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002．覇王の生まれ変わり

；　視点：　一人称＜幸＞

；　場所：　覇王が封印された遺跡

　私が意識を取り戻したとき、周囲は真っ暗だった。

　のみならず、身体が全面的に固定されていて、動けない。

　どうなっているのか。

「……！！」

　ピカリと発光し、ドンと爆発する。

　何が起きたか分からないが、衝撃と共に視界が開けたのは確かだった。

　十分な明るさの中で、宙に吹っ飛ばされ、やがて地面に激突した。地面は石だった。大層、痛い。

　周囲をジロジロ観察した。

　ここは、外ではない。

　床から壁から天井まで、切り出された石材で作られていた。

　天井の一部が崩れており、そこから眩《まばゆ》い日光と、砂が入っている。

　先ほどの爆発によって、がれきの山が出来ている。爆発の原因は分からない。

　一見して、遺跡っぽいと感じる空間だったので、遺跡と呼ぶことにした。

　ヌラリと立ち上がる。

「よっこいしょ」

　楽々動くその身体に、若返ったことを実感した。

　しかし同時に、聞きなれぬ少女の声がした。

「誰かいるのか？」

　また少女の声だ。そもそも自分が喋ろうした言葉と、全く同じ言葉で、少女の声が聞こえ……あ。

　ああ、自分の声か、自分の声が変わったのだ、と気づいた。

　随分、若くなったものだ。

　今の自分の姿を、分かる範囲で見た。

　髪が特徴的だった。鮮やかな赤い長髪で、これは、いささか目立つ気がした。

　そして服装は、メキシカンポンチョを羽織《はお》り、ウエスタンハットを被っている。私が要望した通りのものだ。

　　　　　　　　　＊

　……誰かやってくる。人の気配がした。

　私は物陰に身を潜めた。

　この世界の住人と関わるのは、まだ早い。まずは様子見だと考えた。

　二人、やってきた。

　片方は老練の冒険者といった感じの風貌、もう片方は若い冒険者だった。

　そのコンビは、おびただしいがれきの山を前に、青ざめていた。

　気持ち悪い虫でも見つけたのかもしれない。

　大層仰天している若い冒険者が騒いだ。

「旦那ぁ！　こここ、これって！　封印、解かれとりますよね！？」

　どうやら、現地の言語は理解できるようだ。

「慌てるな、まだ覇王を目にした訳でもない」

　そう語る老練の冒険者。

　二人は続けて話し込む。

「目にしたときにゃ、死んどりますよ！！」

「そうだろうな」

　覇王は殺戮マシーンらしい。

「旦那ぁ！　早くここを出ましょうよ！　覇王と出くわしゃ、もう、にっちもさっちもいきませんぜ」

　私も早く出たい。

「そうだな、直ちに戻って、このことを報告せねば――、ん、ちょっと待て」

　老練の冒険者は、地面に落ちてある斧に注目した。

「そりゃア、『覇王の斧』ですね。どうかしたんですか？」

　若い冒険者は浮き足立ちながら、急かすように声をかける。

「オイ、お前、これを見て、おかしいと思わんのか？」

「え？　いや、斧は、前からそこに落ちとりますよね？」

「いいか？　覇王の斧ってのは、その名の通り、覇王以外には、誰一人として扱えない代物だ。持ち上げることすら叶わん。誰一人！　としてな」

「エエ、知っとりますとも。だから何も出来んで、放ったらかしなんすよね？

　アア、旦那が不審に思ったのは、こういう訳ですかい？

　さっきの爆風食らっても、微動だにしねえってのは、さすがに異常すぎるだろう、と。ですがね、やっぱ、それはそれ、『覇王の斧』なんて云おられてるくらいっすからね、ははん――」

