敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第51章：ヘヨン

分かっていた。

マンチュンは、私の出発を見送りには来ないと。

彼の副官から渡された無機質な離縁状が、その事実をすべて物語っていた。

彼は最後まで無関心を装うつもりなのだ。

——それでも、私は、わずかな希望を捨てきれずにいた。

それも、もう完全に消えたけれど。

駕籠は荒れた道を軋ませながら進む。

風が吹き、砂が舞い上がる。

木製の車体に、小さな砂粒が当たる音が耳に響く。

副官は、私を寝台から引きずり出したとき、こう言った。

「予定を変更する。出発は今すぐだ。」

本来の予定より、一日早い。

彼は、それ以上何も説明しなかった。

目的地すら、私は知らされていない。

——だが、何も聞こうとは思わなかった。

窓辺の布が風に揺れ、小さな砂粒が舞い込む。

それを払いながら、ふと気づく。

——私は、一度もテウォンのことを考えなかった。

彼について考えようとするだけで、胸に嫌悪が広がる。

——なぜ？

私は、彼に何を感じているの？

昨夜よりも、気持ちはさらに混乱している。

そこに、罪悪感が加わっているから。

——それ以外の結末があり得ただろうか？

冷静に考えれば、彼は私の味方であり続けた唯一の存在だった。私のために苦しみさえした。

それでも——もう考えても仕方がない。

私の人生は、もう安市にはない。ヤン家の誰とも関わることは、二度とない。

風に揺れる麻の簾をそっとつまみ、私は目の前に広がる鉛色の空を見つめた。

どこへ行こうとも、ボクドクは私を迎えてくれるのだろうか？

***

朝から続いた旅路も、またひとつ丘を越えたところで突然止まった。

馬車が静かに停止し、私は思わず窓の格子を押し開く。

——何もない。

周囲を見渡せば、深い森と緩やかな丘陵の境界に沈む影が、静寂の中に横たわっているだけだった。

「どうかしましたか？」

私は、馬上の兵士に問いかける。

彼は、迷いなく答えた。

「ここで旅は終わりです。」

——旅が終わる？

その言葉の意味を理解した瞬間、背筋に冷たいものが走った。

同時に、馬蹄の音が響く。

誰かが、こちらへと近づいてくる——。

先ほどの兵士が馬を降り、手綱をたぐりながら、私に向かって手を差し伸べた。

「下りてください。」

私は、動悸を抑えながら足を地面につける。

そして、視線の先に浮かび上がった三つの影に息をのんだ。

——二人は軍人。

馬上の姿勢からして、すぐにそれがわかった。

そして、もう一人——

その後ろに控えるその人物を目にした瞬間、私の心臓は早鐘を打ち、全身に温もりが広がった。

彼だ。

顔を隠すように深く被った編笠。

けれど、それでもわかる。

間違いようがない。

——ボクドク。

私を助け降ろした兵士が、そっと手綱を私に差し出す。

「馬に乗ってください。ここから先は、彼らと行くのです。」

私は震えながら、それを受け取る。

視線は、ただひたすらに彼に向けたまま——

鼓動が速すぎて、息ができない。

全身がふわふわとした感覚に包まれ、目の前の光景が現実味を失っていく。

夢を見ているのではないかとさえ思う。

兵士の手を借りて鞍にまたがると、すぐに先の騎馬兵が合図を送り、私の馬もまた、迷うことなく彼らの後を追い始めた。

——まるで、私の気持ちを理解しているかのように。

後ろで、偽装のために馬車が動き出す音が聞こえた。

まるで、何事もなかったかのように、丘を下りていく。

私の代わりに、かつての護衛がその中に乗って。

徐々に近づいてくる影。

そして、その脚に光る鉄の支えを見た瞬間——

私の呼吸は、完全に止まった。

「……ボクドク。」

