3/57

易世界１

１

＊楽園に生きたかった

；場所：　現実世界

　現実が嫌いだった。

　この世界を生き続けて、その先に、満足いくものはあるだろうか？

　すでに私はオジサンと呼ばれる年齢だった。

　原因不明の病は、心身ともに追いつめた。

　毎晩、眠りにつくとき、願った。

　天国に、行きたい、と。

　私は、いつも、楽な世界、楽しい世界を、思い描いた。

　何度も祈った。楽園に、生きたい。

　辛いことのない世界に行きたい。

　あるいは……

　苦痛を感じない精神にしてほしい、と。

　……

　もはや、何度、祈っただろう……

　どれほど祈れば、望みを叶えてくれるのか？

　そもそも――、祈ってもムダかもしれない。

　だが……、私にはもう、祈るしか、ない。

　その夜は違った。

　祈りに応えるように、心の奥底から、光が生じた。

　そして、現実世界での意識は、終えた。

＊素晴らしき健康体

；場所：　草原（異世界）

　目が覚めたとき、私は草原にいた。

　突き抜けるような青空。美しいフワフワな雲。

　風の吹きぬける音や、小鳥のさえずる声がした。

　空気を胸いっぱい吸い込む――

　私は、はっきり『違い』を感じた。ここは元々いた現実世界ではない。

　はっきり表現できないが、私には感じられる。それは、絵本の中にいるような感じでもある。ゲームの中にいるような感じでもある。

　現実感の希薄さ。空想に浸るときの、あの豊かな心の感覚。絶対的に守られている。何かに包まれているような、安心感――、それがあった。

　それで、直接的に理解した。

　私は、楽園とか、天国とか、そういう別世界に来たのだと。

　ずうっと、望んでいた世界に、来られたのだと。

　嬉しくなった。体と心も軽い。

　走り回った。無邪気な子供のように。

　長年の病から、解放されたのだと分かる。苦痛を感じない体！　その喜びに全身が興奮した。

　この体は凄い。とても健康体だ。ずっと走っているのに、息が切れない。その速さは、周りの草木を巻き込むほど。その跳躍力は、階段なしで二階に行けるほど。

　超絶な健康体の嬉しさで、すっかり気づかなかった。

　以前より、はるかに体と心が馴染むから、なおさら気づかなかった。

　背が低いことにも、さっぱり違和感がなかった。

　水たまりに気づいて、急停止した。

　水たまりに、自分の姿が映る。

　鮮やかな赤い長髪を垂らした……可憐な少女が、映った。

「なんっ…で？　えっ？」

　初めて漏らした自分の声は、その容姿に違わず、可愛らしい音だった。

　片手を挙げたり、グルグル回転したりした。

　水たまりの水面は、鏡のように、それを映した。

「これが？　これが私か……」

　私の外見的特徴は……こんな風体。

　特徴的なのは、灰色の瞳、そしてやはり、赤い長髪だ。この髪の鮮やかさは、遠くからでも目立つだろう。

　頭にはウエスタンハットを被り、体にはメキシカンポンチョをまとっている。

　この渋くて地味な格好は、私の趣味に合う。西部劇のガンマンが好きだった。

　たとえ少女が着たとしても、渋くて格好良いと信じる。

「はふ…っ」、とため息一つ。

　記憶が混乱する。

　私には、オジサンだったころの記憶がある。

　だが、さらに古い記憶では、縦横無尽に世界を暴れまくる、少女としての私の姿も見えた。異質な二人の記憶、異質な二つの世界の記憶、それが交じる。

　訳が分からず、泣いた。

「ウ……わ、わたし、は……、私は……なんだ？　いったい……」

　でも、泣いたことで混乱が収まってきた。記憶の一時的な混乱だったようだ。

　そう。私は元々、この世界の住人だったのだ。

　そして今まで、違う世界に封印されていた。それが――！　地球と云う星で、生きた、惨憺たる人生。哀しみのオジサン。

　ようやく封印から解放され、……元に戻ったのだ。

「ははっ…、ふふふ……」

　まだまだ喪失した記憶が多いが、じきに思い出すはずだ。

