敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第7章: マンチュン

彼女は抵抗するが、無駄だ。彼女には降伏する以外の選択肢は残されていない。

その隙に私は彼女のハンボクの襟を掴み、勢いよく引き裂いた。解く暇のなかった最後の結び目が破れ、服がはだけ、彼女の裸の肌が露わになった。私の視線は彼女の首の優美なアーチに沿って、鎖骨に向かって滑り落ちる。

そして、そこに私は、期待しつつも恐れていたものを見つけた。

傷跡だ。

間違いない。5年前、馬から落ちた際に、ムヨン姫が同じ場所に負った傷とまったく同じだ。

彼女は私の驚愕に乗じて、私を激しく突き飛ばした。

私は抵抗しなかった。

ようやく解放された彼女は、口を拭いながら咳き込み、服を抱きしめるようにして睨みつけた。

「何を考えているんですか？」

私は彼女の肩を掴み、彼女は鋭い眼差しで私を睨み返す。その目には怒りの炎が宿っていた。

だが、今や全てが変わってしまった…。

私は信じられない思いで彼女を見つめた。こんなに長い間、彼女の顔を見ていなかったのだ。私は彼女がどれほど美しいか、そして何より、どれほど彼女を恋しく思っていたかを忘れていた。

彼女は変わっていた。私が想像していた以上に。

この3年間、彼女にとって辛い日々だったに違いない。

私が彼女を永遠に失ったと思っていたのに…。

私は彼女を引き寄せ、心臓の上に抱きしめた。彼女の抗議には耳を貸さなかった。しかし彼女は何とか逃れ、私が見える前に彼女の平手打ちが頬を焼いた。

胸が締め付けられる。

何か言いたかったが、言葉は喉に詰まり、飲み込んだ。

彼女は私を憎んでいる。

そして、それも当然だ。

実際、その憎しみが彼女をここまで導いたのだ、私が3年前にしたことのせいで。

しかし同時に、その憎しみが、長い年月を経て私を彼女のもとに引き寄せてくれた。

「それで楽しいの？」彼女は問いかけた。

いや、全く楽しくなどない。これが私が彼女に望んだ運命ではない。しかし、彼女がここにいる今、もう二度と彼女を失うことは許されない。

たとえ彼女の手にかかって死ぬとしても、この誓いだけは守る。

「どんな理由でここに来たのか知らないが、」私は言った。「私はお前に死を許さない。」

彼女は鼻で笑い、挑発的に私を見つめ返す。

「私の命は私のものです。まだ私には、それをどうするかを決める権利がある。」

「いや、もう違う。今からは俺のものだ。」

「何の権利で？」

私はボウルを指さし、彼女に笑みを向けた。

「お前の命を救ったからだ。ルールだろう。誰かが命を救ったら、その命は救った者に返さなければならない。」

彼女はすぐに身を硬くした。

「トリカブトには解毒剤がない。」彼女は繰り返した。

その言い方は、彼女が完全には自分の主張を信じていないことを示していた。

私は彼女に近づき、耳元でささやいた。

「その逆を証明してみせる。15分ごとにこの薬を一さじ飲むだけでいい。」

「あなたの薬なんて飲みません。」

「それなら、俺は15分ごとに俺の妻にキスをすることにしよう。」

彼女は顔を背け、その首筋にわずかな赤みが広がっていくのが見えた。

どうでもいい。彼女に選択肢はない。せっかく再会した彼女を、こんな形で失うことは断じて許さない。

「隊長！」スジンの声が、扉の紙障子越しに響いた。「問題が発生しました。」

「これ以上問題を抱えたくないんだがな」と、私はぼそりと彼女に言った。

彼女は私の皮肉を無視し、唇を引き締める。

「入れ」と、副官に向かって言ったが、扉を乱暴に開けたのは再びマナだった。

彼女は決然とした足取りで進み、彼女の指揮下にある二人の弓兵が後に続く。

「彼女を捕らえなさい！」と彼女は命じた。

反射的に私はハヨン、いや、今やムヨン姫と呼ばれているであろう彼女の手に手を重ねた。

私の行動に彼女が動揺した様子は見られない。

私は二人の弓兵に鋭い視線を送ると、彼らは一瞬ためらった。

状況を察した妹が一歩前に出た。

「命令を出したはずだぞ」と彼らを急かした。

「この要塞にいる者は皆、私の指揮下にある。それは兵士だけでなく、お前にも適用される。」

「その女はお前に毒を盛ったばかりだ。責任を取らせるべきだ。」

彼女が言い終える前に、私はすでに彼女の喉を掴んでいた。

驚愕した彼女の目は見開かれ、口を開いたが、最初は抗議のために、次には必死に空気を求めて。

妹は頑固で強情だ。戦場では有利な性格だが、日常生活では扱いにくい。

今、この場で私がどれだけ真剣かを示さなければ、彼女はいつまでも問題を引き起こし続けるだろう。ただ自分が正しいと証明するために。