かすれる声で、私は彼の名を呼んだ。

彼はゆっくりと馬をこちらへ向け——

そして、編笠を一気に振り払う。

——そこにいたのは、紛れもない、私の弟だった。

私が、死んだと信じていた。

私が、失ったと思っていた——

この世界に残された、ただひとりの家族——

彼が、生きていた。

堪えていた涙が、堰を切ったように零れ落ちる。

「姉さん。」

彼は、小さく微笑んだ。

「ようやく、会えたね。」

「あなたが……生きていたなんて……」

嗚咽の合間に、私はようやく声を絞り出す。

彼は、静かに微笑む。

だが、その顔は——

私が知っているボクドクとは違っていた。

幼さは消え、頬は痩せこけ、鋭い影が刻まれている。

かつてのあたたかい光を帯びた瞳は、どこか冷たく、曇っていた。

——若すぎる魂に、重すぎる時間がのしかかっていた。

「それでも、生きている。」

彼は、どこか淡々とした声で呟いた。

そして、その視線を、遠くへと向けた——。

横顔を見つめる。

細められた目が遠くの地平線を捉えたまま動かない。

その姿は、驚くほどファンウォンに似ていた。

——突然、耐えがたいほどの郷愁が胸を締めつける。

「……どうやって、生き延びたの？」

ようやく、私は口を開いた。

彼はゆっくりと私の方へ顔を向ける。

だが、その視線は虚ろで、まるで私の存在すら見えていないかのようだった。

「……あの夜、寺院で、俺は本当に死を覚悟していた。」

彼は淡々と語り始めた。

「むしろ、望んでさえいたんだ。

疲れ果てていたし、足の痛みは耐え難かった。

寒さも、泥も、雨も——

すべてに、うんざりしていた。

だから、あの男たちが寺に乱入して皆を殺し始めたときも……

血に染まった男が俺のそばにかがみ込み、何かを口の中に押し込んできたときも……

俺は抵抗しなかった。」

「……毒だったの？」

私は震える声で呟いた。

——あの夜、私の身にも起きたことを思い出しながら。

「いや、違う。」

彼の声は冷ややかだった。

「それは死を偽装するための薬だった。

仮死状態にするだけの、粗雑な眠り薬。

効果は予測できないし、完全に制御するのも難しい。

……でも、それのおかげで、俺は正式には、あの寺で死んだことになった。」

彼はふと口を閉じ、沈黙が流れる。

やがて——

彼は、呟くように言った。

「……みんな、本当に死んだ。」

それは、聞き逃してしまいそうなほど小さな声だった。

「クァンシクでさえも。」

——クァンシク。

私の弟に仕えていた若い宦官。

彼よりほんの少し年上で、私たちの亡命に同行していた少年。

「結局のところ、あの夜——みんな俺のために死んだ。」

彼は再び私を見つめた。

その目の奥にある闇に、私は身震いする。

「……時々、あの寺で一緒に死んでいればよかったと思うんだ。

そうすれば、こんなにも苦しまなくて済んだのに。」

彼は、あまりにも静かに言った。

「……でも、彼らが俺のために命を落とした以上……

俺は、生き続けるしかないんだ。」

「私はここにいるわ。」

私は震える声で言った。

慰めにならないことは分かっていた。

——だが、何を言えばいい？

彼の壊れてしまった魂を、どうすれば取り戻せる？

「やっと、ようやくこの忌々しい国を出られる。」

彼は静かに息をつく。

「もう、うんざりなんだ。

俺は、高句麗が滅びても構わない。

李世民がすべてを焼き尽くせばいいとさえ思っている。」

——その言葉に、私の手が震えた。

たとえ彼の苦しみが理解できたとしても。

それだけは、聞きたくなかった。

高句麗は、私の一部。

祖先と両親が築き上げた国。

私の故郷——私の誇り。

——そのすべてを否定するような言葉を、彼の口から聞きたくなかった。