＊鬼さんコチラ

；場所：　旧覇王城前

　草原を駆け抜ける。

　全然、疲れないのね。すごいすごい。おまけに、馬より速い。

　で、見えてきた！

「おやおや？　建てモンでしょうかね？」

　自分でしゃべったあと、その声に、「誰だ今しゃべったのは？」と思う。そして、「……あっ、自分か」と気づく。まだ少し慣れない。

　とにかく、目の前には、城らしき建物が見えた。

　さらに接近すると、その城は、だいぶボロボロだった。

　その入り口の、大戸は、開けっ放しだった。

　その向こうに……鬼が見えた。

「ふむあっ！？」

　素早く、私は伏せた。身を隠した。

　観察する。

「まさしく鬼だ。桃太郎にでも登場しそうな鬼だ。筋肉モリモリ屈強な、緑色の鬼」

　少し考える。

「あ、もしかして……ははん。鬼が、この世界版の、『魔王』ってヤツかな？　で、この城は『魔王城』と、そういうわけかな。どーだろうか、この推測」

　いきなり魔王との遭遇なんて……

「とんでもねえ。しょっぱなから魔王と戦えるかっ」

　態勢を低くしたまま立ち上がり、踵《きびす》を返そうとする。逃げようと思った。――が

　ジロリ、と、向こうの鬼さん、こちらを見た。気づかれたか――！

「まずいなこりゃっ」

　私は、逃げ出す。回れ右して、も～う、ひたすら逃げるつもりだった。ところが！

「ひえああぁぁぁ！？」

「グボアァァァァアァァァァアアァァァァァァァァ！！」

　振り向いたら、そこに、でっっかい熊。グリズリーみたいな、でっか過ぎるクマ！　それが仁王立ちしていた。なんなのこれっ！？

「はひゃ……ふあっ……ははへ」

　びっくりさせやがります。おかげで、腰抜かした。ぺたん、と尻が地に付いた。動けない。

　あ、逃げれない……

　前からは灰色熊もどき。後ろからは鬼もどき魔王さん。

　おまけに自分は、子供さ。幼児だよ。まいっちゃうね。……ああ、ホント、参った……。

「力が、な。力、ちから、ちから、チカラ、チカラ。力が欲しい……」

「グゥゴォオゴォォォ！」

「ひっ……っ！」

　クマ、吠えて、襲いかかる。

　――殺される！

　私は、恐怖のあまり、目をつむり、縮こまった。

――ゴガギャワアァァァァァァ！

　…………何事か？　クマから攻撃された様子がない。目を開け、顔を上げた。

　そこには、クマをはり倒した鬼の姿があった。

「へ…は……ぁ……！？！？」

　予想外の展開に、声ならぬ声が漏れる。

　助け、られた……？　本当に……？　人は…鬼は見かけによらない……？

　鬼はこちらを見つめる。その顔には多くのシワが刻まれ、歳を感じさせる。

「なんだよう……。結局、お前も、私を食おうってのかっ……？」

　気丈に振舞おうとしたが、私の声は震えていた。

　仕方ないよ。鬼は怖いもん。やっこさん、でかいんだよ。身長なんて、私の二倍はあるぞ。まぁ……こちらが小っちゃすぎるんだがな。

　ところがその鬼は……涙をにじませた。

「お帰りなさいませ！　娘様！！」

「ヴぇっ！？」

　鬼が喋った上、ひざまずいた。びっくりして変な声が漏れた。

「ずっと……、ずっと、お待ち申し上げておりましたッ」

　地を這うような渋い重低音声で、鬼はそう云った。

　私はしどろもどろ……

　つまり、敵じゃない、と？　……あ！

　鬼の背後から、そそり立つ影が。

　クマが、まだ生きて、戦おうとする。クマの鋭い爪が、振りかぶる。

　鬼は、泣いている。クマに気づていない！？

　私は手近にあった石をつかんだ。

「ぬぁぁぁああっ！！」

　そして、思いっきり、クマへ投げつけた。

　意表を突いた隙に、鬼が逃げられれば、と思った。

　ところが。

　四散した。

　石が直撃したクマの頭部が。

　肉片と血が、周囲にばらまかれた。

「！？！？！？」

　驚いて声も出ないとは、このことだ。

　崩れ落ちるクマの巨体。

　返り血を浴びて、振り返り、状況を知る鬼。

　石か？　石のせいなのか！？

