見れば分かるけど、何に使うのかって事よ」
「こうする」
そう言うと果菜を投擲する。
やがてアザゼル達を取り囲んでいた者たちが、索敵能力の範囲から消える。
「どうやら、一旦退却したようだ」
「へっ！？ その果菜ってエルフ族が苦手なの？」
「いや、傷つけない様に追い払おうと思ったのだが。しかし上手くいった」
「？？」
意味が全く分からず、ウォックとズウェイトを見るが２人も分からないと首を振っている。
これ以上問い詰めても無駄と思い、野宿の準備を始める事にする。
アザゼルを襲った第一陣と呼べるエルフたちが、長老の待つ場所へと戻ってくる。
場所は大森林のほぼ中央、アザゼルの居る所から徒歩で３日と言う所である。
エルフたちは風の精霊魔法と、木々を駆け巡ると言う荒業で、僅か１日で到着する。
「長老」
「仕留めたか？」
第一陣の代表と思しきエルフが声をかける。
「・・何じゃ、その成りは？」
「侵入者の手によって投げられた果菜です」
「ん？ ・・避けられなかったと？」
「・・はい」
投擲の的となったエルフ全員が、額に赤い実がこびり付いていた。
「つまり、石や刃物であれば死んでおったと・・」
身なりを整えず、恥を忍んで長老の前に出たのは、危険性を知らせるため。
「それから・・」
全員の弓を長老の前に差し出す。
「どうした？ 特に変哲もない様じゃが？」
「侵入した者たちに放った矢は全て外れ、終いには弓の弾力さえ失われました」
「何じゃと！？」
弓に矢を番え打ち放つが、特に問題なく狙い通りの所に刺さる。
「どう言う事じゃ？」
「全く訳が分からず、一旦引いてご報告に」
「なる程・・。魔法か？ それともスキルと言う物かのぉ・・」
先陣を切ったエルフたちが、嘘をつく必要は全くない。
その場を見ている訳ではないが、事実であると判断する。
「まあ、お前たちを殺さなかった事に免じて、会ってやるとしようかのぉ」
「長老！」
「ふん、大丈夫じゃ。苦しんで死ぬのが、苦しまずに死ぬのに代わっただけじゃ」
長老の恐ろしい言葉に、エルフたちは胸を撫で下ろし、安堵の表情を浮かべる。
死の選択のみ・・。
全く会話をするつもりはなく、エルフ族の人間たちとの確執が垣間見える。
長老率いるエルフ族が、再びアザゼル達のキャンプを訪れる。
「・・来たようだ」
「えっ！？」
キャンプを張ってから、早二日、相手から何の反応も無くなり、明日帰るか、しばらく待つかと話し合っている最中の事だった。
エルフ族は前のように囲うのではなく、単純にアザゼル達の前に現れる。
「私はアザゼル。エルフ族に尋ねたい事があり森へとやって来た。争うつもりはない」
こちらの言い分を一気に行ってしまう。
「エルフ族の長老を務めておる。仲間を殺さずにいてくれた事には感謝する。死ぬ前に遺言として話を聞いてやるのも吝かではない」
「遺言？」
「森に入った人間を生かしておくはずがあるまい？」
「そうか・・」
少し寂しそうに、悲しそうに俯くが、直ぐにズウェイトを前に押し出す。
ローブを外したズウェイトを見たエルフたちから、ざわめきが聞こえる。
「このエルフの少女を王都で保護した。今はこの通り奴隷だが解放してやりたい。受け入れてはもらえないかか？」
「我らエルフ族に、その少女を知る者はおらぬ。エルフ族では無いと言う事だ」
「この娘は幼き日に連れさられ何も知らない。受け入れてはもらえないか？」
「だまれ！ その様な者を作ったのは人間のせいであろうが！」
長老が吠えると、付いてきたエルフたち全てが頷いている。
ズウェイトの後ろにいる三人は、今彼女の表情は分からない。
アザゼルのみ、彼女の肩に触れた手より、身を硬くし震わせているのが伝わってくる。
「つまり受け入れる事は出来ないと？」
「当然じゃ」
アザゼルの問いに、きっぱりと言い切る。
「そうか・・、残念だ」
ズウェイトを自分たちの方に引き戻す。
