敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第40章: テウォン

「俺の肩を持ちすぎるな」

部屋に入ると、私はそう静かに告げた。

「兄上を余計に刺激するだけだ」

ヘヨンは扉を閉めながら言った。

「この状況じゃ、もう何をしても変わらないわ」

私は彼女がこちらへ歩み寄るのを待った。

彼女はあまりにも騙されやすい。ほとんど快感を覚えるほどに。

少しばかり弱々しく、哀れなふりをするだけで十分だった。すると、すぐさま彼女はマンチュンに反発し、私の味方についた。

「君が私のせいで面倒なことに巻き込まれるのは望まない」

そう言いながら、私は彼女に支えられ、寝室へと向かう。

すると、彼女の顔に影が落ちた。

「私が問題を抱えるとしたら、それは決してあなたのせいじゃないわ」

「だが、あいつを怒らせれば必ず代償を払うことになる」

私はさらに念を押す。

「だからといって、黙って見ているわけにはいかないわ」

彼女の声には確固たる決意が滲んでいた。

「何もしなければ、私はあいつの共犯者になったも同然。それだけは絶対に嫌」

「……けれど、本来なら守られるべきなのは君のほうだ」

私はゆっくりと言葉を継いだ。

「君を守るのが俺の役目であるべきなんだ」

彼女の表情が少し和らぎ、しばらく私を見つめた後、静かに答える。

「そんな上下関係を作りたくないの。ここでは私たち二人、対等な味方よ。私はただ、正しいと思うことをしているだけ」

私はそっと彼女の手に自分の手を重ねる。

「ヘヨン——」

彼女の名を呼び、誓うように告げた。

「必ず方法を見つける。俺たちは永遠にここに閉じ込められているわけじゃない。少なくとも、今のような状況が続くことはないはずだ」

彼女はかすかに微笑み、しかし、その手をすっと引いて距離を取った。

「……私は、そこまで心配される価値のある人間じゃない」

小さくそう呟く。

「未来なんて、私には贅沢な話よ」

彼女の言葉に、胸の奥がじわりと苛立ちに満たされる。

なぜ、そんな反応をする？

私の献身は、むしろ安心を与えるもののはず。それなのに、どうして彼女は距離を置こうとする？

「君は彼に復讐しようとしている」

私は再び言葉を発する。

「でも、一人でやる必要はないんだ」

「……一人で進まなければならない道もあるのよ」

「だが、俺はここにいる」

彼女は答えないまま、私を寝台まで連れていき、ただ黙って座るよう促した。

その態度に苛立ちを覚える。

ほんの一瞬——

彼女が私の前にかがみ込み、至近距離にいる、その短い時間だけでも——

私は彼女の手を引き、そのまま寝台へと押し倒してしまおうかと考えた。

彼女は果たして抵抗するのか？

もしするなら、それはどれほどの時間だろう？

……いや、まだその時ではない。

焦るな。

彼女はもう以前のような女ではない。ただの一時的な慰み者ではなく、もっと貴重な存在になったのだから。

それでも、視線だけは無意識のうちに動く。

彼女の唇、そして衣の襟元——

その奥に隠された肌のラインを思い描きながら、もしここで彼女を手に入れたらどうなるかと想像すると、抑え込んでいる欲望が腹の奥で燃え上がるようだった。

だが、今はまだ堪えなければならない。

——せめて確信を得るまでは。

彼女は私の兄の妻だが、彼を心底憎んでいる。

それだけではない。

彼女がどんなに長く兄と共に過ごそうとも——

あの男は、彼女に指一本触れていない。

つまり——

彼女はまだ完全に汚れのないまま。

——私の理想のままで。

脳裏に浮かぶ邪念を振り払おうとしたその時——

屋敷の外から、規律正しい軍靴の音が響いた。

外廊下の床板を踏み鳴らしながら、何者かがこちらへ向かってくる。

私は口をつぐんだ。

次の瞬間——

障子が勢いよく開かれ、軍官が三人の兵士を従えて部屋へ踏み込んできた。

彼らは一直線に進み、私たちの数歩手前で足を止める。