　偶然！　たまたま！　奇跡的に！　拾った石が、なにか素晴らしく高貴な石だったのか、な？　……賢者の石とか。爆弾石とか。

　この世界の石は、怖いな。あんな破壊力があるなんて。

　私は、石のせいにした。

「さすが娘様です！　やはり力は衰えていないようで。

　そして、ワタクシめを助けていただき、感謝申し上げます」

　目の前にいる鬼が、そう云ってくるが、

「たまたま、凄い石を投げただけです」

と、答えた。

＊覇王の娘

；場所：　旧覇王城

　鬼に案内され、私は城の中を歩いている。城の中身はボロボロだ。

「そちらさん、魔王？」、と尋ねる私。

「いえいえ、ワタクシめは、しがない緑鬼です」、と言葉の流暢な鬼。

「ここは魔王城？」

「ここに、魔王は関係ありませぬ……。

　ここはかつて覇王城と呼ばれておりました。覇王様と、その娘様であらせられる貴方様が暮らしておりました。……覚えておりませぬか？」

「覇王……？　その娘？　私が？

　残念ながら記憶のほとんどがなくなってねー……」

；場所：　旧覇王城　王の間

　鬼さんに案内されたのは広い部屋。かつては豪奢な内装だったの思われる。

　謁見の際に使用される部屋だという。

　ひときわ存在感のある玉座があった。そこに私は座る。

　小柄な私は、玉座に座っても、足が床に届かない。足をプランプラン揺らす。

　鬼は、前方で、ひざまずいている。

「娘様。お戻りになられて、改めて、感謝申し上げます。ワタクシは嬉しいです」

　鬼の目がうるんでいる。鬼の目にも涙……。

「鬼さん。この城には、鬼さん一人で住んでいるの？」

「はい。かつての側近たちは、一人また一人と亡くなり、さらには立ち去ってゆき……、現在ではワタクシ一人となってしまいました」

　そう述べる鬼さんの顔は、よく見れば、だいぶ老け込んでいた。

「で、そもそも、覇王って、どういう存在？」

「それはですな――」

　こういう昔話になった。

＝＝

　昔々、戦乱の世に、覇王という存在がいました。

　「強い！絶対に強い！」と評される覇王は、敵なしでした。

　そこで、対立する勢力は、多大な犠牲と手間の末、覇王を異世界に封印しました。

　ついでに、覇王の娘も封印しました。

＝＝

　ついでに封印されてたまるかっ。……私は、何か悪いことしたかな？

＊城での日々

；場所：　旧覇王城

　それから数日が経過した。

　私は、この城に住んだ。

「ねえ、ここに住んじゃっていい？　居候していいかな？」

「もちろんですとも！

　そもそも、この城は、覇王様のものであり、娘様のものです。

　むしろ私が、住まわせていただいている立場です」

「そっか、そうなのかー」

「ですので、お尋ね申します。

　ワタクシは、今後も、ここに置いていただけますか？

　料理、洗濯、掃除、その他雑用は全てこなしますので、なにとぞ、ワタクシめをここに置いてもらえませぬか？」

「ありがたいねー。お願い、ここにいて」

「承知いたしました。今後ともよろしくお願いいたします」

　　　　　＊

　本当に何から何まで、鬼さんがやってくださった。

　朝起きれば、朝食が用意してあり、服が洗濯されている。

　日中は、狩りや、農作をやっているらしい。

　初めのうちは、城内を見回り、様子を確認した。ほとんどが、使われていない部屋だった。

　城の周辺も、散歩した。森のクマさんに出会った。あまり襲ってこなかった。

　周辺は、だだっ広い草原があり、向こうに川、また向こうに森が見えた。

　数日が経過した。

　ヒマだったので、狩りは私がやると云い張った。

　獰猛なキツネっぽい生き物……いや、魔物かもしれない。そんな化け物キツネが襲ってきたら、捕まえた。ぎゅっっっと、握り絞ったら、死んだ。

　また森のクマさんと出会った。今度は襲ってくるタイプのクマさんだったので、返り討ちにした。クマさんに無理やり肩車させてもらって、あとは足を、クマさんの首にからめて……絞首。それでバタリ。