「すまない」
「・・いいえ」
アザゼルが謝ると、同族に見限られた悲しみか、涙ながらに一言呟く。
「ではお互いのためにも長居は無用だな。帰るとしよう」
四人は帰りの身支度を始めるが、長老がそれを許さなかった。
「待て！ 生かしては返さんと言ったはずだ」
その言葉を合図に、全てのエルフが精霊を呼びだす。
長老は呼び出された精霊たちと一線を画す精霊を呼びだした。
「ま、まさか、風の精霊王・・？」
「仲間の命の礼として、苦しまぬように一瞬で殺してやろう」
ズウェイトの茫然とした言葉に、狂気に染まった笑みで長老が応える。
アザゼルは不思議に思っていた。
何故彼らは、自分たちを殺そうとするのか？
何故彼らはそこまで怒っているのか？
自分たちはこの森へ、話し合いをしに来ただけで、傷つけない様に注意を払った。
ただズウェイトと言う少女を、奴隷から解放するために。
何も知らない彼女を、彼女を知らないと言う理由で受け入れられないと言う。
ならば自分たちは帰ると言っているのに、何故殺そうと言うのか？
・・殺す？ ・・誰を？ 自分を？ それは構わない、元々罪深き存在なのだから。
・・自分たちを？ たちとは誰か？ セッチ殿？ ウォック殿？ ズウェイト殿？
何故彼女たちが死ななくてはならない？
この世界でも、元居たの世界のように善悪を知る木の実を食べさせた結果なのか？
自分が良かれとした事は、この世に生を受ける全ての者に不幸をもたらす物だったのか？
自分のせいで、目の前の少女たちが殺される・・？
・・・
・・・
・・・
「許さん」
アザゼルはこの時、明確に怒りと敵意を示した。
封じられた天使としての残滓が、色濃く滲み出る。
精霊も世界が創られた際に生まれた、魔法のある一つの形、事象の一つである。
元とは言え天使であるアザゼルと争う事は、自らのこの世界での存在の否定である。
すぐさま全ての精霊と言う事象は、逃げる様に消える。
天使を傷つけようと呼ぶ者たちの声に従う事はなくなる。
「・・むっ！？ 何が起きた？ 精霊たちが・・逃げた！？」
「長老！ 精霊たちが呼び掛けに応えない！」
周囲のエルフからも同様の声と、戸惑い、焦りなどが感じられる。
長老でさえ、アザゼル達を傷つけるためには下位精霊すら呼び出せなかった。
侵入者を殺すと言い、あの仮面の男が「許さん」と言葉を発した。
全てのエルフたちは、その言葉を嘲笑った途端の出来事だ。
侵入者たちが身支度を整え、あの男を殿に去って行くのを黙って見守るしかなかった。
彼らが去ってしばらくの後、葬儀の列の如く沈黙して森の中央へと戻ってくる。
再び彼らが精霊に呼び掛けると、問題なく行使する事が出来た。
ただあの仮面の男に手を出す事を除いて。
「長老・・、一体何が起きたのでしょう？」
「・・精霊神王」
「えっ！？」
「それしか考えられぬ」
「精霊神王・・！？ 伝説の全ての精霊の母？ 原始の精霊である？」
全てのエルフたちに伝えられている古の精霊伝説。
あらゆる精霊は、自分たちの母である精霊神王に従うと言う。
「風の精霊王でさえ逃げ出す程なのだから、それしか理由が思い付かん」
「と言う事は長老・・我らは？」
「精霊神王を敵に回した事になる」
「そ、そんな・・」
エルフ族にとって精霊とは切っても切れぬ関係。
全ての精霊を敵に回す？ エルフ族にとってはあってはならない事態である。
「未だ精霊たちは応えてくれる。あの男に敵対さえしなければ・・」
「しかし何故、人間などに？」
「分からん。精霊とは本来自由気ままなモノ。我らが縛れるモノではない。見た限りあの仮面の男アザゼルと言ったか、自分の力に気付いている節はない」
「如何しますか、長老？」
「まだ望みはある。あの仮面の男アザゼルについて調ぺよ！」
「はい！」
大森林の全てのエルフたちが集められ、選りすぐりの精鋭が調査に向けられた。
