易世界３
＊
； 場所： 野原
三人は町に向かって進んでいる。
時折、コボルドという魔物と遭遇した。
コボルドとは、比較的 脅威の小さい魔物だ。その外見は、二足歩行の犬のような姿。小柄で、その大きさは、私くらい。
「ショットガンファイア！！」
と、このようにシャノンの魔法攻撃で、蹴散らしてもらっている。
ちなみに、ショットガンファイアとは、名の通り。火炎弾を、散弾銃みたく、一度に複数発、放つ。
バゴ、メチャ、ボファ、という被弾音をさせながら、コボルドたちに着弾している。大抵、２，３発、当てることで、倒せているらしい。
私と鬼さんは、見ているだけ。
＊
； 場所： 岩山
岩山を進んでいる。
地響きがする。
「何か来ますよ……！」
「あちらだ」
私が、指さす先には、岩肌を滑り落ちる、謎の巨体。
それは、あまりに大きなチューブのような、ミミズのような、そういうグロテスクな生き物だった。
「おぉ大きいですな……」
「は、わ、ああ……、わ、ワーム……」
「ワームという魔物か」
「くッ……！ バーストファイア――！！！」
シャノンは、焦りの見える顔つきで、火炎弾をワームにぶつける。
「――連発だぁ！！」
さらに、さらに、火炎弾を放つ。
ワームに着弾。ワームは煙に包まれる。
ワームが襲ってくる前に攻撃しちゃったな。いいのかな。見かけによらず、いい魔物かもしれないし。……ま、どーでもいーや。
「…………」
煙がおさまると、そこには無傷のワームが、こちらに突進していた。
「グルガロガルゴロキロゴロボロ！！」
ワームは怒っている。
鬼さんは、前に立つ。
「鬼さん、逃げてくださいっ！」と、シャノン。
ワームの突進を、鬼さん、がっちり受け止めた。
鬼さん以上の、その大きな巨体だが、パワーでは負けていない様子。
鬼さんは、ワームを引き離し、蹴とばして、距離を稼ぐ。そして――
「アース！！！」
鬼さんの、土系統の魔法だ。今回は、岩山だからか、鬼さんの手には、手ごろなサイズの岩が出現した。
それを、出しては投げる。岩を、出しては投げる。ワークのお口へ。
ワームは初めのうちは、余裕綽々《よゆうしゃくしゃく》に、岩を飲んでいた。が、そのうち、岩があふれ、口が閉まらなくなった。
さらに、岩を飲み込ませ、やがては窒息した。
「グボバボグボバボ……、ボホオオ……」
のた打ち回ったワームが、その命を終えたらしい。
「た、倒したんですね……、あのワームを……！」
シャノンは、信じられないという顔をした。
「だが……」
私が山の上の方を見上げる。
「う、そ……」
表情から生気をなくしたシャノン。
「ちょっと、これは……、ワタクシの手に負えるかどうか……」
と、汗を拭う、鬼さん。
山の上から、観戦していたワームの群れが、今、目の前に下りてきた。
＊
シャノンは覚悟を決めたらしい。
「た、ただではやられません！ せめて、一匹だけでも道ずれに……ひ、ひ……」
ちょっと怖い笑いをしている。
一方、鬼さんは、眼光鋭くワームの群れを見て、グギリバキリと、拳の骨を鳴らしている。
その二人に、私は云う。
「二人とも、ここから動かず、じっとしてなよ」
私は、周囲に結界を張った。
「この中にいる限り、安全だ」
「これは……結界！？ ハヌマさん、魔法が使えるのですか！？」
「そう……、基本的なファイアやらウォーターやらアースやらサンダーやら……、そういうのは全くもってダメなのに、結界とか、こういうのは出来るんだなぁ～不思議」
ワームの中でも、移動が速い連中は、もう私たちを取り囲んでいる。……と、すると、最初に戦ったワームは、多分、どんくさい方だったのだろう。
「周囲３６０度、ワームがより取り見取り。ただし攻撃してくる」
シャノンの表情が強張っている。
「でも大丈夫。この程度の攻撃、びくともしない結界」
「し、しかし、ハヌマさん！ 結界魔法の維持は、最大でも１０分から２０分が限度なんですよね！？ その間に何とかしないと……」
「２０分が限度ぉ？ 短いな。私なら丸一日、余裕で持たせることができんぜ」
