第50章：マンチュン
「本当に、お見送りをしなくていいのですか？」
スジンが、何度目かの問いを投げる。
私は、北門の屋根を支える柱にもたれかかりながら、黙ってその言葉を無視した。
下を見ると、駕籠が一台、出発の時を待っている。
ヘヨンを乗せて。
「……何の意味がある？」
結局、私はぼそりと答えた。
「意味はあるでしょう。」
スジンは食い下がる。
「彼女は倭へ向かうのですよ。一度行けば、二度と戻れない。」
——知っている。
そんなことは、言われなくても。
それなのに、なぜ彼は、わざわざ口にする？
「せめて、彼女に説明を——」
「離縁状が、俺の伝えるべきすべてだ。」
それで十分だ。
彼女がここを離れ、すべてが終わったあとで、理解すればいい。
「それなら、なぜここに隠れているのです？」
スジンの言葉に、私は目を伏せた。
黙っていれば、彼も余計なことは言わなくなると思っていた。
——だが、彼は違った。
むしろ、私の沈黙が、彼にさらなる勇気を与えたかのように。
「まさか……」
スジンは、呆れたような笑みを浮かべる。
「俺は思いもしませんでしたよ。あの楊万春が——高句麗でただ一人、大莫離支に抗うことができる男が——」
「……」
「己の感情を恐れるとは。」
——それ以上、言うな。
「今すぐ口を閉じろ。」
私は低く警告する。
「さもなければ、お前は後悔することになる。」
愛など——俺たちには許されない。
俺たちのような人間には。
「国がすべてだ。」
私はそう呟いた。
それが、唯一の真実だと自分に言い聞かせながら。
「……もし本当にそう思うのなら。」
スジンの目が冷える。
「彼女と、その兄を殺すべきでしたね。」
——その瞬間、私は彼の首を掴んでいた。
「……もう一度言ってみろ。」
彼は苦しげな息をつきながらも、冷静さを失わず、なおも言葉を絞り出した。
「王位継承者を擁立するにせよ、あるいは姫を担ぎ上げるにせよ、それは諸氏族を分裂させ、国を内乱へと導くことになります。そしてあなたもご存知のはずです。我々の隣国は、内乱が起これば、すぐさま攻め込んでくるということを。王子であれ、彼女であれ、その存在そのものが、この国を滅ぼす可能性を孕んでいるのです。」
私は苛立ちとともに彼の襟を掴む手を離し、その勢いで彼を後ろへと押しやった。
スジンは抵抗することなく、膝をつく。
「……私は分を弁えぬ発言をしました。」
彼は淡々と続ける。
「そのことは承知しています。私は死に値する。どのような罰でも、お受けします。」
私は深くため息をついた。
疲れていた。
彼の言うことは、正しい。
——それは、私自身が一番よく分かっている。
この三年間、絶え間なく続いた包囲戦が、私の決断を鈍らせていたわけではない。
私が即座にボクドクを王位に就けなかった理由は、まさにスジンの言う「混乱」のせいだった。
そして、それは王子自身の存在によるものでもある——。
「……消えろ。」
短く言い放つ。
「静かに夜明けを楽しませろ。」
スジンは、思いがけず罰を受けずに済んだことに驚いたのか、私をじっと見つめたまま動かない。
その視線を煩わしく思い、私は手を振って彼を追い払った。
ようやく彼は立ち上がり、その場を去っていく。
そして——
彼が去った直後、ヘヨンが現れた。
——息が詰まる。
呼吸が止まったかのように、胸が締めつけられる。
それでも、私は動かない。
駆け下りて、彼女を抱きしめるわけにはいかない。
たとえ、それが最後の機会だったとしても。
「本当に国がすべてなら、彼女とその兄を斬るべきだった。」
スジンの言葉が耳の奥にこだまする。
私は、ただ——
何もできずに、彼女を見送ることしかできなかった。
彼女は駕籠へと向かう。
しかし、乗り込む前に、彼女は立ち止まった。
あたりを見渡す。
まるで何かを、誰かを探しているように。
私は後ずさりし、夜明けの影に紛れた。
彼女はしばらくそこに立ち尽くしていたが、やがて護衛の一人が促すと、静かに頷いた。
最後にもう一度だけ、砦を振り返り——
そして、駕籠へと乗り込む。
その瞬間、車輪が軋み、駕籠が動き出す。
城門が開く。
数秒後には——
彼女は、消えてしまう。
永遠に。
彼女はもう戻らない。
ここ安市へも、高句麗へも。
スジンの言葉は、すべて真実だった。
彼女とボクドクは、この地を離れるべきだった。
彼らが生き残るために。
それが、国のためになるから。
それが——最も理に適った選択だから。
だが。
——どうして、こんなにも痛むのか。
胸が、締めつけられる。
彼女が消えていく光景を見つめながら、私はただ、その苦しみに耐えていた——。
