敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第20章: テウォン

私は彼女を腕に抱えて要塞を横切る。

食事の時間で、いつもの哨兵たち以外、ほとんど誰ともすれ違わない。

彼女の離れの前庭にたどり着く直前、私は召使いの一人に医者を呼ぶよう命じ、彼女を部屋に運んでベッドに横たえた。

彼女の顔は青白く、汗に濡れていた。

再び、彼女の脆さが私の心の奥底を揺さぶる。それは、私自身の脆さを映し出しているからかもしれない。

他人の手に全てを委ねる無力感を、私はよく知っている。私の人生はその連続だった。

私は彼女の体に布団をかけ直した。彼女のことを知らないのに、彼女がこんな感情を抱くことは耐えられない。

ましてや、彼女が私の異母兄弟と結ばれているという事実、それがどんな理由であれ、私にはさらに耐え難いものだ。

今まで、誰も私にこんな感情を抱かせたことはなかった。

図書室での彼女の視線、まるで私を知っているかのように、何年も私との出会いを待っていたかのようだった。

私はベッドに腰を下ろし、袖で彼女の汗をそっと拭った。再び指が彼女の頬をかすめた瞬間、その感触が私の神経を逆撫でし、彼女を再び抱きしめたいという抑え難い衝動を押し殺した。

これまで、誰も私を必要としたことはなかった。しかし彼女は違う。彼女は私を必要としている。体の芯までそれを感じる。

「どんな呪いをかけたんだ？」私は彼女の顎の線を指でたどりながら、かすかに囁いた。

当然、彼女は答えない。

私は少し前に身を乗り出して彼女をさらによく観察した。

その美しさはシンプルでありながら、恐ろしいほど魅力的だった。

テマクジは一体どこで彼女を見つけたのだろう？

誰もが、彼が新しく養女に迎えた娘は、スパイか暗殺者で、自殺的な任務を帯びているのだと思っていた。

だが、彼女は全く違う。

その繊細な体つき、洗練された顔立ち、彼女は武術に長けた女性でも、下級の娼婦でもなかった。

私の視線は、わずかに開いた彼女の唇にとどまった。

私は震える親指でその豊かで官能的な唇をそっと撫でた。彼女の唇がまるで…

彼女は眉をしかめ、かすかに呻いた。

痛みによるものだと分かってはいるが、その声があまりにも親密に感じられ、私は必死に抑えていた自制心を失いそうになる。

マンチュンの妻だ、と思い、嫌悪感がこみ上げる。なぜ、よりにもよって彼なのか？

あまりにも馴染み深いフラストレーションが私を襲う。

どうして彼は、いつも私が欲しいものをすべて手に入れるのか？

どうして彼には、すべてが差し出されるのか？

苛立ちを覚え、私は彼女の顔から手を引いた。

彼が彼女に触れたかもしれないという考えだけで、冷たい怒りが胸を燃やした。

いや、そんなことはありえない、と自分を戒める。

これは王によって強制された結婚だ。テマクジの仕組んだ策略。兄が彼女に興味を持ったはずがない。彼女が今も生きているのは、兄が彼女を何かに利用しようとしているからだ。

兄はいつだって自分勝手だった。それは今も変わらないだろう。

彼が彼女を使い終わったら、きっと捨てるに違いない。

私はシーツを握りしめた。そんなことをさせてなるものか。

彼が彼女をそんな軽率な扱いをするなんて考えただけでも…

私は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。目的に集中しなければならない。今は気をそらしている場合ではない。