「結界魔法を丸一日ですかっ！！？？」
シャノンのビックリに、私がビックリした。
「どしたの。ワームより、結界の方に驚いたりなんかしちゃって？」
「そんな……丸一日なんて、馬鹿げています……。いいですか……？
高位の魔術師だって、結界は２０分……いえ、ギリギリ３０分は維持できるかもしれません。
歴史上の、伝説的な魔術師なら、……それでも連続１時間、結界を維持できたら、もう、人間業ではありません。
ですから……！ 丸一日も結界に魔力を送り続けるなんて、クレイジーです！」
「そんな理屈、並べたってさ、出来るモンは出来るの！
それに！ 魔力は送り続けてないの！ もちろん送り続けることもできるよ？ でも、面倒くさいから、最初に一発ドカンと、魔力は結界に送り済みなの！
もっと云やァさ、ワームくらい屁でもないのヨ！ ドラゴン相手にだって、大丈夫なくらいなんだから、この結界っ！」
熱く語ったよ！
「そんなことができるなんて……」
「まだ何か疑問点が？」
「ズルいです！」
「ズルい！？ どして？」
「分かりません！ でも、ハヌマさんはズルいです！」
「よく分からんよ！？ ただ、どのみち、ズルいはズルいで結構だよ！」
「娘様、お話し中、申しわけありませんが、今もなお、ワームに襲われている最中です」
「だから？」
「……。ここは一つ、娘様の力で、ご解決願えれば、と」
「鬼さんが、そう真摯に頼むなら仕方ない。分かった！ とおッ」
私はジャンプする。鬼さんの肩を足場に、さらにジャンプして、結界の外に出た。
「一気に、ここいら一帯を爆散させる……！ 二人とも、結界から出たら、命はないと思ってね」
私は右手を天に掲げる。豆粒サイズの光球が現れる。それがバスケットボールほどの大きさまで膨張した。
露骨に危ない気配が、周囲の空間に充満した。
「そいやっ！！」
それを、ワームが集まる中心点に投げつけた。……すなわち、二人がいる結界に向けて。
「わーっ！ わああっ！ わあああ！！」
シャノン、混乱。
「娘様ぁぁぁ！！ 大丈夫なんでしょうななあっぁああ！！」
結界に着弾、……大爆発。
「おうわぁぁぁあああ！」
その爆発には、私自身も巻き込まれ、吹っ飛ばされた。
けれども、一緒にワームの肉片も吹っ飛んでいたから、勝利を確信した。
＊
結界は無事だった。だから、二人も傷一つ負うことなく無事だった。
――ガタガタガタガタ
心の傷までは見えない。
「鬼～～～さぁ～～ん～～～～」
私は落下している。垂直だ。まっすぐ、ストーンと落ちている。
鬼さん、こちらに気づき、構えた。
――ガシッッ、ズズズズン
強靭な筋肉によって、受け止めた鬼さんだったが、地面は耐え切れずに、沈んだ。
「鬼さん、大丈夫だった？」
「たいそう、怖い思いをしましたが、平気です」
「それは良かった」
シャノンを見ると、……体育座りして震えている。命に別状はなさそうで、良かった。
そのあと、ワームの遺体を拾っては、鬼さんのアイテムボックスに収納した。
一部の肉片は、鬼さんに焼いてもらって、食ってみた。まずまず食える。
「シャノン、ワーム食う？」
「げえっ」
苦虫を噛み潰したような顔で云われた。美人が台無し。
＊
「さぁ～て、シャノンの調子が悪いようだし……、鬼さん、肩車してやって」
「かしこまりました」
「え！？ え！？」
ヒョイッと、すくい上げて、シャノンを肩車する鬼さん。
「ちょ、ちょっと！ ボクは、歩けますからっ！ 降ろしてください」
顔を赤らめている。
「恥ずかしがるシャノンを見て、ご満悦」
と、云ってみると、
「あ……ぅ……」
なお、赤くなった。でも、大人しくもなった。
「よし、行くべ～」
「はい、娘様」
＊
；場所： 岩山
「お！？ これはもしかして？ もしかしなくても、もしかして？」
ちらりと、シャノンを見て、確認する。
「ええ、あれが町ですね」
「ヨーシ、鬼さん、もうすぐだよ。まちまちまちまち！」
「娘様、ハッスルですな」
「あの、もう降ろしてもらえませんか……？ もう体調も良くなりましたので」