挨拶すらせず、軍官は無表情のまま告げた。

「——お二人とも、大広間へお越しください」

誰も動かない。

私も彼女も、沈黙を守ったまま相手を睨みつける。

すると、一人の兵士が一歩前へ出た。

その動作には、明らかな威圧が込められている。

「おとなしく従ったほうが、身のためかと」

私は眉をひそめた。

兄がこんなにも素早く動くとは思わなかった。あの男らしくもない。

「理由は？」

ヘヨンが尋ねる。

「行けば分かることだ」

軍官は冷たく言い放った。

「くれぐれも、無理やり連れて行くような真似をさせないでくれ」

「……よくも彼女にそんな口をきけるな」

私は立ち上がりながら鋭く言い返した。

だが、ヘヨンがそっと私の腕に手を置いて制止する。

彼女は首を横に振り、静かに言った。

「やめておきましょう。どうせ私たちに選択肢はないのだから」

そして、軍官に向き直ると、落ち着いた口調で続けた。

「ついて行きます。ただし、司令官の弟だけは免除していただけませんか？ 彼は負傷していて、休養が必要です」

「それは不可能だ」

「……そうですか」

彼女は低く呟く。

「どうせ俺も、お前を一人で行かせるつもりはなかった」

そう言うと、ヘヨンは悲しげに微笑み、私たちは沈黙のまま彼らの後に続いた。

大広間——

ここでは、軍事・政務を問わず、重要な問題が裁かれる。

この要塞はひとつの城塞都市のように機能しており、ゲソムンの度重なる包囲戦による孤立状態が、それをより強固なものにしていた。

つまり、この場に呼び出されたということは、明確な意図があるということ。

それは——我々を追い詰めること。

兄は本当にそこまでやるつもりなのか？

……いいだろう。

だが、私にも考えがある。

この状況を逆手に取る方法は、すでに頭の中で練り上げていた。

だが——

扉が開き、広間に足を踏み入れた瞬間、最初に目に入ったのは兄ではなかった。

壇上の三名の官吏の前——

堂々と立つマナの姿だった。

顎を上げ、腕を組み、静かに私たちを見据えている。

その目の奥に燃える挑戦的な光を見た瞬間、私は直感する。

——兄は、この件を知らされていない。

前回、彼女は衝動的に動いた。

だが、今回は違う。

公式の場を利用することで、決定事項を覆せないものにしようとしているのだ。

これならば、たとえ兄であっても逆らうことはできない。

……彼女のやり方は、実に狡猾だった。

兄がこの策略をどう受け止めるかは分からないが——

おそらく、気に入ることはないだろう。

ヘヨンと私は、官吏たちに礼を尽くした後、中央の人物が静かに口を開いた。

「——貴殿らが召喚された理由は分かっているか？」

私は答えなかった。

こういった場で憶測を口にするのは危険だ。

不用意な言葉が、そのまま罪へと繋がる可能性がある。

だからこそ、まずは状況を見極める。

考えられるのは二つ——

ひとつは、謀反の疑い。

もうひとつは——

「——貴殿らは、不道徳な関係を持ったと告発されている」

官吏のひとりが言い放った。

「複数の者が証言している。密室での密会、夜中の逢瀬、さらには傷の手当まで——どれも不審極まりない」

その声には、厳しい糾弾の響きがあった。

「——特に、大莫離支の娘ともなれば、その身持ちは厳格でなければならぬ。

また——

ヤン・テウォン、お前も——

他人の妻を……」

官吏が最後まで言い切る前に——

ヘヨンが突然、膝をついた。

そして、深々と額を床につけたまま——

「——私が、罪人です」

そう、はっきりと告げた。

その瞬間——

息が止まる。

何をしている！？

まさか、本気で死ぬつもりなのか！？

「私はまだ結婚して間もないのです」

ヘヨンは訴えるように言った。

「それまで私は、何の教育も受けていないただの娘でした。そんな私を大莫離支様が慈悲深く養女として迎えてくださったのです。正式な教養を受ける機会もなく、そのために自らの行動が礼儀作法に反することだとは気付きませんでした。

