敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第44章: マンチュン

十数日後——ついに、ヨン・ゲソムンが指定した会談の地へとたどり着いた。

それは、かつての宿場を軍の拠点へと作り変えた場所だった。そして、大莫離支が考える「中立の場」が、実に独自の解釈に基づいていることを思い知らされる。

この地には彼の配下がひしめいている。周囲にも大勢の兵が配置されているのは言うまでもない。鎧を纏った者、革甲を着込んだ者、いずれも完全武装の精鋭ばかりだ。

彼の護衛の数は、おそらく王ボジャンが受けるはずの随行兵をも上回っているだろう。

ここへ足を踏み入れるということは、まさに虎穴へ飛び込むようなものだ。

唯一の救いは——たとえヘヨンがテウォンにすべてを打ち明け、その情報が彼を通じて李世民に漏れたとしても、今のところ彼が高句麗に送り込んでいる密偵の数はごくわずかだということだ。これほどの守りを突破できるだけの力はないはず。

私は先頭に立ち、護衛たちを従えて門をくぐる。その中央には、ヘヨンを乗せた輿が厳重に囲まれていた。

土が踏み固められた中庭へと進み、馬から降りると、近くに控えていた兵に手綱を渡す。そして、輿の扉に手をかけ、中のヘヨンを助け出そうとした。

いつもなら、彼女は私の手を頑なに拒むのだが、今日はそうではなかった。迷うことなく手を取ると、静かに輿から降り立つ。その瞳が私を映し、思わず息をのむ。——美しい。

道中、私たちは一度も言葉を交わさなかった。私はできるだけ距離を置き、彼女を遠くから見守るだけだった。

私は微笑みかけるが、彼女は目を逸らした。——そうだ、忘れるな。どれほど望もうとも、この一時間のうちに、すべてが決する。これが、彼女と過ごす最後の時間だ。

私は彼女の手を取り、母屋へと向かう。だが、玄関まであと数歩というところで——

「ここから先は、お二人だけで。」

大莫離支の護衛が、道を塞いだ。そして、スジンや同行した兵士たちを見回しながら、口元に薄笑いを浮かべる。

「家族の集まりですので、余計な者は控えていただきたい。」

空気が張り詰める。——挑発だ。

私はスジンに目配せする。彼は唇を結び、躊躇いながらも、一歩退いた。そして、護衛たちにも同じように下がるよう指示する。

大莫離支の護衛は、さらに口元の笑みを深める。

「武器も置いていってもらいます。大莫離支の前に、剣を携えて立つことは許されませんので。」

私は黙って剣と短刀を抜き、差し出した。受け取った男が慎重に確認し、さらにもう一人が念入りに私の体を探る。やがて満足したように頷くと、最初に道を塞いだ護衛が脇へと退き、手で扉を示す。

「お入りください。」

ヘヨンとともに、母屋の中へと足を踏み入れる。

広々とした内部は、もともと宿屋だった頃の造りをほぼそのまま残していた。ただ、いくつかの改修が施され、今はより軍の本拠地としての機能を強めている。

我々は二階の広間へと案内された。かつて宴会場だったらしきその部屋は、簡素ながらも意図的に飾られていた。意外なことに、室内にはごく少数の侍女しかおらず、護衛らしき者も一人、部屋の隅に控えているだけだった。

そして——

部屋の奥で、背を向けていたヨン・ゲソムンが、私たちが入ったのを感じ取るや否や、ゆっくりと振り返った。

その身には、正式な官服が纏われていた。しかし、どれほど礼装に身を包もうとも、その眼光と佇まいには、私がこれまで幾度も戦場で見た、あの苛烈な覇気が揺るぎなく宿っている。