　獲物を引きずって、城まで運んだ。解体は、鬼さんに任せた。

　このときにはもう、自らの怪力に気づかぬわけにはいかなかった。――そして、我が力は、怪力だけにとどまらなかった。

魔法を使いたい

　ヒマだったので、鬼さんの様子を見ていた。

　すると、時折、手から、火や水を出現させているのに気づいた。

「鬼さん、それ、魔法？　魔法なの？」

「ええ、そうです。とはいえ、基本的なものしか使えませんが」

「鬼さん、魔法が使えるの！？」

「火系統や水系統、そして、雷系統に風系統と、土系統が使えます。どれも初歩のものだけでございますが」

「すごい。私に教えて！」

「……そ、それでは娘様、昼食を食べてあとにでも、お教えしましょう」

　なぜか鬼さんの顔が、少しこわばっていた。

　　　　　＊

；場所：　（覇王城から離れた）草原

　昼食後。私たちは、城からずいぶんと離れた場所にいる。

　魔法の稽古が始まる。

「それでは娘様、今回は危険性の比較的少ない、水魔法をやりましょう」

「うん！」

「魔法のコツを一言で申しますと、想像力です。イメージが肝要です」

「イメージね、イメージ」

「自分の体、全身に行きわたる流水をイメージします。

　そして、このように、一点に集中すれば！　――」

　鬼さんは右手を平手で掲げる。

「ウォーター！」

　うなるような重い声で、鬼さんが唱えると、指先から放水が始まった。

　その勢いは、まるで放水車のごとく、はるか向こうまで水が届いた。

「すごいすごい！　こんなに威力を高められるんだね！」

　私はワクワクしている。

　そのうち、放水が止んだ。

「――と、このような感じであります。今回は詠唱を行って魔法を使いました。その方が発動しやすいためです」

「よし」

　私も手を突き出して、流水をイメージした。

「うォおーたぁー！」

　私はウォーターを唱えた。が、何も起こらなかった。

「ウォーター！」、――何も起こらなかった。

「ウォーター！！！」、――何も起こらなかった。

「ウォルタァー！」、――何も起こらなかった。

「うぉぉぉおおおたぁぁあああ！」、――まさしく、何も起こらなかった。

　何も起きやしない……

「鬼さぁん……」、と、助けを求める視線を送る。

「全身のエネルギーを発散させるような心持ちで、やってみてください」

「全身全霊のエネルギー……」

　私は集中した。自らの周囲にエネルギーが広がるのを感じる。

「あ、うぉっ……、娘様……」

　鬼さんが何かうめきながら、後ずさりして、離れてゆく。というより、見えない何かに押されているような。

　右手を突き出す。そこに展開した全てのエネルギーを集中させるように。

「うぉぉぉぉぉ！　たぁぁぁぁぁ！！！」

　その気合いとともに、発生した！　

　光の弾が、指先に。

　その光の弾が、どんどん拡大してゆく。

　やがては私自身も包み込み、さらに大きく。

「娘様ぁぁ！！」

　遠くで悲痛な声が聞こえる。

　巨大化した光の弾は、爆散した。

　ドドドドドドドドドドドド

　　　　　＊

；場所：　草原だった荒野のクレーター

　周囲の砂煙が落ち着いたとき、辺りの光景を知った。

　草原だった景色は、荒野と化した。

　そして自分の足元を中心に、大きなクレーターが形成されていた。

「…………」

　絶句した。

　ドドドドドドドドドド……

　地震は、まだ続いている。

　向こうに緑色のものが見える。草原が少し残っていたらしい。と思ったら、それは動いて近づく鬼さんだった。

「鬼さん、大丈夫だった？」

「え……ええ、急いで丘の影に逃げ込んだのが、幸いにして、命拾いしました」

「それは良かった」

「それで娘様、一言、云っておきたいことが」

「何でしょう？」

「今のは、少しも、ウォーターではございませぬ！」

「そうだろうねー、一滴すらも水は出なかったわ……」

「もう一つ、云っておきたいことが、娘様」

「何かな？」

　鬼さんは、ある方向を指さした。

「ん？」

「城が消し飛びました」

　　　　　＊

；場所：　旧覇王城の跡地

「はふはふ……」

　焦りを隠せない。

「娘様……」

「城があった場所、本当に、ここ？　ここで合っている？　本当にここにあった城がなくなったの？　何も……」

「位置関係からして、間違いありませぬ。と、申しますか、ここらに存在する建物といえば、あの城ただ一つだけでございます。見失うはずがございません」

「はぁぁぁ……。ほんの数日だけの城ライフだった、なー……」

「申し訳ありませぬ。娘様の暴発も考え、城から距離を取った場所で、魔法の稽古をしたのですが……、娘様のお力はワタクシの想像を凌駕しておりました」

「ああ、そういうことだったのね。城から遠く離れたのは。でも鬼さんは悪くないよ。悪いのは私だ」

「…………」

「……ヨシ、旅立とう！」

「え？　旅……ですか？」

「ここには何にもなくなっちゃったもの。

　それに、全てを失ってからの再スタートって、憧れていたんだ～」

「娘様の前向きさには、頭が下がります」

「下がった頭に、私を乗せろ～」

　私は鬼さんの頭に飛び乗る。肩車状態になった。

「おおっと、娘様」

「鬼さん、一番近くの街は、どちらかな？」

「確か、あちらの方に、昔は集落が……」

　鬼さんは一点を指さす。

「じゃ、行こう！」

「はい！　娘様」

＊　　　その頃、世界各地で。

　その頃、世界各地では。

　――ある国。

ドドドドドドド……

「地震か！」

「ただの地震ではございませぬ。遠くの地で、何者かが放った、魔法の余波だと思われます」

「これが魔法の余波、だと！？

「何という力だ……！」

「魔王が動き出したのか！？」

「いや違う。魔王のものでもなければ、魔神のものでもない」

「では、いったい……？」

「分からぬ」

　――ある村

「うわわわうわ……！！」

「あー……」

　村人は、遠くの空に浮かぶ、きのこ雲を見て、呆気にとられていた。

　先ほどまで草原だった光景が、一面、荒野になったことにも――、受け入れられない現実を目の当たりにした。

■要約

オジサン刃沼は楽園に生きたかった。

異世界に覇王の娘として転生した。と思ったら、こちらこそ元の世界だった。

クマに襲われたのを鬼さんに助けられる。

魔法の稽古で、城を消し飛ばす。荒野と化したそこから旅立つ二人。