私は手綱を強く引いた。

馬を止める。

前方を進んでいた二人の兵士が、すぐにこちらを振り返る。

私は、はっきりと口にした。

「私はもう行かない。」

弟はため息をついた。

——あの、諦めたような、投げやりな声で。

「姉さん……

今夜、俺たちの船は倭へ向かう。

もうすべてを終わらせて、ここを出たいとは思わないの？」

彼の言葉を聞きながら、私は彼の顔を見つめた。

——この弟に、どれほど会いたかったことか。

だが、私は今まで、こんな問いを自分に投げかけたことはなかった。

「逃げる」か「戦う」か——

そんな選択肢を考えたことすらなかった。

なぜなら——

私は、「戦う」以外の道を選ぶつもりなど、なかったからだ。

「……いいえ。」

はっきりと、私は答えた。

私は、目の前の少年をじっと見つめた。

彼は、あまりにも長い間何もかもを諦めてきた。

まるで今にも消えてしまいそうな幽霊のように。

彼が望むこと——彼の唯一の希望は、ここから遠く離れ、すべてを忘れること。

それだけ。

彼はただ逃げたかった。振り返ることなく、過去を切り捨てたかった。

高句麗は、彼にとって故郷ではない。

もはや、すべてを奪った怪物でしかないのだから。

——でも、それは私とは違う。

私は、そんなふうに考えたことは一度もなかったし、これからもない。

彼が生きていたことは嬉しい。

だが、それで何もかもが許されるわけではない。

大莫離支（テムジン）がしたことも、

この国を滅ぼそうとする者たちの存在も——。

「ボクドク。」

私は、彼の名を静かに呼ぶ。

「あなたが生きていてくれて、本当に嬉しい。」

「——でも、私は高句麗を捨てられない。」

——それに、私は……

私が愛する人を、こんな形で置き去りにするわけにはいかない。

彼は、命をかけて戦おうとしている。

かつて私たちが守ろうとした国のために——。

「姉さん、俺たちにはやっと——」

「私は逃げない。」

私は、彼の言葉を遮った。

「戦が始まれば、お前も——」

「生きろ。」

私は彼の目をまっすぐに見つめ、一方の手を手綱から離し、彼の腕にそっと置いた。

「お前が望む人生を生きろ。倭へ行き、過去を忘れ、高句麗を忘れ、私のことも——忘れろ。」

「……姉さん……。」

「お前が自由に生きて、どこかで幸せになっていると知ることができるなら、それだけでいい。」

「でも——お前は？」

ボクドクの声が震える。

「お前はどうするつもりなんだ？ 俺と一緒に来なければ……死ぬぞ。」

私は、悲しげに微笑んだ。

そして、彼の腕からそっと手を離し、その指先を彼の頬に触れさせた。

「私は、とっくに死んでいる。」

私は囁くように言った。

「でも、お前と違って——私は、安らかに眠ることさえできない。」

「……」

「だからこそ、今の私には、絶対に置いていけない人がいる。」

私は手を引き、再び手綱を握り直した。

「お前は、私にとって大切な弟。

でも、私のいるべき場所は——倭ではなく、彼のそばなの。」

私は、彼とともにいた兵士たちへと視線を向ける。

「ついてこないで。」

私は静かに命じた。

「お前たちは、お前たちの役目を果たせ。王子を無事に目的地へ連れて行くのが、お前たちの使命だ。」

ひとりの兵士が口を開きかけたが、もうひとりが手で制した。

私はもう一度、ボクドクを見つめた。

彼の姿を、心に刻むように。

「——さようなら、ボクドク。」

「姉さん、待って——！」

だが、私はもう振り返らなかった。

私は、手綱を強く握り、馬の脇腹にかかとを打ちつけた。

馬は鋭くいななき、勢いよく駆け出す。

向かう先は、安市。

向かう先は——私が愛する人のもと。

私の運命が待つ場所へ。