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後編

――あの猟奇的な密室事件から、数日が経過した。

王都騎士団は、術者不在で永続する浮遊などという現象を前に、「悪魔の怨霊による呪い」と公式に断定。

早々に捜査を打ち切り、事件は迷宮入りとなった。

夜の帳が下りた帝都の一等地に建つ、豪奢な貴族の館。

その最奥にある、分厚い扉で閉ざされた隠し部屋には、むせ返るような死の匂いと、悪趣味な狂気が充満していた。

壁一面を埋め尽くすように飾られているのは、巨大な熊や希少な飛竜、そして亜人種の真新しい「頭骨」の数々。

生粋の狩猟家であり、希少な獲物の剥製コレクターでもあるバルド伯爵は、部屋の中央に置かれたベルベットの台座を、陶酔しきった熱い吐息で見つめていた。

「美しい……。やはり君の骨格は最高だよ、私のセリア」

台座の上に鎮座しているのは、血の気一つない、純白の『人間の頭蓋骨』だった。

バルド伯爵は極上のワインを喉に流し込みながら、愛おしげにその滑らかな骨の表面を絹の布で磨く。

平民の男などと結婚し、自分の庇護下から逃げようとする生意気な泥棒猫。

だから伯爵は、彼女の顔の皮だけを剥ぎ取り、精巧な風船を作り上げてあの猟奇的な密室を演出した。

あの脳筋の騎士団は、見事に「悪魔の呪い」だと怯えてくれた。

当然だ。あの皮袋の中に詰め込まれていたのは、ただの舞台用ガスではない。

純度百パーセントの『飛竜のガス』である。

帝都最大の劇団といえど、民間人には絶対に手に入らない代物。

軍上層部に太いパイプを持つ大貴族、バルド伯爵にしか用意できない『権力の証』だった。

「あの探偵の小僧が余計な真似をしたが……まあいい。首の皮ひとつで、永遠に私だけの芸術（トロフィー）が手に入ったのだからな」

バルドが下劣な笑い声を上げた、その時だった。

コンコン、と。

控えめなノックの音が、分厚い扉の向こうから響いた。

「旦那様。夜分遅くに申し訳ありません。劇場の件で、どうしても旦那様にお尋ねしたい事があるという者が……」

怯えたような執事の声に続き、カツ、と銀のステッキが床を叩く音がした。

「夜分に失礼しますよ、バルド伯爵。少しばかり、面白い『ガス』の流通経路についてお話を伺いたくてね」

扉の向こうにいるのは、探偵シャルル・キョース。

バルドはひどく舌打ちをし、頭蓋骨に布を被せると、扉の鍵を開けて僅かに隙間を作った。

「……何の用だ、無礼者。私の屋敷に勝手に入り込むとは」

「いえいえ、ただの世間話です。あの楽屋の皮袋に詰められていた『飛竜のガス』。あれは極めて高価なだけでなく、軍事機密の戦略資源だ」

シャルルの漆黒の瞳が、扉の隙間からバルドの奥底を見透かすように細められる。

「どんなに資金があろうと、民間の劇団には絶対に下りてこない。……権力と軍へのパイプを持つあなたにしか、持ち込めない代物だ」

バルドは一瞬だけ冷や汗を流したが、すぐに傲慢な貴族の笑みを貼り付けた。

「知らんな。私が用意したという証拠がどこにある？見えないガスなどという妄言で私を疑うなら、今すぐ不敬罪で貴様の首を物理的に刎ねてやるぞ」

バルドは扉の隙間から、シャルルを威圧するように睨み下ろした。

ここで怯んではいけない。証拠など何一つないのだ。

権力で押し通せば、平民の探偵などただの虫ケラに過ぎない。

長い沈黙が落ちた。

やがて――シャルルは「ふぅ」と大袈裟な溜息をつき、ステッキを引いた。

「……おっしゃる通りです。私には、あなたが密室を作ったという物理的な証拠は何一つ提示できない。それに、あの頭蓋骨がこの屋敷にあるという証拠もない。私の完全な負けです」

