敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第58章：マンチュン

——私は、煮えたぎるような怒りを押し殺していた。

テウォン……。

——お前を、必ず地獄へ引きずり込む。

——二度目だ。

『弟を殺せる』と、心から思ったのは。

彼を躊躇なくこの手で締め上げることができたなら——

私は、何の後悔も抱かないだろう。

そして、兵たちが命令を受け、私をどう扱うべきか躊躇している間——

——私は、殺意を抑えることに必死だった。

もし今、手が自由であったなら——

——私は、奴の喉を潰していた。

私は、彼を甘く見ていた。

『今度こそ変わったかもしれない』

そんな考えを抱いた自分が、心底愚かしかった。

——操ることしか知らぬ者が、改心するはずがない。

やつは、ただより巧妙に自分を隠し、より狡猾に立ち回るようになっただけだった。

『本質』は、何一つ変わっていなかったのだ。

——そして、私はこの誤算の代償を払うことになった。

兵たちが逡巡するのを見て、テウォンが苛立ちを滲ませる。

「——どうした？ 俺が指揮官だ。命令に従え。」

私は、奥歯を噛み締める。

そして、低く言った。

「……従え。」

兵たちは、一瞬躊躇った後、私の腕を掴んだ。

——よく知っている。

今のテウォンは、『自らの権威』を示すことに躍起になっている。

彼の『権力』は、結局のところ偽りのものだと本人が最も理解しているのだ。

だからこそ、私はあえて従った。

少なくとも、私の兵が無駄に命を落とすことは避けられる。

——血を流すなら、俺一人で十分だ。

私は、兵たちに連れられ、指揮所の隣の部屋へと移動した。

——そこは、何もない空間だった。

かつては物資の倉庫だったのだろうが、今はすっかり片付けられ、まるで牢獄のように殺風景だ。

そのうちの一人が、私に近づく。

「……縄を緩めますか？」

私は、一歩後ろに下がり、それを拒絶した。

「このままでいい。」

「ですが——」

「構うな。」

男は、歯を食いしばりながら言った。

「少しだけでも緩めなければ、動くたびに首が締まってしまいます。」

——分かっている。

だが、それでも私は受け入れなかった。

——縄を緩めることができるということは、『殺される可能性もある』ということだ。

テウォンは、まだ私を『利用』するつもりでいる。

だから、すぐには殺さない。

だが、万が一にも、誰かが彼の機嫌を損ねたとき——

——私は、その『生贄』にされるだろう。

ならば、多少の苦痛などどうでもいい。

——私は、まだ生きていなければならない。

『奴を地獄へ突き落とす、その瞬間まで』。

「無駄だ。そんなことをすれば、奴はすぐに気づき、状況がより複雑になるだけだ。兄の命令に従え。私のことなど気にするな。この砦にとって最優先すべきは、誰が指揮を執るかではなく、砦そのものを守ることだ。私は自分のやり方で何とかする。」