「私、町に行ったら…………何しよ？」
「ワタクシも、人間の町に行くのは、久しいです」
「あの、ボクの話、聞いてくださいません？ 降ろしてください」
「そうだな、下りよう、この岩山を。そして、すぐ町だ。繁華街だ。今日は、あったかい布団に寝れるぞ！ 温もりあふれる――」
私は、崖から飛び降りた。
「へえっ！！？」
シャノンはびっくりする。
――ダシン！！
数十メートル降下して着地。しかし大丈夫。地面が陥没したくらいなもん。
「さ、ワタクシたちも行きましょうか」と、鬼さんも落ちた。もちろんシャロンを背負ったまま。
「きゃぁぁぁあああああ！！」
シャノンの絶叫は、目覚まし時計のベルのように、目が覚める音色だった。
町
；場所： ギブアップ町 入口
町の周辺には簡単な柵が張られていた。そして、武装した連中が見回る。
町へ入ろうとする、と――
「ちょっと待ちなさい！ その魔物は何だね？」
老練の警備員らしき者から、そう尋ねられた。その人が指さす先は、鬼さん。
「初めまして。鬼と申します。このたびは、この町で見聞したく参りました」
と、鬼さんが当たり障りなく事情を説明した。
「しゃ、しゃべれるのかね！？」
そこに驚かれた。そして、さらにこう云われた。
「とすると、お前さん、もしや魔族か？ にしても、見ない風貌だが……」
「魔族に分類されるか分かりませんが、ワタクシはジパング・オーガという種族になります」
「……初耳だ。オーガは分かるが、ジパング――いや、それは、いい。
手間を取らせたな。このギブアップ町へ、ようこそ。ゆっくりしていってくれ」
そう云って、警備員は離れていった。
；場所： ギブアップ町
その町は、岩山から通ずる緩やかな斜面に形成されていた。
「まずはどうします？」
「宿に泊まるのにも金が要る」
「ボク……無一文ですよ」
「そこで、このワームの死骸を、買い取ってもらう」
「とすると……ギルドに行くんですね」
「やはり買い取りもやっているんだな、ギルド。――行こう」
「ところで……、いい加減、降ろしてくれませんか？」
「おや……？ まだ、そこにいたのか。鬼さん、降ろしてやって」
肩車されていたシャノンが、久しく、地上へ降りた。
「やっぱり、自分の足で、地を踏みしめたいものです」
；場所： ギルド
外の、どデカい看板には、『ギルド』としか書いていなかった。
「ここは冒険者ギルド？」
「いえ、単に、ギルド、です」
「そうか」
難しく考えないことにして、中に入った。
その場にいた皆の注目が集まる……鬼さんへ。
「ま、魔物使い、か……？ いや、だが、見たことない魔物だ」
「大きい……」
「人間の子供を連れた、子連れ鬼、か……」
受付カウンターへ行く。
受付嬢が、応対してくださった。
「こんにちは。どのようなご用件でしょう？」
たじろぐことなく、受付嬢は鬼さんを見て、尋ねた。
「魔物の買い取りをお願い」
と、私が云った。カウンターの下から。
カウンター、高すぎる。受付さん、見えないっ！
受付嬢さんが、身を乗り出して、死角にいた私を見つける。
「あら、かわいいお嬢ちゃんですね。魔物の素材の買い取りですか？」
「鬼さん、やっぱり定位置にしよう」
私は、ジャンプして、鬼さんの肩の上、という定位置に座った。
これで、受付嬢さんさえ、見下ろす高さになった。
受付嬢さんや、周囲の人が、どこか和んだ顔をした。
気を取り直して、要件の続き。
「――そう、魔物の買い取り。でも、ここに出しちゃ、血で汚れる。それに狭い」
「でしたら、こちらへどうぞ」と、案内される。
；場所： ギルド大部屋
そこは、大きな倉庫っぽい所だった。
「それで、どのような魔物の素材でしょうか？」
「魔物の素材と云うか、解体が分からないから、丸ごと持ってきた」
「ええ、その場合は、解体することでもできます。その際は解体手数料を取りますが」
「じゃあ、鬼さん、ワームを全て出して」
営業スマイル状態だった受付嬢の顔が、初めて急変する。
「わ……ワームと仰いました……！？」
