第16章: ヘヨン
マナは、彼の兄が寺院にはいないと言い、彼の居場所を誰も知らないと言っていた。
彼が何か重要なものを残しているとは思えないが、その不在は私に彼の持ち物を調べる機会を与えてくれる。
もしかしたら、手がかりが見つかるかもしれない。
まだ床に倒れたまま、私はベッドの縁に手を伸ばし、指をそのフレームにしっかりと絡めた。
あまり期待はしていないが、ここで毒の次の発作を待つよりはましだ。
「お前はおそらく私に逆らおうとするだろうが、毒の苦しみを少なくとも一度は味わうまでには、目的を達成できないだろう」とゲソムンは言っていた。「その後、お前は私が求めることを何でもするだろう」
そのときは、彼の言葉を真剣に受け止めていなかったが、今では彼が正しかったことを認めざるを得ない。
ベッドに手をつき、私はなんとか立ち上がった。体全体がガラスのように脆く、壊れそうに感じた。足は震え、一瞬ふらつくが、すぐにしっかりと踏みしめることができた。
最初の数歩はとても困難だ。しかし、動くことで徐々に自信が戻ってくる。部屋を抜け出す頃には、ほぼ普段通りの状態に感じた。
外に出ると、月が屋根の上に浮かび、白い光の輪が影の黒さと対比しながら、周囲を照らしていた。灰色の霧が地面にまとわりついている。
私は無人の中庭を影に紛れて進んだ。周囲は静寂に包まれ、北から吹く冷たい風が冬の名残を感じさせ、私の服を揺らしながら寒さに震えさせた。
お香の半分ほどの時間が過ぎたころ、私は安市の指揮官に割り当てられた小さな開けた中庭にたどり着いた。
そこにも誰もいない。
目的地が目の前にあるというのに、私はためらった。
どうしてここまでの間に一人も警備兵に会わなかったのだろう？ それに、マンチュンはもうしばらく前に出発したはずだ。もし彼が戻ってきて、私がここにいるのを見つけたら、どう説明すればいい？
不安な震えが体を走る。
だが、彼が戻ろうと戻らなかろうと、私を見つけようと見つけまいと、毒の発作をもう一度経験するよりはましだ。
私は壁の影に溶け込み、建物の裏手に回って窓の一つを開けた。中に入ると、窓のパネルをどうにかして固定し、一見しただけでは開いていると気づかれないようにした。
広々とした部屋は暗く、静寂に包まれている。月明かりがかすかに差し込んでいるだけだ。
暗闇の中をざっと見回すと、私の懸念が確認される。マンチュンがここに残していったものが何かの手がかりを持っている可能性は低い。あるのは服を入れた小さな箱だけだ。
私は慎重に歩を進め、月明かりが弱く照らす床と壁を見渡した。
仮に私がこの部屋に何かを隠そうとするなら、どこに隠すだろう？
私は疑わしい色や長さを持つ床板を手当たり次第に調べてみたが、何の成果も得られなかった。
次に彼の服を調べ、机の引き出しをすべて試してみた。
彼が持ってきた木製の箱や、この部屋にあるいくつかの家具のどれもが、秘密の隠し場所を示すものではなかった。
自分の失敗の大きさを実感し始めたそのとき、外の回廊から突然、床が軋む音が聞こえ、その後、足音が微かに響いた。
誰かがそこにいる。外で、入ってこようとしている。
私は仕方なく、薄い屏風の裏に身を隠した。
私はドレスを押さえながら身を隠し、扉が開く瞬間、手のひらを口に押し当て、息を殺した。
同時に、新たな汗が肌を覆う。
今じゃないで、お願いと心の中で祈る。
扉が開き、誰かが中に入り、ろうそくの炎が一気に暗闇を追い払った。
奇妙な静けさがその場に漂い始める。
私は目を瞬かせ、震えを抑えようとした。
そして足音が再び響く。今度はさらに静かに、すぐ近くまで。
吐き気が込み上げてくる。
マナに対して内心で苛立ちを覚えた。
どうして彼女は、いつでも毒の発作が私の試みを台無しにするかもしれないのに、手がかりを見つけろと言うのだろう？
彼女には何の興味もないからだと、小さな声が頭の中で囁く。
それだけでなく、今や私は彼女の秘密を知ってしまったため、彼女にとって脅威となった。彼女は私が役に立たなくなった瞬間に私を排除するだろう。
いや、それよりも前に、彼女が私に何を望んでいるのかは疑いようがない。
再び静寂が訪れるが、私の心臓の鼓動が耳元で脈打つ音のせいで、その静けさに気づくことはほとんどできなかった。
私は縮こまり、できるだけ身を低くした。その瞬間、屏風が激しく押しのけられ、私が隠れていた場所が露わになった。そして、マンチュンの冷たい視線が私の目を捉えた。
「今夜は新しい種類のネズミが入ってきたみたいだな。」
これまで私を動かさずにいたアドレナリンが突然消え去り、目眩が私を襲った。私は壁に手をついて、倒れないように踏ん張った。
彼は笑いながら言った。
「そんなに怖いなら、こんな汚いネズミみたいに私の部屋に忍び込むべきじゃなかったな。」
彼は私の手首を掴み、強引に立たせた。
私は彼の視線を正面から見つめた。
「怖くなんかない。」私は歯の間からそう言った。
しかし、私の決意にもかかわらず、声はあまりにも弱々しく、彼を驚かせることはできなかった。
彼は私を前に引き、私は無力に躓きながら、彼に引きずられて部屋を横切った。
彼の握りはあまりにも強く、抵抗することは不可能だった。
私の足はドレスに絡まり、私はほとんど転びそうになった。しかし、彼はそれに気づきもせず、無関心に私をベッドまで引きずり、その上に押し倒した。
そして、私が体を起こすと、彼は剣の先で私を制していた。
あまりにも早く起こったことに、私は何が起きたのか理解するのに苦労した。さらに、腹の奥から始まる鋭い痛みが、次第に広がり始めた。
「私の愛しい妻が、夜中に屏風の後ろに隠れているとは、一体どういうことだ？」
彼の鋭い目が私をじっくりと観察し、その剣先が私の方へと近づいてくる。
彼ははったりをかけている、そう直感した。
なぜその確信があったのかは分からないが、彼が突然剣を引いたことが私の確信を裏付けた。
彼は私に顔を近づけ、私の顔の高さに合わせた。
「言葉を失ったか？」
私の体に寒気が走り、頭の中が混乱した。
私はまばたきをして視界を安定させようとしたが、彼の目の輝きが疑いから不安へと変わるのを見逃すことはなかった。
「ヘヨン…？」
彼が私の名前を呼ぶその響きに、何か馴染み深いものを感じたが、その感覚は瞬時に消え去った。そして、突如として体を貫く激しい痛みによって、私は息も絶え絶えになり、吐き気が込み上げてきた。
気がつけば、私は彼にしがみついていた。倒れないようにするためだった。
彼はしばらく私を見つめ、私の額に手を当てた。
「どうした？熱があるじゃないか。」
私は息を切らし、目を閉じた。新たな波の痛みに耐え切れず、意識が遠のきそうになった。
彼は私の肩を掴み、軽く揺さぶった。
「おい！しっかりしろ、眠るな！」
私は彼に返事をしようとしたが、突然世界が回り始め、最後に感じたのは彼の腕の中に倒れ込む感覚だった。
