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第6章: ヘヨン

毒の珠のように輝き、不気味な黒い瞳が暗闇の中から私を見つめている。

私は瞬きをし、周囲を見回して逃げ道を探した。しかし、そこには闇しかなく、その怪物が私に覆いかぶさろうとしている。彼が私を捕らえようとする瞬間、肩に爪がかかり…その感触に飛び起きて、怪物の手に自分の手を重ねた。

私の指が掴んだのは、鋭い爪ではなく、男の手だった。

私は、安市（アンシ）城内で与えられたこの粗末な離れで横たわっていた。上着の結び目が解かれ、目の前にマンチュンが立っていた。彼の手を私は止めたのだ。

「何をしているのですか？」私は冷たく問いかけた。

彼は手を引こうともせず、冷ややかな視線を私に向けるだけで、何の恥じらいも感じていない様子だった。

彼は一向に答えようとせず、私は彼の指を払い、ハンボクの襟を引き締めて顔を背けた。

すぐに視線が、薬の入ったボウルに落ちた。私は眉をひそめた。

「これは…？」

「解毒剤だ。」彼は一つの容器を手に取り言った。「飲むべきだ。自分で毒を盛ったのではないか？」

彼がスプーンを差し出すと、私はわずかに身を引いた。

「トリカブトには解毒剤がないはずです。」

「確かに。しかし、体が毒を排出できるまで、効果を抑えることはできる。お前の唇についていた濃度なら、俺たちは生き延びられる可能性が高い。」

私は震えを抑えた。

失敗したのか…？

彼は眉を上げた。

「飲まないのか？」

私はただ彼を見つめ、答えなかった。

「死ぬかもしれないぞ。」彼は強く言い、声のトーンが低くなった。そして、その一瞬の視線に、私は心を乱された。

その瞬間、心が5年前に戻った。平壌の宮殿、私の前に立つのは、父が私の護衛に任命した「顔のない」衛兵。

私は頭を振った。

なぜ今、彼を思い出す？それもこの男を見ながら？

マンチュンは私にさらに近づき、まだスプーンを差し出している。

私の視線は、その中に入った黒い液体に落ちた。

彼は「俺たち」と言った。

私は彼を毒殺しようとしたのに、なぜ彼は私を助けようとするのか？

その液体はトリカブトよりも危険なものかもしれないし、あるいは彼は私を生かして情報を聞き出そうとしているのかもしれない。

どちらにしても、そんな体験をするつもりはない。

「結構です。」私は彼の視線をまっすぐに見据えて言った。

彼はため息をつき、目を逸らさずにその液体を自分の口に運び、一口飲んだ。そして、スプーンをボウルに戻し、もう一度私に差し出すことなく、そのままにしておいた。

代わりに、彼はベッドの隣に座り、私が反応する前に手首を掴み、私をベッドに押し倒した。彼は全体重をかけて私を押さえ込み、私の両手を頭上に縛り上げ、一つの手でそれらを抑え込んだ。

私は身をよじろうとしたが、彼の力は強かった。

彼の空いた手が私の顎を掴み、顔を動かせないように固定すると、視線を絡ませたまま、彼は唇を私に押し付けた。

私は彼が何をしようとしているのかを突然理解し、必死に唇を閉ざした。しかし、彼の指先が顎のラインに沿って滑り、基底部のツボを押すと、必死に力を込めていた筋肉が瞬時に緩んでしまった。

その瞬間、怒りに震えながら、私は彼に無理やり飲まされた薬を飲み込まざるを得なかった。