「……ワームだよね、これ？」
鬼さんは、空間に大穴を開けて、ドタドタ、ワームの死骸を出した。
「…………うそ、ほんと……？」
受付嬢さんは目を見開いている。グロテスクなものが苦手なら、見なければ良いのに。
「ちょっと待ってくださいね！ 他の職員を読んできますから」
と、受付嬢さん、どこかへ行ってしまわれた。
目の前には血まみれワームの山。
「刺激が強すぎましたかね」
「いや、そうじゃないと思いますよ……」
シャノンは結構、無口だった。
＊
あれからギルド職員が入れ替わり来た。
いろいろ、検分した結果、次のようになった。
「えー、ワーム。元は１３体。かなり損傷。肉やら牙やら粘液、皮やらで……しめて、６万ゴールドってとこだな。手数料は差し引いてある」
なんか、アバウトな勘定……。
しかしまあ、金銭感覚のない私は、４万ゴールドと云われても、よく分からない。
「ここいらの宿は、なんぼくらいで泊まれる？」
と聞いてみた。
「食事つきで、一泊、１０００ゴールドが相場かな。一人の値段でな」
とのことらしい。
暗算した。
三人で泊まれば三倍かもしれない。だから一泊、３０００ゴールド。
１０泊で、３万ゴールド、２０泊で６万ゴールド。
２０泊分の金を手に入れた、という感じ？
「ただ、長期滞在なら、もっと安い宿とか、プランがあったはずだ」
そういうふうにも云われた。
「そうか、そうか。じゃあ、買い取り金額、ちょうだい」
手を出した。
「悪いが嬢ちゃん、６万ゴールドはそれなりの額だ。すぐには用意できねえ。２，３日、時間をくれ」
「分かった。でも、だったら、支払うってことを約束する証明書みたいなものが欲しいな～」
「もちろんだ、この札を、受付に渡してくれ」
；場所： ギルド （カウンター）
私たち一行は、もらって札を、受付に戻った。
「もしもし！ もし！」
と、勢いよくこちらに手を振る、先ほどと同じ受付嬢の元へ。札を提出し、代わりに支払い証明書？ とでも云うようなカードをもらった。
「あの、このカードって、何て云うの？」
「それはですね、『あとで支払う約束したカード』って呼んでいますね」
「それってつまり、正式名称が、ないってことじゃ……？」と、シャノン。
「そうとも云います。正式名の必要性がなかったので」
どうやら、こちらの世界での書面というのは、キッチリしていないものなのかもしれない。土地や家も、口約束で売買したりして。
「じゃ、鬼さん」
あとで支払う約束カードを、鬼さんに渡し、アイテムボックスにしまわせた。
「それは置いといて――、それで、です！」
受付嬢が、あからさまに話題を変えた。
「申し訳ありません。貴方方は、ギルドへの登録なされていませんよね？」
私は肯いた。
「やっぱり……。魔物の買い取りをするにも、まずはともあれ、ギルドメンバー登録が必要なんです。
……いや、私が抜けておりました。すみません」
「そっか。……で、そのギルドメンバー登録の、デメリットは？」
「デメリットから聞きますか……」、シャノンが呆れがちにこぼす。
「当然。知らぬ間に義務や責任なんか課されちゃったりして。
私は、責任と云う言葉が、大嫌いでね。擦り付けに使われるんだもん」
「ギルドメンバーになることによってのデメリットですか。んーと……」
受付嬢さん、真摯に対応してくださる。
「そうですね。世界中のギルドに、存在が把握されること、くらいでしょうか……。基本的にデメリットはないと思われます。義務らしい義務もありませんし。
ギルドカードは、証明書としても機能しますし。町人のほとんどは、ギルドメンバーになっていますね」
ここのギルドは、あるいはこの世界では、難しい言葉をあまり使わず、平易な言葉で説明してくれるから、ありがたい。
「分かった。じゃあ、登録しようか」
「はい」
「かしこまりました」
「では、こちらでレベルの測定をお願いします」
受付嬢さんは、鏡らしき道具を示した。
「レベルって何？」
それには、シャノンが答えた。
