10/57

003．カラッカラ

；　視点：　一人称＜幸＞

；　場所：　カラッカラ砂漠

　日差しがまぶしい。

　私は広大な砂を前に、呆然としていた。

　熱射病になるな、まもなく。

　そんなことを、ぼんやり思った。

　いよいよ私にはハードモードに感じてきた、現在の状況に。

　彼方では砂嵐も散見されるし……

　とりあえず今度は、大量の砂も、アイテムボックスに入れておいた。

　何かに使えるかも、と。

　　　　　　　　　＊

　日が明るいうちに、行動に出よう。

　私はとにかく、砂漠の只中を突き進んだ。

　そのしばらくのち。

　刺すような気配を感じ取った。――敵意だろうか？

　地中から、何かが飛び出し、それをすんでの所でかわす。

「ジウジウジウ！　ジジジジウウウウ！」

　威嚇するそれは、巨大モグラのような生物だった。

　だがモグラと違い、一つ目の大目玉が特徴的だ。

　これが、魔物という奴か……

　初めての魔物との戦い。力が入る。

　私はアイテムボックスを探り、ポケットに手を忍ばせた。

　そして、あえて、逃げ腰の体勢。

　私は敵に、背中を見せた。

「ジジジジウウウウ！」

　巨大モグラが、背後から飛び掛かってきた。

　それを見切り、かわしざまわに、握りしめた砂を相手に投げつけた。

「ジウッ！？」

　砂は、大目玉に直撃した。

　巨大モグラは、着地も満足にできず、すっ転ぶ。

　隙だらけの相手に、とどめを刺す。

　アイテムボックスから、覇王の斧を勢いよく取り出す。そのまま、弧を描いて、巨大モグラの上へ、ズトン、と落とした。

　肉も骨も断つ。たやすいことだった。

　覇王の斧は特別性だ。ただ置くだけで、獲物を押し潰してしまう。

　この斧を手渡しなんかしたら危険だ。ましてや放り渡すなんて論外だ。

　だから覇王の斧は、いちいちアイテムボックスにしまうことにしている。

　売ったら幾らになるんだろうな。斧。

　戦いの果てに殺傷してしまった、な。

　良かったのだろうか？

　相手を殺そうとするなら、自分も殺されることを覚悟する――、そういう原則がある。

　殺気立って襲ってくる相手を返り討ちにした。

　思い返してみても後悔はない。

　ならば、今回の行動は自分にとって正しかったのだろう、敵にとっては悪だとしても。

　私は巨大モグラの死骸も、アイテムボックスに放り込んだ。

　アイテムボックスから死臭がしそうで、少々ためらったが……、多分、魔法的な力で浄化されるのだろうと、願った。

　　　　　　　　　＊

　大目玉の巨大モグラには、その後も襲われた。

　しかし、あまり賢くないようで、同様のパターンで仕留められた。

　そして死骸は全て回収している。

　その訳は、それしか食料候補がないためだった。

　そう。あの死骸を食おうと、考えている。

　絶対的健康が、我が身にあるなら、食あたりになることもないだろう。

　はぁ……、にしても、やはり喉が渇いた。

　水分を持ち合わせていないわけではない。

　死骸から、血や体液をすすれば、水分補給できる……

　だが、やりたくない……

　時々、枯れ木を見つける。

　斧で切って、枯れ木も、アイテムボックスへ。

　これは、薪《たきぎ》に使えると思う。

　ようやく、サボテンもどきの植物も見るようになった。

　そのサボテンもどきを、私は斧で叩き切って、根っこまで四散させた。

　少ないながら、水分が詰まっている。それをしゃぶって飲んだ。

　　　　　　　　　＊

　アイテムボックスは割と簡単な魔法だ。

　同様に、火魔法も、着火程度なら簡単な部類だ。

　すぐに出来るんじゃないかと思った。

　事細かにマッチの炎を想像し、そして唱えた。

「ファイア！」

　目の前に、途方もない炎の壁が立ち塞がった。

「…………」

　私は、暑い日差しに、熱い壁が出てきて、もうこれ以上ないほど、熱かった。

　とりあえず、火魔法はやめておこう。ここは砂漠だ。暑苦しくて敵わない。

　気を取り直し、私は、斧と枯れ木を取り出した。

　斧で、枯れ木を、叩きつけた。

　何度となく叩きつけた。

　段々と、メラメラした陽炎《かげろう》が見えてきた。

　覇王の斧からは、凄まじい運動エネルギーが現れる。