「ふん。分かればいい。二度と私の前にその薄汚い顔を見せるな」

「ええ。人間の法では、決してあなたを裁けない。……どうぞ、ご安心を。今夜はゆっくりお休みください」

シャルルは恭しく一礼すると、背を向けて足音と共に去っていった。

バルドは扉を乱暴に閉め、幾重にも鍵と閂（かんぬき）をかけ直す。

「……あっはっはっは！馬鹿めが！推理など金と権力の前では無力なのだよ！」

バルドは扉に背を預け、腹を抱えて高笑いした。

最大の脅威であった探偵は、自らの敗北を認めて数日越しに尻尾を巻いて逃げたのだ。

これで完全犯罪は成立した。

窓もない。扉の鍵も完璧だ。ここは絶対安全な、誰にも侵されない密室。

バルドが上機嫌で台座へと振り返り、再びワイングラスを手にした、その瞬間。

コロン、と。

背後にある暖炉の奥、真っ暗な煙突の中から『黒い石』が転がり落ちてきた。

「……あ？」

バルドが眉をひそめた直後。

その黒い石は空気に触れた途端、シューッ！と激しい音を立てて、猛烈な勢いで『無色透明なガス』を噴き出し始めた。

それは古物商であるシャルルが調達した、大気に触れると一気に昇華する特殊な魔法鉱石。

「な、なんだこのガスは……！？どこから……！」

バルドが叫び、護身用の風魔法を練り上げようとした時。

彼は己の足元――すねの辺りまで、ひどく冷たくてねっとりとした『重い気体』が満ちていることに気がついた。

水ではない。だが、明らかに空気より重い『不可視の海』だ。

「誰だ！誰かいるのか！」

バルドが、石が落ちてきた暖炉の煙突を見上げた時。

彼の心臓は、恐怖で完全に凍りついた。

直径わずか数十センチしかない、大人の人間など絶対に通り抜けられないはずの狭い煙突の暗がり。

そこから、全身の関節を完全に外し、肉体を数メートルにも引き伸ばした『巨大な軟体動物のような異形』が、ズルリ、ズルリと這い下りてきたのだ。

『おやすみなさいと言ったでしょう、伯爵。……扉の鍵など、煙突から這い入るバケモノには何の意味もありませんよ』

「ひっ……！ば、化け物……ッ！」

ズチャァッ！と、暖炉から這い出たシャルルが跳躍し、バルドの巨体を床へと押し倒した。

ドサリと仰向けに倒れ込んだバルドの顔が、床から数十センチの「不可視の海」へと沈み込む。

「がっ……！？あ、がっ……！」

バルドが息を吸い込んだ瞬間、肺の中に流れ込んできたのは酸素ではなく、氷のように冷たく重いガスだった。

吐き出そうとしても、重いガスは肺の底にヘドロのように沈み込み、気管から出ていかない。

本物の水に溺れるよりもタチが悪い、完全な『陸上の溺死』である。

『……あなたは、歌姫の顔の皮に空より軽い《飛竜のガス》を詰め込み、死者を空中に浮かべて弄んだ』

その顔だけが、先ほどまで探偵だった青年の「三日月型の笑み」を貼り付けている。

『だから私は、あなたのために別のガスを用意しました。』

「ふ、ざける……な！虫ケラめ、私の風魔法で……！」

バルドは窒息の苦しみの中、両手から暴風の魔法を放った。

しかし――突風が部屋の下半分を薙ぎ払っても、重い気体の海は波立つだけで、決して吹き飛ばされることはなかった。比重が重すぎる気体は、そよ風程度では散らないのだ。

『無駄ですよ、バルド伯爵。物理の理（ことわり）は、あなたの特権階級の魔法より重い』

怪物は、口から泡を吹いて痙攣するバルドの胸ぐらを掴み、その耳元で冷酷に囁いた。

『飛竜のガスは上へ。私のガスは下へ。……あなたは死者の顔を浮かせるための重量計算（バランス）には長けていたようですが、ご自身の命の重さは随分と軽く見積もっていたようだ』

「ひゅ、ぐっ……ごぼぉっ……！」

『たっぷり息を呑んで、自慢のコレクションの前で無様に溺れなさい。特権階級のクズ』

バルド伯爵は白目を剥き、首を掻きむしりながら、見えない深海の底で絶命した。

その顔は、彼が皮を剥いだセリアの生首よりも、遥かに醜く歪んでいた。

――翌朝。

内側から施錠された完璧な密室で、外傷が一切ないにも関わらず、肺を未知の重いガスで満たされて「溺死」しているバルド伯爵の死体が発見された。

騎士団は再び「悪魔の呪い」だとパニックに陥り、事件は永遠の迷宮入りとなる。

その混乱をよそに。

帝都の裏路地で古物商のシャッターを開ける、一人の青白い青年がいた。

彼は新聞の一面を飾る「バルド伯爵、密室での怪死」の文字を一瞥し、ふっと、三日月のように笑った。