第2章: マンチュン
「とても単純だ。」私は目の前で跪く男に、鋭い刃を見せながら言った。「私の要塞に裏切り者の居場所はない。」
彼の目が見開かれる。
「指揮官、お願いです。どうか助けてください！私は仕方なかったんです、私は...」
「後悔するには遅すぎる。もっと早く考えるべきだったな。」
彼がさらに言い訳をする暇も与えず、私は刃を彼の胸に深く突き刺した。彼の手が私の手首を掴み、血が彼の唇からこぼれ落ちた。
奇妙な嫌悪感が私を襲い、私はその手を振りほどいた。
武器を彼の体から引き抜いた瞬間、彼は私の書斎の床に崩れ落ちた。そして、彼の瞳から命が消えるまで、彼は私をじっと見つめ続けていた。
死んでもなお、彼は私に慈悲を乞うているようだった。
私はその視線の重さから逃れるため、彼に背を向けた。
「彼が情報を漏らしていると我々が疑い始めて数ヶ月が経ちます。」副官のスジンが言った。「ついに現場を押さえることができました。」
彼は私に布を差し出し、私の指と短刀に付いた血を拭くよう促した。
私は溜息をつきながらそれを受け取った。
「終わりのない戦いだな。この男は七年以上この要塞に住んでいた。それなのに、ケソムンは古くからの住人まで味方に引き入れる手段を見つけた。」
私は最後にもう一度指と短刀を確認し、スジンに布を返した。
「今でも大莫離支と私が同じ空の下に生きることはできないようだ。」私は暗く呟いた。
私は要塞に潜り込んだスパイを自ら処刑することを誇りとしている。たとえそれがどれほど嫌であっても。
それは見た目の問題だ。私は無慈悲で妥協を許さない指揮官であると示す必要がある。私自身を守るため、そしてここでの生活が私に依存しているすべての人々を守るために。
私は窓の方へ歩み寄った。
外では夕日が沈みかけ、城壁に最後の光を投げかけていた。冬の風も少しずつ暖かくなってきている。まもなく春が訪れるだろう。そして、春と共に真実の時がやって来る。
誰もが思っているように、もし李世民が高句麗を侵略するつもりなら、雪が解けた直後、道の泥が乾いた頃に兵を集めるだろう。
私の視線は、外の城壁を越えた地平線に向かった。その土でできた城壁は、押し固められた土によって、どんな石の壁よりも頑丈だった。何が起ころうとも、私は準備を整えなければならない。敵は外にも内にもいるのだから。
下からは武器がぶつかり合う音が聞こえてきて、私はその音に目を向けた。
訓練場の土の庭で、私は妹のマナを見つけた。顔は埃にまみれ、額には戦士の鉢巻を巻き、首元で広がる鎧に身を包んで、彼女は自分の部隊の隊員たちと剣の訓練をしている。彼女は女性だが、一度武器を手にすれば、同じ体格の男に匹敵するほどの腕前を持っている。
「テウォンはどうだ？」私は平静を装いながら尋ねた。
スジンが背後から近づいてきて言った。
「今のところ、彼は何かに没頭しているようです。彼のほとんどの時間は図書館で過ごし、誰ともほとんど話しません。」
私は再び大きく息を吐いた。
異母兄弟のテウォンは、私の脇に刺さったもう一つの棘だ。3年前、淵蓋蘇文が起こしたクーデターの直前、父は彼を唐王朝の宮廷に送り、侵略を抑えるために外交を試みた。彼が戻ってきたのはわずか3週間前で、テウォンの心が今でも高句麗にあるのか、それとも私の近くに別の種類のスパイがいるのか、判断するのは難しい。
「指揮官！」司令部の扉の向こうから声がかかった。「王宮から派遣された役人が面会を求めています。」
スジンと私は目を合わせた。平壌から誰かがここまで来たのか？
首都からこの要塞に来る者などいない。私を罰しに来る者を除いて。
「通せ。」
鉄の蝶番がきしみ、男が部屋に入ってきた。
私はすぐに彼を認識した。彼は蓋蘇文の腹心の一人だった。
「大莫離支の下僕がここに来た理由は何だ？」と皮肉を込めて彼を睨みつけた。
彼の視線が一瞬、まだ部屋の中央に転がる死体に向けられた後、再び私に戻った。
「私は王命を届けに参りました。」
私は腕を組み、待った。
ゆっくりと、彼は公式な衣服のV字の襟元に手を入れ、その動きに反応してスジンが剣の柄に手をかけ、いつでも動けるよう準備をした。
しかし、彼が衣服の折り目から取り出したのは武器ではなく、巻物だった。鮮やかな黄色とそれに押された印章は、疑う余地のないものだった。それは明らかに宝蔵王から直接送られた勅令だった。
儀式に従い、私は膝をついた。
男は私に警戒の目を向け、印を破ってメッセージを開いた。
「我、高句麗の王宝蔵は、自国の軍隊内の緊張を憂慮している。特に、外国の脅威が日に日に現実味を帯びている今、これは重大な問題である。大莫離支は安市城の指揮官である楊万春に対し、その駐屯軍の指揮を引き続き許可しており、私はこの勅令をもって、国の二大武将の絆をさらに強化することを望む。よって、楊万春指揮官と大莫離支の娘との婚姻を命じる。宮廷の占星術師によってすでに選ばれた吉日がある。私は、この新たな同盟が国家に必要な調和をもたらし、これからの困難な時代に備えることを強く期待している。」
その言葉に、私は僅かに身をこわばらせた。
結婚？蓋蘇文の娘と？
「陛下の御恩は計り知れません！私は王命を受け入れます。」と言いながら、両手を差し出し、勅令を受け取った。
男は巻物を私の手に置き、私はその絹で覆われた紙に力を込めた。この命令は、死刑宣告に他ならない。
「このことを陛下に報告いたします。」男は答えた。
彼は無言で死体に最後の一瞥を送り、続けて言った。
「お忙しそうですね。これ以上はお邪魔いたしません。ご返答は王宮でお待ちしております。」
私はうなずいたが、彼はすでに背を向けていたので気づかなかった。
彼が扉を通り過ぎると、私はスジンと目を合わせた。そこには多くの意味が込められていた。スジンは軽くうなずき返す。
大莫離支の側近がこの城内にいる以上、彼を監視しないわけにはいかない。
扉が訪問者の背後で閉まり、私たちは慎重に耳をすませ、しばらくの間待った。余計な耳に聞かれないようにするためだ。
最初に口を開いたのはスジンだった。
「結婚？大莫離支には娘なんていないはずだ。」
「このために養女を取ったに違いない。」
スジンは首を振った。
「それはまるでスパイ、もしくは暗殺者を直接あなたのそばに置くようなものです。断るべきでした。ガエソムンがすべて仕組んだことは明らかです。彼は王宝蔵を説得してこの勅令を出させ、あなたを罠にはめようとしています。もし彼が知ったら…」
私は鋭い目で彼を見上げた。
「王命を拒む？そんなことをすれば、ガエソムンが3年間私を告発してきた通り、実際に裏切り者となってしまう。拒むわけにはいかない。」
「では、彼女を殺すしかありません。そしてできるだけ早く。」
「それは避けられないが、我々に不利にならない理由を見つけなければならない。」
私は巻物を机の上に置いた。
「いずれにせよ、我々の現行の計画に変わりはない。他のことは…」
私は目を落とし、数メートル先に横たわる無惨な死体を見つめた。
「…花嫁を迎え入れればいい。」
