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第一項:禁科図書

「ホームルームを始める。連絡事項はなし、以上だ。日直、号令!」

　担任の松嶋先生のホームルームはいつもこんな感じ。　最も、誰も文句を言う人なんて居ない。

　むしろ生徒の間では好評だ。帰りのホームルームなんて、みんな早く帰りたくてウズウズしているんだから。

　チャイムと同時に、生徒が廊下に吐き出される。

「絢佳～！」

「うん？」

　教科書を鞄に詰め終わった所で声を掛けられた。

「今日も図書委員？」

「うん。そうだよ？」

　放課後は図書室で返却本の整理をするのが私の日課。

「ごめんっ!!この雑誌、ついでで良いから図書室に戻しといてくれる？」

「うん、分かった」

「あや～。こっちもお願い！」

　別のクラスメートからも雑誌を受けとる。

「ホント、いつもごめんね～」

　顔の前で両手を合わせて拝む二人。

「いいよいいよ、ついでだし。それじゃあね」

　バイバイ、と手を振ってから教室を出る。

　「持出禁」と書かれたシールを指でなぞりながら廊下を歩く。

　いつものクラスメートが、いつもの通りに私に雑誌を預ける。これも日常。

「失礼します」

　図書室は冷房が効いていて心地よい。

「あ、絢佳ちゃん、ちょうど良かった。先生これから職員会議だから、後お任せしちゃって良いかしら？」

「分かりました」

　鞄を下ろしてカウンターに急ぐ。

「あら、また雑誌を無断で持ち出したの？あの子達にも困ったものね…」

　私の手にある雑誌を見た先生がため息をつく。

「まぁいいわ…それじゃよろしく」

　駆け足で出ていく先生を見送る。

　カウンターに入ると、見慣れない堅表紙の大判が置いてあった。

「何…？」

　くすんだ赤色の分厚い本。手にとって――。

「――あ、絢佳ちゃんっ!!その本!!」

「はいぃぃ!?」

　急に戻って来た先生の声に慌てて手を引っ込める。

「禁課図書だから、悪いけど書庫に戻しといてくれる？奥から二番目の棚だったはずよ。書庫の鍵はそこの一番下の引き出しね。それじゃあ今度こそよろしく!!」

　先生の足音が遠ざかったのを確認して、もう一度本を手にとってみる。

　ずっしりとした重み。表紙にも背表紙にもタイトルは書いてない。

「…」

　表紙に手をかけて思案する。

　先生からは"見てはいけない"とは言われていない。けどやっぱり禁課図書だし…気が引ける部分もある。

「むむむ…」

　お前はいったい何者なんだ？

　本に問いかけても答えが返って来るわけでもない。

「ま、いいか」

　それよりも返却ボックスに入れられた本を片付けないといけない。

「う～…」

　思わず唸り声が漏れた。

　かごに突っ込まれた本の山。

　かごの置かれた図書室の入り口から、カウンターまでの距離、10メートル。

「重いんだよなぁ…」

　いつもより若干多い気がする。何回かに分けて持って行こう。

　腕捲りして本に手を伸ばす。

「…悪いんだが…」

「はいぃぃ!?」

　またしても不意に声を掛けられ、手を引っ込める。

「…あぁ、悪い。ビビらせるつもりはなかったんだが。返却された本の中に量子力学の本は無かったか？」

　背の高い男の…先輩だった。

「あ…えと、りょうしりきがく…ですか？」

　頭の中で、ライフルを持った猟師と熊がお相撲を繰り広げる。

「あぁ、物理の先公に聞いたら、『もう返却した』つってたから、多分あるはずなんだが」

「はぁ…」

　曖昧に返事をして、返却本の山に目を戻す。

「このかごん中か？」

「はい、返却された本は全部その中です」

　先輩は少し考えた後、

「しゃあねぇ…よっと」

　かごを抱え上げる。

