第4章: ヘヨン
安市要塞、645年
「指揮官は後ほどお越しになるでしょう。」
私は護衛の言葉に耳を傾けず、割り当てられた小屋の中を歩き回る。それは駐屯地の司令官の妻としての住居というより、孤立した小屋に過ぎなかった。
窓の一つを開けて外を眺めると、街を囲む壁の内側が見えた。
この駐屯地は高句麗の西側領土において戦略的に重要な場所にある。一方は遼東に多く見られる鉄鉱山を含む険しい山の崖に張り付いており、もう一方は砂嵐が吹き荒れる荒涼とした平原に面している。
この辺りの風景は、通常、緑豊かで湿地帯の多い地域とは全く異なる。
目の前に広がる城壁は果てしなく伸びており、午後の太陽の下で西門の屋根の瓦が輝いているのが見えた。
私の住まいは町と軍の宿舎の境界に位置しているため、どちらにも近くない。質素で狭い、茅葺き屋根の建物だ。
私は扉に向かい、それを開け、立っている護衛に茶を持ってくるよう頼んだ。
将来の夫が温かく迎えてくれるとは思っていなかったが、彼の不在やこの住まいから察するに、礼儀というものは楊万春の美徳には入っていないようだ。彼は私を待たせるつもりのようだが、構わない。私は時間の使い方を知っている。
持ってきた荷物に近づき、それを開ける。荷物は誰かに調べられた痕跡があり、そのことを隠す気さえないのが明白だった。
中身を確認し、安堵の息をつく。なくなっているのは短剣だけで、他は無事だった。
誰かが扉をノックし、召使いがティーポットを載せたトレイを運んでくる。彼が去るやいなや、私は銀の針で茶をテストし、毒が入っていないことを確認する。そして、すぐに茶を飲み干す。彼が来るまでは、何も口にしないつもりだからだ。
そして、日が傾くころ、私は結婚初夜の準備を始める。
私の夫となるはずの男が私を訪ねてくるかどうかはわからないが、最後に行うこと、毒を塗った唇を彼に捧げることは、彼への直接的な意思表示だ。
彼が来れば、私は彼にふさわしいもてなしをするだろう。
高句麗では、婚姻が絡むと権力闘争は非常に繊細なものとなる。大莫離が安市要塞の指揮官との争いを公に終わらせた後、この結婚というカードを切ることを決めたのは驚くべきことではない。楊万春にこの結婚を強制するだけで、結束を象徴し、婿となる彼に対して巧妙に優位を得ることができるからだ。武力では得られなかった権威を、今や策謀によって手に入れたのである。
私はベッドの縁に腰を下ろし、待ち始める。
私の計画はシンプルだ。万春を暗殺し、蓋山文に罪を着せる。もし私が安市の指揮官と一緒に毒を飲むことになれば、私自身も激しい苦痛の末に命を落とすだろうが、彼を葬り、もう一方を政治的な混乱に陥れることができるなら、全てを捧げる価値がある。
三年前、道教の寺院の裏で、土が乾くまで投げ込まれるのを待つ遺体の山の中で、奇跡的に目を覚ましたあの日以来、私はこれほどまでに憎しみの対象に近づいたことはない。
楊万春。
指が麻布のシーツを強く握りしめる。
あの夜、彼は皆を殺した男だ。
英雄の皮を被っているが、彼もまた他の裏切り者と同じだ。
いや、むしろ他の裏切り者よりも酷い。
私と兄の福徳は、彼の要塞に逃げ込むために命を賭けていた。彼が私たちを守ってくれると信じていたのに、結果的に彼は他の者たちと変わらぬ冷血な殺人者だった。
「指揮官、楊万春様です！」
紙戸の向こうから声が聞こえる。
私は立ち上がり、絹の韓服が擦れる音を耳にしながら、彼が入ってきたときに背中しか見えないように身を回す。
大莫離が私の正体を見抜けなかったのは不思議ではない。彼は宮殿で出会う女性たちに特に興味を示すことはなく、せいぜい私を遠くから見かけただけだったはずだ。まだ私が少女だったころ、彼は目もくれなかった。彼のクーデターの際も、彼は福徳を排除することにしか目が向いていなかった。
しかし、万春の場合は違う。
実際、私の敵の中で、彼だけはこの数年後の私を認識する可能性がある。とはいえ、今日の私、絹と刺繍で飾られた姿と、あの雨の夜に彼に剣を持って襲いかかった汚れた身なりの幼い王女を結びつけることができるかどうかは疑わしい。しかし、もし万一彼が気づく前に私は動かなければならない。そして、そのためには彼に近づく必要がある。つまり、これからの数分間が唯一の機会であり…私の運命を決定づける。