「戦闘力を主とした、その人の能力のすべてを、１つの数字に表したものです。……そんなもの、参考程度にしかなりませんけれど」
さらに受付嬢さんが補足した。
「それでも目安になります。
一般の人々は、レベル１０前後が平均となります。
これが、冒険者稼業をしている者なら、レベル２０は行くでしょう」
「レベル３０というのもある？」
「ベテランの冒険者ならば、そのくらいにもなります。
そして、レベル５０以上ともなれば、達人の域です」
鏡らしき道具の前に、シャノンが立った。そして、鏡に意識を向けているようだ。
すると、鏡に、何か映る。
【シャノン Ｌｖ．１３】
「レベル１３ですね。なので、Ｇランクからになります」
「…………ランクって何？ 説明されてないんだけど……」
「ギルドランクは……強さの目安みたいなものです。あまり気にしないでください」と、受付嬢さん。
もしかして、この受付嬢さん、テキトー？
「ギルドランクは上から、Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ，Ｇと続きます。あ、さらに上にはＳランクというのもありますよ。
そして、依頼は、依頼の方で、こちらにもランク付けがされます。同じくＡ，Ｂ，Ｃ，，，という具合に。依頼ランクと云います」
「なるほど、なるほど。
ランクが低いうちは、低いランクの依頼しか受けられない、と？」
「いいえ？ どなたでも、基本的に、どの依頼を受けられますよ？」
「じゃあ、何のためにランクがあるの！？」
「ですから、目安です、目安。あまりに身分不相応に難しい依頼を受けるのは、危険ですよ、という目安です」
「つまり、Ｇランクの人は、Ｇランクの依頼を受けるのが、無理なくやれる、と」と、シャノン。
「そうです、そうです。――はい！ 出来上がりました。シャノン様のギルドカード」
シャノンがカードを受け取る。
「何も……書いてありませんね……。！？」
カードが、シャノンの体に溶け込んで、消えた。
「ギルドカードは、精神に刻まれます。必要なときは、念ずることで、投影することができます」
云われた通り、ウンウン念ずるシャノン。
すると、情報が空間上に投影される。
｛
シャノン Ｌｖ．１３ Gギルドランク
人間 １３歳
｝
「見せたくない項目は、隠すこともできますので」と、受付嬢さん補足した。
「項目名がないね。ちょっと見にくい。……１３歳？」
「ええ、そうですが。意外ですか？」
「いいや。予想通りの年齢だ」
次は、鬼さん。
鏡の前に立つが、大きすぎて、頭がはみ出ている。
「ヴぇっ！？」
誰か、吹きだした。
【鬼 Ｌｖ．１００】
鏡を盗み見ていた、不良少年風の男が、腰を抜かしたように、尻もちついた。
当の鬼さんは、
「……………………」
鬼さんも固まっていた。
シャノンが口を開く。
「もしかして、鬼さんは、魔王なんじゃ……？」
「断じて違います。……この鏡の誤作動ではありませぬか？」
「鏡でなく、レベル測定器です……。
まあ、レベル100以上が出ることは、ないことはありません。かつての勇者が、その例ですし……」
「次、私！」
と、鏡…レベル測定器の前に行く私を、鬼さんとシャノンが、がっちり肩を押さえた。
「何？ 肩もみ？」
「違います、ハヌマさん……」
「娘様。ワタクシのレベルですら、問題になりかねないのです。まして、娘様のレベルが明るみになってしまった日には……」
「ヨシ、分かった。一言文句を云う。――受付嬢さん！」
「……はい」
額に汗が流れている。
「レベルは個人情報だから。だから、他人に見せないようにするべきだと思う」
ざわざわ……、ひそひそ……
周囲の人々が、ウワサしている。
「レベル１００とか……！？」
「いったい、どれほどの強さなんだ……」
「お前、ちょっと、からかってやれよ」
「冗談じゃない。殺される！」
ちょっとした騒ぎになっている現状を省みた受付嬢。
「そ、そうですね……」
レベル測定器の向きを変えて、他人からは、表示が見えないようにした。
「ギルドカードができました」
鬼さんの。
