敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第49章：ヘヨン

自分の居住区に戻ると、私はそのまま寝台に崩れ落ちた。

嗚咽が止まらない。

——抑えようとしても、抑えきれなかった。

彼の唇の感触が、あの瞬間に呼び起こされたすべての記憶が、私を締めつける。

どれだけ振り払おうとしても、消えない。

マンチュンの前では、確信に満ちたように振る舞った。

だが——

私は、今、この疑念に蝕まれている。

心の奥底では、確信している。彼が、あの人であると。

しかし、理性はそれを否定しようとする。

彼とテウォン——本当に愛したのは、どちらなの？

心が導く答えと、理性が突きつける疑問——どちらも正しく、どちらも間違っているように思えた。

こんなにも、すべてが曖昧で、不確かで——

けれど、あの瞬間に感じたもの、あの絆、あの懐かしく、失われたはずの何かに触れた感覚……それが嘘だったなんて、あり得る？

でも、もしそうなら——

「テウォンは？」

この違和感は、ずっと彼に対して抱いていたもの。

一緒にいるときも、どこかで心が警戒し、完全に気を許せない。

彼もまた——私に嘘をついている？

もしそうなら、何のために？

「そんなはずない……。」

私はそう呟きながら、自分の胸に手を当てる。

心臓の鼓動が、掌に伝わる。

そして——

思考が混乱し、答えを見つけられずにいる私のもとに、扉を叩く音が響いた。

私は身を起こし、息を飲む。

——マンチュン？

彼が謝りに来たのか？

そう思い、私は急いで扉を開ける。

しかし——

そこに立っていたのは、彼ではなかった。

躊躇いがちな笑みを浮かべる、彼の兄——

「……テウォン？」

私はその場で固まり、彼がここにいることに安堵しながらも、同時に居心地の悪さを覚える。

「どうした？」

彼はすぐにそう尋ね、そっと手を伸ばして私の頬をかすめる。

「泣いていたみたいだな。」

私は反射的に身を引き、彼の手から逃れようとする。

彼は眉をひそめ、私が握っていた扉を取ると、大きく開け放ち、そのまま部屋の中へと入ってきた。

「ここにいるべきじゃないわ。もし誰かに——」

「兄の副官が来て、監禁が解かれたと伝えた。これで砦のどこへでも自由に行ける。」

彼の言葉に、さらに困惑する。

マンチュンはこの数週間、彼を厳しく監視していた。それなのに、突然考えを変え、彼の行動を自由にする？これは新たな罠？ それとも、私が砦を去る前の最後の試練？

テウォンはそっと私の額に手の甲を当てた。

「なんだか様子がおかしい。旅の疲れで体調を崩したか？ それとも——妊娠の影響か？」

彼は最後の言葉を、慎重に選んだかのような優しい声音で囁く。

しかし、それが余計に不自然に感じられた。

彼の瞳には心配の色が浮かんでいる。

それなのに——私の全身の毛が逆立つほどの違和感を覚える。

——どうして？

なぜ、こんなにも彼の存在が息苦しく感じるの？

私は彼の誤解を解き、事情を説明しようとする。

だが、そうすれば、私が盗み出した地図のことを話さなければならない。

その考えが頭をよぎると、さらに居心地の悪さが増した。

「……疲れているの。」

結局、そう告げて彼から距離を取る。

彼の表情に一瞬影が落ち、私を見つめる視線が鋭くなる。

「何かあったな。」

彼は確信に満ちた声で言う。

「お前は変わった。何があった？」

そう言いながら、彼は一歩踏み出し、私の腕を掴む。

——近い。

彼の距離が、私を圧迫する。

「……私自身も、自分が自分ではないような気がする。」

私は作り笑いを浮かべ、できるだけ穏やかに言う。

その言葉に、彼はわずかに表情を緩め、安堵のため息をついた。

「この砦の空気が悪いせいだろう。」

そう断じると、彼は続ける。

「だからこそ、お前をここに残しておけない。お前がこんな場所で苦しむのは耐えられない。今はまだ何も言えないが、必ず解決策を見つけてやる。」

私は彼の目を見ることができなかった。

——二日後には、砦を離れる予定なのだとは、言えなかった。

沈黙を続ける私の手を、彼がそっと取る。

「子供のことを考えろ。」

彼は指を絡めながら、静かに言う。

「ここは危険すぎる。もう少し時間をくれれば、俺は兄には絶対にできない方法で、お前を守ることができる。」

——彼は私を心配している。

理性がそう囁く。

正直に話すべきでは？

だが、何かが——得体の知れない何かが、私の口を封じていた。

「……でも、その話をしに来たわけじゃない。」

そう言いながら、彼は私の指を優しく撫でる。

私は黙ったまま、彼の言葉を待つ。

「ボクドク王子が殺された夜のことを調べていた。」

——息が詰まる。

この話題には、今は触れたくなかった。

「何か、わかったの？」

自分の声がかすれていることに気づく。

「確信はないが——偽装工作の可能性がある。」

彼の瞳が静かに私を見つめる。

「遺体があるのは、乱戦のあとにできた屍の山だけ。つまり、今わかっていることは、すべて兄の報告に基づいているに過ぎない。」

「……つまり？」

「お前の兄は、まだ生きている可能性がある。」

私は息を飲む。

「……どうやって、それを？」

気づけば、私は問い詰めるような口調になっていた。

——この数日間、彼はずっと自室に閉じ込められていたはず。外部との接触もなかった。

彼は、一瞬言葉を止めた後、静かに微笑む。

「方法なんて、どうでもいい。大切なのは事実だ。」

彼の親指が、私の手の甲を撫でる。

——寒い。

耐えられないほど、寒い——。

「姫君、もし彼が生きているのなら、必ず見つけ出す手助けをすることを約束する。」

私は、言葉を発することもできず、ただ小さく頷いた。

「それと……指揮所では、何か見つかったか？」

テウォンが問いかける。

——それが、本当の目的。

彼がここに来た理由を、私はようやく理解した。

「……何も。」

私は静かに首を振る。

彼の口元に、一瞬だけ、かすかな不満の色が浮かぶ。

「……そうか。」

彼は私を安心させるように言ったが、その声はどこか冷たく響く。

「きっと、何もなかったのかもしれないな。」

——「芝居はやめろ、お前の演技には誰も騙されない。」

マンチュンの言葉が、脳裏に蘇る。

そう——まさに、彼の言う通り。

扉を開けた瞬間から、テウォンは何かを演じている。

私は、その違和感を押し殺し、自分もまた演じることを選んだ。

「もし彼が何かを隠しているのなら……私たちが真実を見つけ出すはずよ。」

そう言った瞬間、テウォンの表情が変わる。

今度の笑みは、目元にまで届いている。

まるで——私が彼の求めていた答えを、ようやく口にしたかのように。

「もう長居はできない。」

彼はそう言い、私の指を強く握りしめた。

「君には休息が必要だ。」

次の瞬間、彼は私の腰に腕を回し、そっと引き寄せる。

——わかっている。彼が何をしようとしているのか。

私はわずかに顔を背けた。

——祈るような気持ちで。

この仕草が、ただの恥じらいに見えることを願いながら。

一瞬、彼の身体が強張るのを感じた。

そして、彼は理解したのだろう——

私が彼の口づけを受け入れるつもりがないことを。

だが、彼は離れなかった。

それどころか、さらに強く抱き寄せ、私の耳元に唇を寄せて囁いた。

「もうすぐだ。もうすぐ、お前をここから出してやる。」

「……信じているわ。」

そう答えた言葉ほど、私の心から遠いものはなかった。