「ワシが云いてえのは、そんなこっちゃねえっ」

「と……すると？　いかがなことで……？」

「だってよ、妙じゃねえか？　なぜ斧が、まだここにあるのか……？」

「いやだってそりゃ、誰にも動かせねーんでしょー？　しょうがないでしょ」

「覇王以外はな、覇王以外、は」

「キョトン……」

　若い冒険者は首をかしげた。

「覇王が復活したんだぜ？　その覇王ご本人様ならよ？　覇王の斧は持っていけるさ。

　だが実際のところ、斧は残されている……、なぜだ？」

「単に忘れて行ったんじゃないすか？　それとも要らなかったとか？」

「そーいや肝心な点だが、この斧はホントウに覇王の斧か？　いっちょ試すぜ――」

　老練の冒険者は、覇王の斧をつかみ、持ち上げる――つもりだった。

　相当、力を込めている様子だが、斧は柄の部分さえピクリとも動かなかった。

　それを見て、呆れた笑いを吐きながら、若い冒険者が云う。

「たははっ……、旦那がやったって、これっぽっちも動きゃしないんです。

　正真正銘、本物の覇王の斧ですよ。こんな斧、持てる奴なんていませんよ」

　老練の冒険者は諦めて、一息ついたのち、云う。

「色々と腑に落ちねえが――、良し分かった、もういい、帰るぞ」

「へいへい」

　二人は遺跡から去った。

　　　　　　　　　＊

　身を潜めていた私は、慎重に歩み出した。

　何しろ、さっきの話が正しければ、危険地帯に私はいるということなんだから。

　覇王に見つからないように、ひっそりと、ここを脱出しなければ。

「ぬべぁっ！」

　そういうときに限って、転んでしまった。

　何か足に引っかかった。

　――覇王の斧、か。

　何とはなしに手を伸ばしてつかんだ。

　重たいな、と思っているうち、引っ張ったら、

ズリズリ　ズリズリ

と、摩擦音。

　動いた、な……。

　さらに持ち上げることも出来た。重かった。

　つまりこれは、どういうことかな。

　先ほどの二人の会話を思い出す。

　――覇王の斧は、覇王以外には誰一人として、持ち上げることすら叶わない。

　そんな話だったはずだ。

　あれは嘘だったのか。

　もしかすると、自分自身が覇王だという可能性も考えたが、どっから見ても自分は人間で覇王には見えなかった。

　そういえば、自分は特別性の身体を頂いてきた。何かしら特別な力が備わっているのだろう。だから、普通では有り得ない、覇王の斧を持つことだって、出来たのだ。――と、それが一番、妥当な説明付けだと思った。

　しかし重いな。この斧。

　それでも持っていきたい。

　何しろ、武器を持っていないのだから。

　というより、持ち物は服装以外、ない。

　「何もない状態から成り上がってみたいな」なんてゴッドマザーに云ってしまった記憶がある。軽はずみな発言だったかもしれない。

　ああ、そうだ！　アイテムボックス。

　私は、唐突に開いた空間の穴に、覇王の斧を、放り入れた。

　アイテムボックスとは魔法の一つだ。

　異次元空間に物がしまえる。

　これにより、重い荷物を背負うことなく旅ができるという、優れもの。

　この世界では、そう珍しい魔法ではないらしい。

　ついでだ。

　がれきから、手頃な大きさの石材も、たくさん拾った。

　石もまた、武器になる。

　んじゃ、外に出ようか。

　　　　　　　　　＊

；　場所：　カラッカラ砂漠

　見渡す限り、白い砂浜。

　私は遺跡を脱出し、地上に出ていた。

――地上は砂漠だった。

■要約

・人工世界ファンタジア内の遺跡で目覚めると同時に爆発が起きる。

・爆音を聞きつけて、老齢冒険者ダイオードと、若年冒険者バリコンが来る。二人は覇王の封印が解かれたことを知る。覇王の斧が残されている点をダイオードは訝しむ。

・二人が報告のために去ったあと、隠れていた幸が、覇王の斧と、大量の石を拾って、遺跡を出る。