「ですが、指揮官…… 砦とは、あなたそのものではありませんか？」

「私は、自らの意志で指揮官の印を渡した。今や指揮権は別の者の手にある。だから、余計な詮索はせず、黙って去れ。これ以上、疑念を抱かせるな。」

兵たちは、最後の一瞥をくれると、静かに部屋を後にしようとした――その時。

扉が開いた。

奴が、現れる。

短剣を片手に持ち、奴はすぐさま兵たちに命じた。

「結び目を引け。」

解かれていないか、確かめるために。

当然だ。こいつが、こういう確認を怠るはずがない。

奴は、彼らが命令に忠実だったことを確認すると、軽く手を振って追い払った。

そして、腕を組み、私の前に立つ。

「兄上、ご機嫌はいかがですか？」

「貴様が気遣うことではないだろう。」

奴の唇が歪む。

「確かに。」

「俺がここに来たのは、兄弟の語らいをするためだ。」

「俺たち二人だけのな。」

私の目を、正面から捉える。

そして、口元に悪意に満ちた笑みを浮かべながら、言った。

「お前が何を考えているかは分かっている。」

「俺に全てを差し出せば、彼女を手放すとでも思ったのだろう？」

「だが、残念だったな、兄上。」

「俺は、権力も、彼女も――どちらも手放すつもりはない。」

私は、拳を固く握る。爪が食い込み、掌に鋭い痛みが走る。

だが、何の感情も表には出さない。

「テウォン。」

「お前は知っているはずだ。俺の助けがなければ――お前は何も得られない。」

「権力も、彼女も。」

奴は、鼻で笑った。

「そうか？」

「……兄上は知らないのか？」

「俺がこの部屋を出たら、すぐに兄上の裏切りを、砦中に公表するつもりだということを。」

「だってそうだろう？」

「敵を砦へ引き入れたのは、紛れもなく兄上だ。」

「俺はただ、そいつらを始末しただけ。」

「つまり、兄上が反逆者ということになる。」

「俺の側にいる兵たちが、それを証言する。お前の忠実なスジンでさえ、否定はできまい。」

「さて、これでもまだお前の助けが必要だと思うか？」

奴は、私の目の前まで歩み寄る。

そして、そっと、私の頬を軽く叩いた。

「……それに、兄上。」

「一番面白いのはな――。」

「お前自身が、俺の手助けをすることになるということだ。」

私は、全身が怒りに震えるのを感じた。

だが、手足を縛られたこの状況では、何もできない。

今はまだ。

「……分かった。」

私は言った。

「お前の言う通りにしよう。」

「ただし――」

私は、交渉の形を取った。時間を稼ぐために。

しかし――

「お前に条件を出す権利などない。」

奴は、私の言葉を途中で遮った。

そのまま、私の襟元を掴み、強引に引き寄せる。

「お前がどれだけ足掻いても、無駄だ。」

「俺がどれだけ本気か……この目を見て、理解しろ。」

「いい加減、観念しろよ。」

私は、彼を睨みつける。

「……彼女に触れるな。」

「……？」

奴は、わざとらしく首を傾げ、私の顔を覗き込んだ。

「もし、俺が触れたら――どうする？」

「お前に、一体何ができる？」

奴の手が、私の襟元から離れ、肩に置かれる。

まるで、兄弟としての親愛の情を示すかのように。

「何も、できやしない。」

「兄上、お前はもう終わっているんだ。」

「さっさと、それを受け入れた方がいい。」

肩を掴んでいた手が離れ、奴は、私の衣服を整えるように生地を撫でた。

「……そしてな、兄上。」

「お前が気にしていることに答えてやろう。」

「俺は、確かに彼女に触れる。」

「――そして、そのためにお前自身の協力が必要だ。」

「……なぜなら、俺は、彼女が――心から俺を受け入れることを望んでいるからな。」

私は、堪えきれなかった。

全身を怒りと憎悪が支配し――

私は、反射的に身を捩った。

だが、無駄だ。

この縄さえなければ、私は今すぐにでもこの男の喉を掻き切っていただろう。

しかし、奴は――

「ははっ。」

楽しそうに笑った。

まるで、待っていたかのように。

「お前は、やはり甘いな、兄上。」

「男なら、せめて戦い方を知るべきだったな。」

「俺を、倒せるのならな。」

「お前が望んだことだろう？」

テウォンは甘ったるい声でそう言った。

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、短剣の切っ先が私の脇腹を抉った。ちょうど、動きを妨げないようにと加工された革鎧の隙間を狙うように。

「……っ！」

私は苦しげに息を漏らした。

「心配するなよ。」

テウォンは今度は子どもをあやすように肩を叩いてきた。

「大事なところは外してやった。死にはしないさ。ただ、しばらく地獄のような痛みに苦しむことになるがな。」

言葉に重みを持たせるように、彼は刃を鋭く引き抜いた。

「……っ！！」

焼けつくような激痛が走り、私は膝をついた。縛られた手が邪魔をし、まともに呼吸を整えることすらできない。

テウォンは私を一瞥し、涼しい顔で指先と刃についた血を布で拭う。十分に綺麗になったと判断すると、今度は感情の欠片もない目で私を見下ろした。

「まあ、仕方ないよな。」

彼は刃を鞘に収めると、血に染まった布を無造作に床へと放った。

「お前が惨めなほど、彼女は俺に協力しやすくなる。」

「……貴様……っ。」

「それにしても。」

テウォンは苦笑を漏らしながら肩をすくめた。

「俺がどれだけ誠実に接しても、彼女はどうしてもお前に執着するんだよな。最初は憎しみ、次は二人だけの秘密だとさ。」

彼は私に向かってゆっくりと歩み寄りながら、声を低める。

「お前には分からないだろう？ 俺がどんな気持ちでいたか。彼女が俺を気にかけるのは、お前と勘違いしている時だけだった。この屈辱……。」

そして彼は私の髪を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせた。

「そのお前を、徹底的に壊すまでだ。」

体勢が崩れ、縛られた腕が背中で食い込む。私は苦しげに息を吐く。

「ヤン・マンチュン、お前を跪かせる。その日まで、俺は決して手を緩めない。」

「……貴様は……ただの……クズだ……。」

私は荒い息の合間に、言葉を絞り出した。

テウォンは軽くため息をつく。

「どうしてお前はそうなんだろうな。」

「他の男なら、俺に命乞いの一つでもするだろうに。」

彼は膝を折り、私と視線を合わせる。

「だが、お前は違う。」

鋭く私を睨むと、テウォンは静かに言った。

「もしお前が変わらないなら、俺は彼女を使ってでもお前を壊すまでだ。」

「……っ。」

「お前はまだ甘い。俺が一番怖いのは彼女を奪うことだとでも思っているんだろう？」

彼は笑う。

「それなら大きな間違いだ。」

「俺が欲しいのは、ただの身体じゃない。」

「魂も、心も、すべてだ。」

彼は手を離すと、ゆっくりと立ち上がり、部屋の中を歩き回った。

「そして、俺が手に入らないものは、容赦なく壊す。」

「分かるか、兄上？」

彼は振り返り、冷たい笑みを浮かべた。

「女を壊す方法なんて、いくらでもあるんだ。」

「お前は、そのすべてを目の当たりにすることになる。」

私の中の不快感が膨れ上がる。

この男は――本気だ。

「やっと理解したか？」

テウォンは皮肉げに笑うと、片膝をついて私の前にしゃがんだ。

「だから、チャンスをやるよ。」

「お前が少しでも俺に協力する気があるなら、な。」

私は奥歯を噛みしめる。

「……何を……すればいい……。」

彼の口角が持ち上がる。

「簡単なことだ。」

彼は言った。

「俺を祝え。」

「……。」

「聞こえなかったのか？」

テウォンは目を細める。

「兄上、俺を祝え。」

「……おめでとう……指揮官就任……。」

「違う。」

彼は、心底うんざりしたように溜息をつく。

「そんなことはどうでもいい。」

私は沈黙する。

彼の真意を待つために。

やがて、彼の唇に皮肉めいた笑みが浮かぶ。

「祝え、兄上。」

「なぜなら――」

「今日、俺はお前の愛する女と結婚する。」