私の誠意を示し、良き妻となるためにも——

私はヤン家の祖先が眠る廟へと送られることを願います。

そこで彼らの魂のために祈り、己の行いを省みる時間をいただきたく存じます」

——何も言えなかった。

まさか、ここまで真実に近い告白が、この状況において最善の策になり得るとは。

私は、三人の官吏を見てから、マナの方へ目を向ける。

官吏の一人が咳払いをし、どう対応すべきか戸惑っているのが見て取れた。

そして、マナはまるで喉に何かを詰まらせたような表情を浮かべている。

まだ誰も何も言葉を発していないうちに——

後方の大扉が勢いよく開かれた。

ヘヨン以外の全員が振り返る。

そこにいたのは——

スジンだった。

兄の副官である彼は、視線を向けられても意に介することなく、黙って腕を組みながら後方に立つ。

私はゆっくりと膝をつく。

——ヘヨンの策は完璧だ。

そして、もし彼女がこの要塞を出ることになれば、それは私にとってまたとない好機となる。

マンチュンの手から彼女を奪い取る、絶好の機会。

「——私たちの間に、不適切な関係は一切ございません」

私ははっきりと口を開いた。

「私は長安から帰還して以来、孤立することが多く、周囲からも疑念の目を向けられています。彼女はただ、そんな私を哀れんだだけです。我々が交わしたのは、ほんの言葉だけ——それ以上でも以下でもありません。

ですが、それが誤解を招いたのなら、私にも落ち度があったのでしょう。

それゆえに、私は自らを謹慎処分に処すことを願います。

然るべき期間、誰とも接触せず、一切の外出を控える覚悟があります」

「……そこまで素直に非を認めるとは……」

官吏の一人が困惑した声を漏らす。

「だが、それでは問題は解決しない」

——マナが鋭く遮った。

私は笑みを噛み殺す。

焦っている。

そして彼女は理解しているのだろう。

兄がこの状況を見たら、決して彼女を許しはしないと。

「『哀れみ』ですって？ 夜更けに二人きりで過ごすのが、ただの哀れみだと？」

「昨夜も——」

そこまで言いかけた瞬間——

ヘヨンの体が激しく震えた。

そして、彼女の口から苦しげな嗚咽が漏れる。

次の瞬間、彼女の顔が青ざめ、激しくえずく。

彼女は前屈みになり、片手で口を押さえながら、息も絶え絶えにその場に膝をついた。

私は動けなかった。

下手に手を差し伸べれば、何を言われるか分からない。

しかし——

スジンがすぐさま彼女の元へ駆け寄り、支え起こす。

ヘヨンの額には脂汗がにじんでいた。

「——医者を呼べ！」

官吏の一人が声を張り上げる。

「必要ありません」

スジンが淡々と答えた。

「本当は黙っているつもりでした。しかし、今日のこの場で明かさざるを得なくなりました」

彼は一息置き、静かに告げる。

「——奥方は、ご懐妊されています」

……何？

心臓が一瞬、止まったような感覚に襲われる。

——妊娠？

つまり、彼女とマンチュンが……？

今まで、ヘヨンの態度、言動——

そのどれをとっても、彼女とあの男が関係を持っていたとは思えなかった。

いや、そんなはずはない。

彼女とマンチュンの結婚は、ただの政略結婚。

それ以上のものではないはずだ。

……それなのに？

手が震える。

怒りで、全身が熱くなる。

この女……

この汚らわしい女……！

俺には潔癖ぶっておきながら、マンチュンとは何の躊躇もなく身体を許したというのか？

馬鹿らしい。

この俺が、初めて正攻法で手に入れようとしたというのに——

返ってきたのは、ただの嘲笑か。

「——そもそも、この件は取り上げるまでもない話です」

スジンは冷静に言い放つ。

「これでよろしければ、奥方をお屋敷へお連れし、休息を取らせたいのですが」

「……誰の子なの？」

マナが必死に食い下がる。

スジンは、彼女を憐れむような目で一瞥した。

「昨日、奥方は指揮官の弟君を訪ね、海外から伝わった吐き気止めがないか尋ねました。その場には、指揮官も私もおりました。

信じられないのであれば、彼をここに呼び出しましょう。彼自身の口から、あなたにも確認していただけますよ」

スジンがそう言い終えた瞬間——

ヘヨンの体が再び震え、今にも倒れそうになった。

「——審議の必要なし」

主官が慌てて判決を下す。

「双方の言い分を聞いた上で、告発には正当な根拠がないと判断する。よって、これにて閉廷する」

スジンは即座にヘヨンを支え、退室しようとする。

一方、マナは最後の望みをかけて官吏たちへ詰め寄った。

私は、遠ざかるヘヨンの背中を見つめる。

あまりにも青ざめている。

これが演技であるはずがない。

——どうしてこんな大事なことを、俺に隠していた？

裏切られた。

愚弄された。

彼女は俺を弄んだのだ。

いや……

そんなことは許さない。

俺のものは、必ず俺の手で取り戻す。

彼女も——その一つだ。

その時、唯一彼女に残された選択肢は——

俺の足元に跪き、赦しを乞うことだけだ。