第21章：マンチュン
怒りが私を支配し、理性を失いかけるほどだ。
奴は何を考えている？
そして、彼が彼女に向けたあの視線…
その思いが骨の髄まで突き刺さるように感じる。
私は目を閉じ、どうにかして感情を抑え込もうとする。
これは一体、どういうことだ？
歯を食いしばり、ゆっくりと彼女の方に向き直った。
医者は彼女の体から針を抜いていた。
「従順の毒は非常に多く、また巧妙です。元の毒やその解毒剤が手元にない限り、治療することは不可能です。」
「従順の毒？何かの間違いでしょう。私はそんなもの…」
「もうやめろ」と私は彼女を遮った。「嘘をつくのはやめろ。」
彼女が震えると、医者が眉をひそめた。
「終わったなら、下がってくれ。」と私は命じる。
先ほどの冷たい口調が効いたのか、彼は急いで針を片付け、あっという間に部屋を出た。
ようやく二人きりになると、私は再び彼女に目を向け、視線が絡まる。
彼らが手を絡めていたのを私は見た。胸に重苦しい緊張が圧し掛かる。嫉妬の炎が私の血管を焼き尽くし、彼女を追い詰めたい衝動に駆られる。
私は彼女に一歩近づくが、彼女は防御的に胸に手を当てるものの、視線をそらさない。
「嘘をつき続けるつもりか？」
彼女は私の質問を無視し、ただ顎を上げた。
胸の奥に息苦しさがさらに強まる。
「従順の毒については説明はいらないが…」と続けようとするが、突然言葉が詰まる。声に出してしまえば、現実がさらに生々しくなってしまう気がするのだ。
私はベッドに腰を下ろし、彼女の腕を掴む。
「…いつから兄と親しくなったんだ？」
彼女の目に奇妙な光が走り、私の指が彼女の腕を強く握り締めた。
「彼のことは知らないわ。図書室で初めて会ったのよ。彼があなたの兄だなんて知らなかったわ。」
彼女は冷静で確信に満ちた声でそう言った。
鋭い痛みが胸を刺す。彼女は嘘をついている。私には分かる、感じられる。
だが、それ以上に耐え難いのは、彼女が彼を守るために嘘をついているということだ。
「ガソムンが君をここに送り込んだのは、彼と接触するためじゃないのか？」
彼女のまつげが瞬く。予想外の質問に驚いているのが分かる。
「そうでなければ、君たちがあんなにも親密そうにしていた理由が説明できない。」
彼女は喉を鳴らし、私が二人を見たときから保っていた自信が、ついに崩れ始める。
「共謀ですって？私はスパイなんかじゃないわ。そんなこと…」
「そうか？」と私は危険な声で問い詰めながら彼女に身を乗り出す。「ならば、ダエマクジが君を毒で縛り、ここに送り込んだのも特別な理由があるわけではない、というのか？例えば、私が持っているかもしれないものを探し出す任務があるとか？彼が強く欲しているものだとか？それが何か、君には心当たりがあるのか？」
彼女は動揺している。
「あなたの兄には関係ないわ。」
怒りが私を飲み込む。私が責めているというのに、彼女は彼を守ることばかり気にしている！
「では、君がここにいる理由が今言ったことでも、タイウォンと共謀するためでもないとすれば…きっと妻としての役目を果たすためなんだろうな。」
彼女は距離を取ろうと後ずさりするが、私はそれを無視して彼女に顔を近づけた。私の顔が彼女のほんの数センチ前にあり、彼女の動揺した呼吸が私の唇にかかるのが感じられる。
私は彼女の頬に手を置き、彼女が私の手の下でかすかに震えるのを感じながら、少し彼女の顔を上向かせ、目を合わせる。
「そうするために、もっと良い夫になる努力をした方がいいかもな。」
彼女は答えず、ただ震えながら私を見つめている。その無力な姿を見ているのが耐え難く、私は視線を逸らした。
「ただし、」と私は続けた。「もし君がそのためにここにいるのではないなら、今から警告しておこう。君が接触する者はすべて、疑いの目で見られることになる。無実の人々が災難に巻き込まれたくないのなら、彼らに近づくな。そうすれば、多くの誤解と、悲惨な結末を避けることができるだろう。」
彼女の瞳に恐怖が宿るのを、しかもそれが自分のせいだと分かっていながら見るのは本当に嫌だ。だが、彼女を守るためにはこれしか方法がないように思える。テウォンは決して信頼に値する男ではなく、とりわけ女性に関してはなおさらだ。
私は彼女の腕を放して立ち上がった。
「これでようやくお互い理解できたな。しっかり休むんだ。従順の毒の解毒剤を見つけるようにする。」
そう言って彼女に一瞥もくれず、私は部屋を出た。