——壁の向こうから指揮を執っていた時も、今この場にいる時も、彼の放つ圧倒的な威圧感は、何一つ変わらない。

彼の視線が鋭く突き刺さる。私はそれに動じることなく、「義父」に対し、礼を尽くした敬礼を送る。

ヘヨンもまた、私に倣い、恭しく「父上」と口にする。

「こうしてようやく顔を合わせることができたな。」

まるで本当に親子水入らずのひと時を過ごすかのように、大莫離支は穏やかに言った。

「まさか、このように食卓を囲む日が来るとはな。」

私は表面だけの笑みを浮かべる。

「すべては陛下の先見の明によるものかと。」

「ふむ、確かに。」

彼は気のない返事をしながら、悠々と上座へと腰を下ろす。

「この婚姻は、実に見事な策だった。座るがいい、旅の疲れもあるだろう。」

部屋には三つの卓が置かれていた。小さな壇の上にある大莫離支の席、そして、その下に向かい合う形で配置された二つの卓。

私たちは指示に従い席につくと、侍女たちがすぐに茶を注ぎにやってきた。

「ヤン司令官。」

ゲソムンが口を開く。

「ちょうどよい、お前に尋ねたいことがある。」

「義父上のお知りになりたいことに、できる限りお応えしましょう。」

私は茶碗を掲げ、丁寧に一礼した。

彼は薄く笑い、指先をわずかに動かす。それだけで、部屋の隅に控えていた護衛が即座に反応した。

元は宿屋の時分に外の狭いテラスへと通じていたであろう、高窓の障子が静かに開かれる。

視線を向けると、向かいの屋根の上に弓を引いた射手がいた。その矢の先は、寸分の狂いもなく私の胸元を狙っている。

私はゆっくりと茶を口に運び、一口飲み下した。

「さて。」

ゲソムンはまるで親しげな口調を装いながら、続けた。

「王の側近たちは、まるで臆病な羊の群れだと思わんか？」

「それをお決めになったのは、あなたでは？　空いた席に据えるために、前任者たちを処刑したのはそちらでしょう。」

ゲソムンは愉快そうに袖を揺らす。

「お前もよく知っていよう、公務員というものは約束ばかり立派で、権力を得た途端に手のひらを返すものだ。」

彼はふっと目を細めると、わざとらしくため息をついた。

「しかし、実に困ったことになった。いま、都では妙な噂が広がっている。」

「妙な噂？」

「安市城の司令官が、王の座を狙う裏取引を進めている——そんな話だ。」

私は弓を構えた射手から目を逸らし、ゲソムンの目を真っ直ぐに捉えた。

「私は陛下に忠誠を誓っております。」

——陛下と、高句麗に。だが、お前には誓っていない。

ゲソムンの唇が半ばだけ吊り上がる。まるで、私からその言葉を引き出すのを期待していたかのように。

「しかし、どの『陛下』に忠誠を誓っているのか、それが問題だ。」

彼はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「告発者たちは、こうも囁いている。——王子ボクドクはまだ生きており、いずこかに身を潜め、王座を奪うための反乱を企てていると。そして、お前がその背後にいるとな。」

「王子ボクドクは死にました。」

私はそう言い切ると、隣に座るヘヨンへと目を向けた。

「王ボジャン陛下に対する忠誠は、私自らの手で、陛下に疎まれたその従兄弟を葬ることで示しました。」

ヘヨンは微動だにせず、私の言葉を静かに聞いていた。

「その話は知っている、知っているとも。」

ゲソムンは、まるで何度も聞かされた家族の昔話でもするかのような口調で言った。

「だがな、あいにくと朝廷の大臣どもは、やたらと詮索好きでな。証拠がどうのと騒ぎ立てる。あの夜の出来事を目撃した者は、お前とお前の部下以外にいない。そのうえ、お前と私は軍権をめぐって些細な意見の相違があった。そのせいか、朝廷ではお前の立場がどうにも曖昧になっている。王に判断を仰ぐべきだという嘆願書が次々と届いているそうだ。」

「私は何も隠しておりません。」

私は平然と答えた。

「もし陛下のご不安が私の死によって払拭されるのなら、どうぞその者に矢を射させてください。」

私は無表情のまま茶に目を落とし、もう一口含む。ゲソムンがどう出るか、黙って待つ。

彼は、正面から攻めても私が何も口にしないと悟ると、次の手に出た。

「まあまあ、そんなに深刻になるな。」

ゲソムンは笑いながら肩をすくめる。

「今日はめでたい日ではないか。いや、いかんいかん、これは私の悪い癖だな。どうも職務に熱が入りすぎて、つい堅苦しくなってしまう。お前たちは長旅で疲れただろう。特に妊婦には堪えるものだ。」

私の背筋がわずかに硬直する。

ゲソムンはヘヨンに向き直ると、柔らかい声で言った。

「ちょうどいい機会だ。陛下より、そなたの体調を診させるために侍医を連れてくるよう許可をいただいている。今、診てもらうとしよう。」

これは誘いなどではない。命令だ。

私は彼女に目を向けた。

怒りが胸の奥でじわじわと膨れ上がるのを感じる。

だがヘヨンは、まるでそれを見透かしているかのように、私に微笑みかけると、静かに立ち上がり、命じられるままにゲソムンの後を追う。

「ゴム。」

扉の前で立ち止まり、大莫離支は護衛に声をかけた。

「司令官が退屈せぬよう、相手をしてやれ。」

男は無言でうなずき、私を見据える。その手は、腰の剣の柄に添えられていた。

私は気にも留めず、ただ、ヘヨンの衣の裾が扉の向こうへと消えていくのを見つめる。

——姫様、どのような決断を下そうとも、私はそれを受け入れます。

とうとう、その時が来たのだろう。

私が犯した過ちのすべてを、贖う時が——。