「あ…あの」

　フラフラとした足取りでカウンターに向かう背中に声を掛ける。

「ん？どうせカウンターまで持ってくんだろ？」

「いえ、重く…ないですか？」

「お前にはもっと重いだろうが…それよりもその赤いのをどかしてくれ、邪魔でかごを下ろせねえっ…」

　カウンターの中央を占拠している、禁課図書をあごでしゃくる。

「あぁ、はいっ!!すみません!!」

　急いで本を脇にどかす。

「よ…っと」

　かごから一冊ずつ取りだし、タイトルを確かめながらカウンターに積み上げていく。

「ん？」

　何となく眺めていると、顔を上げた先輩と目が合った。

「あ、わ、私、この本直してきますね!!」

　引き出しから鍵を引ったくり、逃げるように書庫へ向かう。

　うわぁ、絶対変な奴だと思われただろうなぁ…。

　うわぁ…。

　負のスパイラルを振り払い、書庫の鍵を開ける。

「ぅぷ…」

　臭い。

　古本独特の臭いに、カビの異臭が混ざり、何とも表現しがたい空気になっていた。

「奥から二番目の棚。奥から二番目の棚…」

　薄暗い書庫を出来るだけ息をしないで早足に進む。

「あ、あった。ここだ」

　奥から二番目の棚、並べられた本の間にぽっかり隙間が出来ていた。

「んしょ……あれ？」

　隙間が狭くて本が入らない。

「は…い…れ…っ!!」

　力ずくで押し込む。

　だって早くここから出たいんだもん。臭いし、暗いし。別に怖い訳じゃないけど？

　ドンっ!

　派手な音を立てて、本は収まった、は良いんだけど。

「うぇっ…ゴホッ…ゴホッ」

　勢いでホコリが舞い上がり、降りかかる。

「う～…最悪」

　髪に付着した綿ぼこりを払う。

「ん？」

　ホコリとは違う別の"何か"が舞い降りてきた。

「羽？」

　金色の大きな羽。

　上を見上げてみても本棚と天井があるだけ。

「なんで？」

　こんな所に、こんな物が？

　背中を嫌な汗が伝う。

「…早く帰ろう」

　長居は無用。早く新鮮な酸素を。

　来た通路を引き返す。

「うん？」

　振り返って二、三歩進むと、目の前の光景に立ち止まった。

「…階段？」

　暗くて良く見えないが、通路を挟んだ向かい側、本棚と本棚の間に螺旋階段がある。

　二階にまで続いているようだけど、鉄格子の扉には鎖がぐるぐる巻きにしてあった。

「…」

　回れ右。入り口に向かってダッシュ。

「息切らせてどうした？」

「へ？…そんなこと…ない…ですよ？」

　何とか誤魔化そうと試みる。

「そんな事より先輩は何してるんですか？」

　私が戻った時には、先輩はカウンターに肘をついて、じっとこっちを見つめていた。おかげで、私が書庫から飛び出した瞬間にまたしても目があったわけで。

「…お前を待ってたんだが？」

　走ってきたせいで早鐘を打っていた心臓が止まりそうになる。

「…大丈夫か？」

　手に持っている本を、私の目の前で振る。

「探してた本が見つかったんで、早いとこ貸し出しの手続きしてほしいんだが」

　…はいはいそうですよね。"私"を待っていたんじゃなくて"図書委員"を待ってたんですよね。

「個人カード出してください」

　カウンターの中に回り込みながら先輩に言う。

「おぅ。…お前、何怒ってんだ？」

「別に怒ってませんっ!!」

　差し出されたカードに貸出印を叩きつける。

「怒ってんじゃねぇか…」

　先輩の呟きは無視して、無言でカードを突き返した。

「んじゃ、どうもごくろうさん」

　背を向けて片手を振りながら出ていこうとする先輩を呼び止める。

「あ、あのっ!!」

「ん？」

「あ…いえ…なんでもない…です」

　江頭絢佳、14歳。図書室は好きだけど、怪談と暗くて狭い部屋、そして誰もいない図書室は嫌いです。