｛
オニ Ｌｖ．１００ Dギルドランク
ジパング・オーガ １２８歳
｝
「あの……、ジパング・オーガとは、いったい何でしょう」
「ワタクシめの種族になります」
「今まで聞いたこともないんですが……」
「オーガの上位種です。稀な存在なので、見かけることは、まずないでしょう」
「はぁ……」
「ところで、ギルドランクがGではなくDとなっておりますが、これでよろしいので？」
「ええ。レベルに応じて、DからGが、初期ランクとなります」
シャノンが尋ねる。
「１２８歳というのは、ジパング・オーガでも、高齢の部類でしょうか？」
「そう……ですな。１５０歳あたりでお陀仏する者たちが多かったように記憶しています。ワタクシも結構な歳ですなぁ」
＊
「じゃ、私の番だ」
……
「ヴぇっ？？？？」
「これは、どう考えれば良い？」
先ほどとは、一味違った、驚きの声が響いた。
【ハヌマ Ｌｖ．－１】
「レベル１……ではないな、マイナス１だ。……そんなことってあるのか？」
「さぁ……」
「うーむ」、もちろん私も、「分からん」。
カードを受け取った。……何か嫌な予感がしたから、仲間内だけに、内容を開示した。
｛
ハヌマ Ｌｖ．－１ Gギルドランク
人間？ ２５６歳
｝
「Gギルドランクか。仕方ない」
「それより気になるところがあるんですが……！ ２５６歳ってなんですか！？ それに、人間？って」
「娘様なら、御年、そのくらいになりましょう」
「見た目、１０歳弱じゃないですか！？」
「人は見た目によらないのさっ。私は、生まれてこの方、１ミリだって成長しないんだわ……」
「んっと……、鬼さんは１２８歳でしたよね？ ってことは、鬼さんより、ハヌマさんの方が、ずっと年上なんですか」
「お？ ２５６歳という情報を信じた？」
「信じられませんけど、ギルドカードの情報ですし……。それに、ギルドカードからも、人間かどうか怪しまれている始末ですし。人外なら、その身に合わない年齢もおかしくは……」
「私は人間だよ！ ホラ見ろ！ どっからどう見ても、人間以外の何物でもない」
「じゃあ、ギルドカードの『人間？』っていう疑問符は、何なんですか？」
「ギルドカードが風邪ひいてるんだっ。調子が悪いに違いない」
「いや、何を云ってるんですか」
「おっ、もうこんな時間か。ほらシャノン、宿にいかねば」
私は、それらしいことを云って、会話を打ち切った。
＊
；場所： 宿屋
「オジサン！ 一部屋、三人で泊まりたい」
「はいよ」
あとの手続きは鬼さんに任せた。
「あの……ボクも泊まっても良いんでしょうか？ 持ち合わせがありませんし」
「宿代は私が出す！」
「恩に着ます……」
；場所： 客室
小奇麗な部屋だった。
なんと、トイレと湯船付だ！ だが――
「お湯は別料金になるそうです。水ならば、外の井戸を勝手に使ってもよろしいそうです」
「水風呂は、やだ」
「でしたら、ワタクシは、水も火も魔法で出せますので、それでご用意いたします」
「えっ、鬼さんは、水魔法と火魔法の両方が使えるのですか！？」と、シャノン。
「ええ。他に、土系統も、雷系統も……。基本的な魔法がそれなりに習得しております」
「うらやましいです……。ボクなんて使えるの、火属性だけですから……」
「……大丈夫です、シャノン殿。貴方はまだ若い。これからです。成長して、色々なことを覚えてゆくのです」
＊
鬼さんには、さっそく風呂の用意をお願いした。
夕暮れ。シャノンは窓辺にいる。
「あれは何でしょう」
と云って、シャノンが岩山の方を指した。
ぼんやりとだが、光るものがある。
「たしか、あの場所は、ワームと戦った所じゃないでしょうか？」
「じゃあ、あれは結界だ」
「えっと……、あのとき張った結界が、まだ残っているんですか？」
「あの結界は、ダメージを受けなければ、半永久的に、残るよ」
「そ……そうですか。……異常現象としてウワサになりそうですが」
「構うことない。観光名所にでも、なればいい」
風呂場から鬼さんが出てきた。
「娘様、お風呂の用意ができました」