背後で扉が開き、逆光の中に軍服に包まれた堂々とした影が床に映る。
振り返らなくても、彼の高い体格、広い肩幅、そして彼から漂う圧倒的な威厳を感じ取ることができる。
彼は玄関を越えて三歩ほど進んだところで足を止めた。
「これでいいだろう。新しい妻に会いに来た。これで義務は果たした。」
その声に含まれる威厳に、思わず震えが走る。その響きが私の中に忘れていた記憶を呼び起こすが、それに意識を向けることはない。重要なのは、彼が私に伝えたいメッセージだ――すなわち、彼が私に近づくつもりはないということだ。
「私たちは伝統を尊重しなければなりません。」私は背を向けたまま言った。
「私は、蓋山文が拾ってきた娘よりも、もっと緊急の用事があるんだ。」
彼がそう言い終えると、すぐに去ろうと背を向ける。何としても彼を引き止めなければならない。この機会を逃せば、すべてが失敗に終わるだろう。
特に彼がその後も私を避けるつもりでいるなら、彼に認識される危険性も高まる。
「では、偉大なる楊万春、大莫離の権威を名誉の名の下に否定する男は、実際には王の命令を無視する者なのですね…？」
彼の影が玄関の一歩手前で動きを止める。
「この結婚は王の勅命です。それを拒むことが、新たな裏切りではありませんか？」私は皮肉を込めて言った。
彼はその挑発に乗り、扉を出る代わりに再びこちらに向き直り、私に近づいてくる。
「新たな裏切りだと？」彼は軽蔑のこもった声で繰り返した。「君は数日のうちに大莫離の養女になることを受け入れ、私と結婚することになった… そんなことをする女を、私はどう称すべきなのか？一体どれほど敬うべきだというのか？」
彼はほとんど私のすぐそばまで来ている。すべては今、この瞬間にかかっている。
私がすべきことはただ一つ――彼にキスをすることだ。それで毒が効く。
「私は礼儀としてこの訪問をしている。さて、君がその小芝居を終えたなら、私は他にやるべきことがある。」
再び彼は踵を返そうとする。今夜、私たちの間に親密さが生まれることはないと分かった今、私は即座に行動を起こさねばならない。
「そんなことは許さない！」私は叫び、数時間前に髪に差した鋭い長い針を引き抜いた。
彼に視線を向けた瞬間、私は彼の暗い瞳、鋭い顔立ち、そして固い顎にぶつかり、心臓が激しく打つ。
彼は高句麗の指揮官の制服を身にまとい、額には要塞の象徴が刻まれた布が巻かれ、髪は高くまとめられている。彼から漂う危険な雰囲気には、妙な魅力さえ感じられる。
彼の目を捉えた瞬間、私の血は凍りついたかと思うと、次の瞬間には燃え上がる。
この男こそが、私を三年間も悪夢に追い詰めてきた存在だ。
彼が私を認識したかどうかはわからない。だが、彼のような男の反応を当てにすることはできない。彼らは感情を完璧にコントロールできるため、非常に危険なのだ。
針を握りしめたまま、私は彼に突進する。彼の視線が一瞬、私の肩越しにそれ、まるで部屋に罠がないか探しているかのように見えた。
その隙を突こうとする。私たちの距離は一瞬で縮まり、私は歯を食いしばり、手を振り上げて彼を突こうとする。その瞬間、彼の注意が私に戻り、彼の手が素早く伸び、私の振り上げた手首をつかんで私を引き寄せた。私は勢い余って彼の胸に押しつけられた。
彼の顔が私のほんの数センチ先にあり、その息が私の頬をかすめ、鋭い視線が私を突き刺す。私は嫌悪感に震えそうになるのを必死で抑える。
彼に目を向けるだけでも耐え難いが、今ここで崩れるわけにはいかない。私は主導権を取り戻さなければならない。
しかし、私が身動きしようとする前に、彼のもう片方の手が私の首筋に回り、髪をつかんで強引に頭を後ろに反らせ、私の顔を彼に向けさせた。
次の瞬間、彼は私の唇に自分の口を押し付け、強引にキスをして、即席の武器を私から奪い取る。
驚きに目を見開いたまま、彼はその抱擁をさらに深め、私をベッドへと後退させる。
私は寝台の縁につまずき、彼は私を麻のシーツの上に倒し込む。そのまま、彼の体は私にぴったりと重なり、唇を離すことなく私を押し倒した。
心臓の狂ったような鼓動がようやく静まった頃、彼はやっと唇を離し、私に息を整える時間を与えた。そして、彼の唇に私が塗った毒入りの赤が移っているのを見て、私は満足感に浸った。
あと数時間もすれば、楊万春は死ぬ。そして、私の兄の死はようやく報われるのだ。