　斧を叩きつけた後には、ほとんど熱エネルギーになる。

　そして、着火した。

　魔法は使わなかった。

　――

　巨大モグラの死骸は、適当に切って、焼いたり干したりした。

　皮は、日光にさらしてある。

　さばき方も、なめし方も、干し肉の作り方も、さっぱり知らないため、適当だ。

　――日没。

　砂漠の夜は、一転して冷えるという。

　皮をなめしておきたかったのも、防寒に使うためだった。

　しかし、いざ夜になると、

「そういえば、火魔法があった」

と思いだし、それを使った。

　今の私は、炎のカーテンに包まれている。

　暗くなった砂漠で、一際輝いて存在感を示していた。

　これなら暖も取れるし、魔物も襲ってこないだろう。

　そう思って、本日は寝ることした。おやすみ。

　　　　　　　　　＊

　翌日の早朝、竜巻に吹っ飛ばされた。

　炎のカーテンのせいで、竜巻の接近に気づかなかった。寝てたし。

　暴れ狂う竜巻によって、弾丸のように弾き飛ばされた私は、あろうことか戦場に着弾してしまった。

　私の着弾地点には、巨大ナメクジに似て非なる魔物がいた。

「ワンギャ！？」

　と、その魔物は叫び、おかげ様で衝撃吸収を担ってくださった。ヌルヌルしている。

　周りを見る。朝も早から、巨大ナメクジと人間たちが争っていた。

　人間たちの乗ってきたらしい馬車は、半壊し、その内部から赤い液体がこぼれていた。

　のみならず、恐れおののく人間の表情を、こちらに見せてくる。

「あんた！　ウえ！？　いったい！？」

　ろれつが回らないほどに、あたふたしている最後の一人が――

「ぐぬあ、ぬばは　――」

　たった今、魔物に一飲みされた。

　あの巨大ナメクジは、よーく見れば、ナメクジとはかなり違う。ナメクジとミミズと大蛇を混ぜて、オドロオドロしくしたような化け物だ。

　怖いのは、巨大な口があること。

　それを、ウツボのごとく、これまた鬼気迫る怪物面《かいぶつづら》で跳ね飛ぶのだから、ゴキブリよりはるかに怖い。

　何より怖かったのは、ここに残った人間が、もう自分一人だということだった。

　どう考えたって、あのギラギラした目は、私を狙っている。そうに違いない。

　そのとき――！

　そのギンギラギンな目ん玉に、矢が刺さった。

　私は何もやってない！

「逃げろ早く！　こっちだ！」

　生存者がまだ一人いたらしい。

　砂丘の、こちらからは死角であった場所から、見覚えのある年老いた男が叫んだ。

　先ほどの一矢《いっし》は、この方の一撃らしい。凄い腕だ。

　私は、さささっと、風に吹かれるチリのように、男のそばまで避難した。

　そして一言。

「凄い腕ですね」

　素直に褒める。それが私の流儀。

「まだだ、奴を見てみろ、大して堪えてねえ」

「爺様、このナメクジみたいな化け物、いったい何なんですか？」

「ワームを知らないってが？」

「ワーム、ワーム、ワーム」

　その語感の良さから、聞いたことがあるような気がして、聞いたことはなかった。

「すいません、あらゆることに無知なもので」

「いいか嬢ちゃん、気付けば皆の首がもげて食われていた、それがワームって奴だ」

　この状況で、のんびり教えを乞――っている場合じゃなさそうだ。

「おっそろしいですね。仕留めないんですか？」

「ああ！　今すぐにでも素っ飛んで、奴の息の根を止めたい所だ。

　……だがな！

　俺が得意とする弓も剣も槍も、奴のヌルヌルお肌には通用しない！

　皆、柔らかく弾いてしまうんだ！

　全てだ！　全て奴には通用しない！！

　ワシ以外、バタバタ倒れた。

　ここまで手も足も出ないなどとは……終わりだ」

「まだ生きているじゃないですか。まだですよ、爺様」

「ワシは――最期に、奴の囮《おとり》になる。

　嬢ちゃん――生きろよ」

　よく見れば、爺様《じいさま》は、足を引きずっている。

　もう動くこともままならぬ状態だ。

　にもかかわらず大胆果敢に爺様が飛び出す前に、何とかしなくては。

■要約

・砂漠の砂も大量に入手。巨大モグラと初めての魔物ファイト。サボテンもどきから水分を、魔物の死骸を食料にした。

・翌日早朝、竜巻に飛ばされ、ワームとの戦闘へ。