私が手を離す気がないと悟った彼女は、私の手を掴んで引き離そうとし、爪を私の肉に食い込ませた。

私は彼女を苛立たしげに突き飛ばし、彼女は膝をつき、咳き込みながら息を整えようとした。

「お前の反抗を許さない。たとえそれがお前からのものであってもだ」と私は宣言した。「お前が非難したこの女は、私の正当な妻だ。二度と彼女を非難するな。」

彼女は息を整えながら、かすれた声で言った。

「でも、彼女は...暗殺者で…簒奪者に...雇われている…。」

私は彼女の前に立ちはだかり、見下ろした。

「お前が私の妹であることは特権を与えるものではない。私の妻が脅威であるか否かは、私自身が判断する。」

彼女の顎の筋肉が震えたが、反論しなかった。

「彼女を連れて行け」と私は弓兵たちに命じた。「そして、噂を広めるな。」

彼らは敬意を示しながら頭を下げ、急いでマナのもとに駆け寄り、彼女を助け起こした。

私はスジンに向き直った。

「何もできませんでした」と彼は弁明した。

「お前が私の命令に従えないのなら、何の役に立つのか疑問だ。」

彼は頭を垂れた。

「適切な罰を受ける覚悟です。」

「私が求めていることを実行すれば、それで十分だ。」

彼は頷き、私は苛立たしげに彼を追い払った。

ようやく二人きりになり、私はハヨンの方を向いた。彼女は警戒心を抱いて私を見つめていた。

「私がテマクジの養女だから擁護するのですか？」と彼女は問いかけた。「義父の恩恵を期待しているのですか？」

彼女の言葉には関心を示さず、私は彼女に近づいた。彼女はすぐにベッドの上で後退したが、遅すぎた。私はすでに両腕で彼女を囲み、体重をかけて彼女の上に覆いかぶさっていた。

私たちの顔は数センチの距離しかなかった。

私は彼女の目を見つめ、その呼吸が止まるのを感じた。

「信じるかどうかはお前次第だが」と私は視線を離さずに言った。「お前の地位や疑わしい素性がどうであれ、私は自分の妻を守っているのだ。」

彼女は私をじっと見つめ、言葉の裏に隠れている真意を見抜こうとするように、目を細めた。

やがて、彼女の視線は私の腕に移り、マナが爪を立ててつけた傷に止まる。

「血が出ています」と彼女は指摘する。

「ただの擦り傷だ。」

「遼東では、どんな小さな傷でも感染することがあります。」

彼女は袖に手を滑らせたが、動きを止め、突然、内面的な葛藤に悩まされているように見えた。

私はまだ彼女の上に覆いかぶさっていた。もし今、彼女が銀粧刀（은장도）を取り出したら、私はその攻撃をかわす暇もないだろう。

しかし、私は待った。彼女のためらいが新たな暗殺未遂とは無関係だと感じていたからだ。

最終的に、彼女は決心がついたようで、袖から手を出した。

出てきたのは刀ではなく、指に挟まれた小さな軟膏の瓶だった。彼女は私を見ないまま、瓶の蓋を外し、手のひらを私に差し出した。

私は彼女の腕の枠から解放され、彼女の隣に腰を下ろした。

気づかぬうちに息を止めていた私は、手を彼女の手にそっと置いた。手のひらが触れた瞬間、軽い震えが体を走った。

彼女は無表情のまま、消毒用の粉を私の傷に優しく塗りつけた。

その間ずっと、彼女は何事もなかったかのように振る舞っていたが、私は彼女の唇がわずかに震えるのを見逃さなかった。

「お前の軟膏に毒が混ざっていない限り、どうして手が感染すると恐れるんだ？」私は軽く聞いたつもりだったが、心の奥底では、彼女の憎悪の壁の裏に、再び私を信頼する可能性があるのか知りたかった。

「あなたが無駄に私を守ったせいで怪我をしたのですから、それぐらいは当然のことです」と、彼女は無感情を装った声で答えた。

つまり、彼女の親切は名誉のためのものだったのだ。

私は彼女を見上げた。

彼女はまだ目を伏せたままで、ろうそくの光がその顔をやわらかく照らしている。その姿に私の胸の鼓動が高鳴る。

「無駄に？」私は驚いた声で問いかけた。

彼女は私の傷の手当を終え、ため息をついた。

「何を企んでいるのかはわかりませんが、そのやり方では私の同情は得られませんよ。」

彼女の言葉はその行動と矛盾していたが、その声の冷たさは容赦なかった。彼女の口調からは、私に対する感情が変わることは決してないと明らかだった。

私はわずかに震え、彼女の手を握り締めた。

「忘れるな。お前には私に借りがある。私はお前の命を救った。お前は私のものだ。」

「私たちはすでに結婚しています。これ以上何を望んでいるのですか？　ただ、寝ている間に私があなたを殺さないように、私の好意を得ようとしているだけでしょう。」

「私の恐れが根拠のないものだと言ってみろ。」

彼女は頭を上げ、私をじっと見つめ返したが、一度たりとも否定しようとはしなかった。

∗ 은장도：銀で装飾された小さな装飾用の短刀。