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第1章: ヘヨン

あの裏切者ゲソムンの護衛が私に向かって進み、手を剣にかけた。

「誰が大莫離支を招かれずに邪魔しようというのだ?」

彼の声は低く、響いていた。危険な響きだ。

彼の頬には一本の傷跡が走り、厳しい眼差しで私を見つめている。

その時、隣の部屋から抑えきれない笑い声が壁を越えて漏れてきた。

私はこの危険な行動にもかかわらず、平壌で最も高級な歓楽の館のこの私室に忍び込んだ。もう後戻りはできない。

すぐにひざまずき、頭を下げた。

「私はただの下女に過ぎません。どうかお許しください。これ以外に殿下にお会いする方法がありませんでした。」

護衛は主人の判断を待ちながら、しばらくその場に立っていたが、何も返事はなかった。

ただ、隣の部屋から静かに流れる伽倻琴の柔らかく悲しげな旋律が、沈黙を破る唯一の音だった。

「ゴム、彼女の話を聞いてみよう。後で判断する。」

部屋の奥からヨン・ゲソムンの声が響いた。

護衛はすぐに剣の柄から手を離し、彼は少しだけ身を引き、大莫離支が私を観察できるようにした。

私は頭を慎重に低く保ったままだった。

彼のような男は知っている。彼らは謙虚で従順な態度を好む。特に相手が女性である場合にはなおさらだ。

カップがぶつかる音が聞こえ、再び大莫離支の声が響いた。

「話せ、聞いているぞ。」

「殿下が養女を探しておられると聞きました。私を候補としてご提案させていただきます。」

彼は笑い、身振りをしたのだろう。私の隣の護衛はすぐに一歩前に進み、私を切り倒す準備をしていた。

「私はヤン・マンチュンを殺したいのです!」護衛が行動する前に、私は叫んだ。「彼に近づける唯一の機会が殿下です!」

護衛はその場で動きを止め、再び私たちの間に沈黙が広がった。

「なぜ私が彼を殺したいと思うのだ?」 とゲソムンが尋ねる。「安市城の指揮官と私は和解した。私たちの争いは過去のものだ。」

私は禁忌を犯して頭を上げ、彼の目を真っ直ぐに見つめる。それに反応して、護衛が剣を抜き、鋭い刃を私の喉に押し当てた。

私は瞬き一つせず、大莫離支の顔を見据え続けた。

「そうであれば、」私は目を逸らさずに言った。「彼から何をお望みであろうとも、私がそれを手に入れます。」

私は長い間、こんなに近くでこの軍指導者を見たことはなかった。年齢を重ねても、彼の全身に宿る強大な力と軍事的な威厳は失われていない。その圧倒的な存在感は以前にも増して恐ろしい。

無意識のうちに、私の手が緊張で固くなった。もし私を覚えてもらえるなら、それは今だ。

だが、彼の態度には、私に対する認識の兆しは微塵も感じられない。

「僕の娘にしたいと思うほど、お前のような下女が一体どう役立つというのだ?」

護衛の剣の鋭い刃が私の皮膚に食い込み、薄く血がにじむ。

だが、私は一歩も引かない。

「実際には、『娘』をお求めなのではないことは分かっています。」

「それに、刺客を探しているわけでもない。」

「つまり、ヤン・マンチュンは、あなたが欲しい何かを持っているということですね。それを私が手に入れます。たとえそれが何であれ。」

いや、それを使って彼だけでなく、あなたをも倒すことになるかもしれない、と私は心の中で思った。

彼は奇妙な笑みを浮かべた。

「そしてその代わりに、彼を殺す許可を求めるというわけか?」

「それが私の唯一の願いであり、あなたも同じ願いを持っているはずです。」

私は少し不遜な態度を取り始めたが、もう後戻りはできない。ここまで来た以上、引き返すことはできなかった。

その瞬間、ゲソムンの目に不気味な光が宿った。

「私が? 彼を殺すだと? どうしてこのような虫けらが、私にそんな意図があるなどと思うのだ? 私をそのように見ているのか? 怪物として?」

私は内心で唇を噛んだ。彼は怪物だ。そうでないはずがない。

「私の行動について、誰もあなたを責めることはできません。私には個人的にヤン・マンチュンに対する恨みがあるのです。」

彼は小さな机に肘をつき、少し前かがみになった。

「それは興味深い話だ。」

私は微かに震える手を隠すために、床にしっかりと押し付けた。

「彼は私の目の前で兄を殺したのです。それでいて、何の罰も受けていません。」

時には、たとえ不完全でも真実を語る方が、嘘をつくよりも効果的だ。

「駐屯地の指揮を執るということは、時に犠牲を伴うものだ。」と彼は言い始めた。「巻き添えになる犠牲者も…」

「それは殺人でした。」私は彼の言葉を遮った。

今度は、部屋に死のような静寂が降り、喉元に当てられた刃がさらに鋭く食い込んだ。

大莫離支を遮る権利があるのは、王だけだ。私が今したことは許されることではなかった。

「なるほど。」彼はついにそう言った。「だが、私に言わせれば、復讐というのは最も悪い動機だ。それは執行者を焦らせ、盲目にする。結果、取り返しのつかない失敗を犯すことになる。」