「ありがとう、鬼さん。じゃ、先、入る？」
「いえいえ、ワタクシは最後で構いません。
大柄なワタクシが入ると、湯があふれて、減りますからな」
「そっか――、じゃあ、シャノン、一緒に入ろう？」
シャノンの顔が、一気に赤くなった。
「な、なな、何でそうなるんですか！？」
「いや、裸の付き合いを地で行こうと……。そんな嫌がられるとは思わなかったわ」
「い……嫌とは云ってません。でも、ダメです」
「なんでかしら？」
シャノンが体を、もじもじさせる。
「だ、男女が、一緒の風呂なんて……、その……」
きょとん。
「あ～」
とんだ勘違いさんだねー。
自分の今の格好を考えた。渋いメキシカンポンチョをはおり、これまた男が被るようなウエスタンハットをしている。
「確かに、私はこんなナリしているし、その上、自分でも、自分の中身はオジサンだと思うフシもある。
誤解されてもしかたないけど、これでも女なのさ、一応。
女同士、風呂入っても、問題はないだろ？」
シャノンは、慌てて、両手を振って答えた。
「いや違います！ 違います！ ハヌマさんが女の人だってことは、分かってます。
鬼さんは、ハヌマさんのこと、『娘様』って、お呼びしてますし」
そういえば、そうだ。
「それに！ こんな可愛い女の子が、男の子のわけ、ないです」
可愛い……と！？ でへへへ……。悪くない、悪い気はしない。
「んや？ てーことは、どーいうこったかな？」
「……ボクは男ですから。よく間違われますけど」
「……………………面白いジョークだ」
目の前にいるシャノンは、美少女と云って申し分ない。
それが男……？ んなわきゃない。
「ジョークじゃありません。真面目な話です。ボクは男ですっ！
第一、ボクは自分のことを『ボク』と云ってるんですから、それで察してください！」
「今の時代、自分のことを、ボク呼ばわりしたり、オレ呼ばわりする女だっている。
それにさ！ シャノン自らの発言。『こんな可愛いのが男の子のわけがない』――その言葉を返すぜ」
「えっ……、あ……、ボクは、かわいくなんかっ……」
「その恥ずかしがっている仕草なんか、そそるねえ」
耳まで赤らめちゃってるんだものさ。
「……っっ…」
「う～ん。その仕草、その表情――、どー見たって、１００人が１００人、君が少女だって疑わないよ」
「え……えぇ……。それでも、ボクは男なんです。じ、事実なんですから……」
困ったような顔して、云ってくる。
「強情な。だったら、ギルドカード見せてご覧よ。それで性別がはっきり――」
「ギルドカードには性別情報、書いてませんよ？」
「……そうきたか」
「いや、どうきたんですか」
「よぉぉおし、こーなったら、是が非でも、一緒に裸の付き合いをしなければ」
私はポンチョを脱いで、上着を脱いで――
「なな、なんでそうなるんです！？ ちょっと！ ここで脱がないでください！」
「あんたの性別など、どちらにしろ、一緒に風呂に入れば判然とすることだもんな」
「いや！ 云ってること、おかしくありません！？」
「ここの風呂は混浴だと思やいい」
「うんと……でも……」
シャノン、顔を両手で、しなやかに おおう。
いちいち、おしとやかな……。
私は未だに、シャノンが男だと、信じていない。
「私の酒が飲めね……、間違えた。
私と一緒の風呂にゃ、入りたくねえ……と？」
「そうじゃ……ないですけど」
両手を、前で交差している。もしもし。
煮え切らない態度だよ～もう。
「ふぁあああああ……っと」
あくびが出た。
「ちょっと横になる。じゃあ、シャノン、先に風呂、入ってきて。私は後にするから」
「あ……、はい。じゃあ、お先に失礼します」
………………
すやすや……。
３分くらい寝て起きた。
鬼さんを見ると、イスに座って、うたたねしている。
シャノンは、入浴中か。
んじゃま、風呂、入ろっと。
；場所： 浴室
何食わぬ顔で、浴室に入る、素っ裸の私。
「おジャマします」
「えっ！？」
シャノンの体つきは、やはり少女のものだった。
ただ、股間にあるものを除いて。