しかし…

もし彼女を兄から奪い、さらには兄に背かせることができたら？それはどんなに甘い復讐になるだろうか！

だが、考えすぎだ。

これまで一度も兄に勝ったことはない。

それに、兄は私を警戒している。長安から戻ってきて以来、ずっとだ。

当然だが。

私はため息をつきながら彼女を見つめる。すると、ほぼ同時に、彼女のまぶたが微かに動いた。

「目が覚めましたね」と私は優しい声で言った。

彼女は何度か瞬きをし、徐々に意識を取り戻す。そして、周囲を見渡しながら身を引いた。

「ここはあなたの離れです」と私は安心させるように言った。「あなたは気を失っていました。私がここまで連れてきました。」

「だれ…？」と彼女は言いかけた。

私はベッドの端から立ち上がり、礼儀に従って挨拶をした。

「ヤン・テウォンです。あなたの夫の異母兄弟です。」

彼女は目を大きく開いて私を見つめた。

「異母兄弟…？」と彼女は言いながら体を起こした。

私は彼女の肩にそっと手を置き、座ったままでいるよう促した。

「動かないでください。まだ弱っています。」

彼女の視線が再び私の目に留まり、何かを探し求めているように感じた。

「金色の…輝き」と彼女は呟いた。

私は眉をひそめて尋ねた。

「金色の輝き？」

「あなたの目の中に。」

「そうですか。母が、私を千人の中からでも見分けられるのはそのせいだと言っていました。」

彼女は身震いし、私の手が彼女の肩に少し強く触れた。

「横になっていたほうがいいですよ。医者がもうすぐ来ます。」

再び彼女はその強烈な眼差しで私を見つめ、次に彼女の指が私の手にそっと触れた。その自然でありながら非常に親密な接触に、私は息を呑んだ。

彼女は尋ねた。

「三年前…」

彼女は言葉を止め、私の顔をじっと見つめた。まるでそこに何か答えを探そうとしているかのように。そしてその瞬間、私は彼女が私を別の誰かと勘違いしているのだという確信を得た。

明らかに、私と同じように目に金色の輝きを持つ誰か、しかも彼女が親密だった人物だ。

私は身を固くした。父と兄を除けば、そんな特徴を持つ人間にはこれまで出会ったことがない。

一体、何が起きているんだ？

私はそっと彼女の指に親指を押し当てた。

「信じてください。あなたに危害を加えるつもりはないし、このことは誰にも言いません。」

彼女は一瞬ためらったが、静かに息をついて尋ねた。

「三年前、あなたはどこにいたのですか？」

私は一瞬、彼女への答え方を考えた。彼女がこの質問をするのは、私を誰かと見間違えているからだというのは明らかだ。

この機会を利用しよう。

「私は長安に派遣され、ゴグリョと李世民の関係を和らげる役目を担っていました。ほんの数週間前に戻ってきたばかりです。」

彼女の美しい唇がわずかに震えた。

「では、それ以前はどこにいたのですか？」

今度は間違えられない。

私は瞬時に考えを巡らせる。彼女が誰であり、三年前どこにいたかは知らないため、外す可能性は大いにある。それでも状況の複雑さを理解するには遠くまで考える必要はない。三年前、ケソムンが反乱を起こし、そして今、この殺し屋でも妓生でもない女性がここにいる。その男に送り込まれ、私の目に映る光が彼女を動揺させている…

私は彼女の手をそっと取って両手で包み込み、答えをはぐらかすことにした。

「その質問にはお答えできません。」

彼女の指が私の手にしがみつき、涙がその瞳に浮かぶ。

「あなた…本当にあなたなのね…！」と彼女は呟いた。

その声はかすかすぎて、聞き間違えかと思うほどだった。

彼女が私を見つめるその眼差しに奇妙な興奮が湧き上がり、私の注意は再び彼女の唇に向かう。無意識に、私の親指が彼女の手の甲をかすかに撫でる。その仕草は決して無邪気なものではなかった。

私は彼女の近くにわずかに身を寄せ、彼女から漂うジャスミンと夏の夜の香りを感じる。

だが、彼女を引き寄せようとしたその瞬間、ドアが軋みを立てて開き、彼女は驚いて身を引いた。

部屋の向こう側で、医者が入り、その後ろにはマンチュンが続いていた。

彼女が手を引いて距離を取ったものの、彼はその一部始終を見逃してはいなかった。彼の目に一瞬、暗い影がよぎる。

「邪魔をしてはいないだろうな？」と彼は冷たく言った。

彼はこれまで見たことがない表情をしていたが、それが何であるかは痛いほどよく分かっていた。この瞬間、兄は…嫉妬に燃えている。

私はほほえみを押し殺した。兄について新たな発見をしただけでなく、彼が私に嫉妬するのはこれが初めてのことだ。

これが始まりに過ぎないと保証しよう。この状況を存分に利用するつもりだ。

私はゆっくりと立ち上がった。

「私の存在が不愉快のようだ。」

彼は毒々しい視線を投げかけてきた。

「できれば、私の妻にあまり親密に接しないでいただきたいものだ。」

その目には危険な輝きが宿っていた。私は少し嘲るような笑みを浮かべ、皮肉を込めて返答した。

「では、君が彼女をしっかり守ることだ。それなら、私が代わりを務める必要もなくなる。」

彼の目がさらに鋭く細められた。

「私が妻にどう接するかは、お前には関係ないだろう。」

私は唇を湿らせて言った。

「そう思わない方がいい。」

彼の手が拳を握りしめた。今にも飛びかかってきそうな勢いだった。

だが、彼が何かをしでかす前に、私は踵を返して離れ、離れを後にした。