「文字が読める女性は、誰も安市の反逆者とは結婚しようとは思わないでしょう。状況が変わったとしても、ヤン・マンチュンは依然として裏切り者と見なされています。どれほど窮地に陥っていようとも、誰も彼と結びつきたいとは思わないでしょう。彼と関わるということは、あなたに敵対する陣営に属することを意味するからです。」

彼は鼻で笑った。

「そうか? 本当にそうだと思っているのか? この店のどんな妓生でも用は足りる。」

「そして、その後で忘れ去られる。マンチュンがあなたから送り込まれた妻を殺さないとしても、彼はその妻を操り、あなたに牙を向けるでしょう。歓楽街から拾ってきた若い女が、二週間後、一ヶ月後にまだあなたの味方でいるとどうして保証できるのですか?私の彼に対する憎しみだけは変わりません。この憎しみは、この状況に伴うすべての犠牲に値します。私は彼と結婚し、彼の側にいて、必要であれば床に侍る覚悟もできています。」

彼は私を長い間見つめていた。決断を下そうとしているのを感じる。どうしても彼を説得しなければならない。そうでなければ、私は殺されるだろう。大莫離支は決して目撃者を残さない。私は今ここで死ぬわけにはいかない。ようやく目標に手が届きそうなのだから。どうしても彼を説得しなければならない。

「『必要であれば』と言うのか」と彼は繰り返す。「お前は一つ忘れている。お前が軽蔑するその若い娘たちには、私が圧力をかけて忠誠を誓わせる家族がいるが、お前には復讐心以外何もないように見える。」

私は寒気を抑え込んだ。誰のせいだ?

彼は続けた。

「お前が彼の前に立てば、今ここで私にしている約束などすべて忘れ、目の前の欲望に駆られるだろう。悪いが、私はお前のような人間を選ばない。」

彼の鋭い視線の下で、私は一歩も動かず、何か適切な説得の言葉を探したが、何も思い浮かばなかった。

冷や汗がじんわりと体を覆った。

私は負けた。

彼は再び長い間私を見つめた。

「しかし…」彼は言葉を続けた。「お前は死を恐れているようだな。」

私は答えなかったが、手の震えが強まった。

「恐怖の匂いが漂っている。今のお前にはその匂いが染みついているな。ゴム、箱を渡せ。」

護衛は剣を私の喉から離し、制服の襟元に手を差し入れた。

彼は小さな木の箱を取り出し、それを軽蔑するように私の前に投げ捨てた。箱は個室の床に鈍い音を立てて転がった。

私はそれを手に取り、開けた。中には墨のように黒い真珠が一つ入っていた。

「これは毒だ」と大莫離支は説明した。「飲み込めば、体内で内臓を焼き尽くす。この痛みは凄まじく、自殺する力さえ奪われる。この毒が引き起こす苦しみは、千刀万剣の刑よりも恐ろしい。」

私は喉が詰まったような感覚に襲われた。今は死ねない。少なくとも、こんな死に方は絶対に嫌だ。

「しかしな」彼は続けた。「この毒には遅効性がある。15日ごとに解毒薬を飲めば、毒を抑え込み、症状は一切現れないまま通常通り生活できる。」

私は驚きで目を見開き、彼を見つめた。

彼が何を言おうとしているのか、理解したのだろうか?

「もしお前が私の娘になりたいのなら、それを飲め。」

視線の端で、護衛の指がゆっくりと剣の柄を握り締めるのが見えた。彼はまだ剣を鞘に収めていない。いつでも使える状態だ。

毒を飲むにしろ、飲まないにしろ、私は死ぬ。何を失うというのだ?私の人生は3年前に終わっている。ただ、この体を支えているのは憎しみだけだ。

だから私は、何の躊躇もなく小さな真珠を掴み、それを唇に運んで飲み込んだ。私の隣で護衛はすぐに剣を鞘に収めた。

それが終わったとき、私は頭を下げ、服従の態度を示した。

「ご期待を裏切りません」と私は言った。

「それは確かだな。お前はおそらく私に逆らおうとするだろうが、お前の輿が要塞に着くまでには、少なくとも一度はその毒が引き起こす拷問を味わうことになるだろう。その後は、間違いなく私の期待に応えることになる。」

彼は一瞬間を置き、私に近寄るよう手で合図した。

私はすぐさま膝をついて這い、彼に十分近づくと、彼は低く囁いた。

「マンチュンは何か、もしくは誰かを隠している。それが何なのかを見つけ出し、可能であれば奪い取れ。どんな手を使ってもかまわない。もし成功して、なおかつ生き残っていれば、私はお前に彼を好きにさせてやろう。さらに、最終的な解毒剤も与えてやる。」

それまで緊張でこわばっていた体から力が抜け、突然、心が穏やかになり、完全に自分を取り戻した。

「何を企んでいるにせよ、私は必ずそれを突き止めます。」そう宣言した。

私は最も難しいこと、つまり私からすべてを奪った男たちに十分近づくことに成功した。今、私にとって唯一重要なのは、彼らへの復讐だ。もしくは、彼らの中で私が最も憎んでいる者への。

その後、正義の手によるか、あるいはこの恐ろしい毒によるかはわからないが、私はようやく平穏な心で死に、愛する者たちと再会できるだろう。


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