それがチラリと見えてしまったとき、私の顔が熱くなるのを感じた。でも、全然平気な振りをした。
「とわぅっ！」
ジャンプして湯船に、ばしゃーん。
「…………やっぱり、入ってきましたね……」
顔を半分ほど、湯に沈めながら、ジトッとした目で、見つめてくるシャノン。しかし、それも一瞬のこと。
シャノンの視線が、私の顔から下へ移動したと思えば、途端に赤面して、背を向けてしまった。
「しゃの～ん」
「……っ……」
「……怒っているのかい？」
私は、シャノンの胸に、腕を回し、抱きしめた。
「…………怒っては、い…ません」
シャノンの息遣いが聞こえる。
シャノンの両手は、股間のあたりにある。男のモノを押さえているのだろうか。
なんか、しんみりした。
「シャノン……、これからも……一緒にいて、くれる？」
「…………なんか、……ズルい、です、よ……、ハヌマさんは」
「あれっ。前も、何か、ズルいって云われたような……。なんで、どこが、ズルいってぇ」
「ズルいですよ……。男勝りな、頼りがいあるセリフを吐いたと思ったら、その一方、今度は、年ごろの女の子みたいな、可愛げある言葉を吐くん……。
そんな風に、云われた方の心が揺らぐこと、考えてのことですか……？」
んん……と。
「どーいうことかな……？」
「無自覚ですか……」
「私はいつでも、思うままに、言葉にするのさ。自分に正直だよ。
だ、だから。シャノンが、す、好き……ってことも、正直に云う」
「好き……、好き……って……！？ え！？」
「ちょ、ちょっと、う、うろたえないで……」
「うろたえているのは、どちらですか……」
自分の顔が赤いや……。鏡、見なくても分かるくらい。
ぽーっとするもんね……、あ、のぼせかな。
「は、ははっ……。その、好きってのは、恋愛感情か、分かんない。恋愛、したこともないし、ね」
シャノンは、こちらを振り返って、視線を合わせてくれた。
「…………」
「でも、分からんけど、好きは好き。
一目惚れのような、一時の、感情かもしれない。分からないよ。
私が今、シャノンに望むのは、これからも、当分は、一緒にいてほしい、な、って」
「…………ふふ」
シャノン、微笑む。
「にゅあっ……」
シャノンの手が、私の頭をなでる。
「なでられるのは、……嫌ですか？」
「イヤ……で、ないよ」
なでなで、なでなで、なでられる。
「ふへはぁ……」
頭皮だけでなく、顔も緩む感じする～。
――
シャノンと、裸の付き合いをした。
；場所： 客室
風呂から出た二人は、部屋でくつろいでいる。
今は、鬼さんが入浴中だ。
鬼さんは、体が大きいから、一人で浴槽が埋まる。
だから、ざっぱ～ん、という、お湯が盛大に溢れる音が、さっきした。
「そういや、なんでシャノンは女の格好をしていたの？」
「ええっ！？ これが、女の格好に見えますかっ！？」
改めてみれば、粗末な服装で可哀そうだと思った。
「違うの？」
「全然、違いますからね！」
と、すると、単に体形の問題かな。シャノンの体形が少女にしか見えない体つきだから。その形に衣がまとっているだけか。
「今度、服屋にでも行こうね。服、買わないと」
「ハヌマさん、オシャレするんですか？」
「違う。シャノンの服だよ」
シャノンの顔が、ぱーっと笑顔になったのを見た。
「それと、さらに疑問点一つあった。シャノンは女の名前だよね？」
だから、シャノンが少年だと気づけなかったのだ、と正当化したかった。
「いいえ、シャノンと云う名前は、男女兼用ですよ。
ですから、ボクの両親は、男でも女でも、シャノンという名前を付ける気でした」
「へー……そですか」
当人がそう云うなら、そうなのだろう。
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＠＠＠＠＠＠＠【出稼ぎ魔王アリス】名前の印象と違って、ヘビー級ボクサーの風貌。それを鬼さんが倒したことで、魔女インフェルノの目に留まる。
■要約
・ワームの群れを倒す
・ギブアップ町へ到着。
－未完－
