敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第14章: ヘヨン

安市の要塞近くの寺、645年

私は冷や汗でびっしょりと濡れた体で飛び起きた。心臓が激しく鼓動し、冷たい汗が全身を覆っている。軽いめまいが襲い、鋭い痛みが内臓を引き裂いた。それはあまりにも激しい痛みで、吐き気をもよおすほどだった。

ベッドに身を起こし、倒れないように枠にしがみついた。

周りの殺風景な部屋が揺れ、口の中には血の味が広がっている。

こんな苦痛は今まで一度も経験したことがない。

なんとか気を落ち着けようとするが、新たな痛みが私の内側を裂き、うめき声が漏れる。

今度は確信した。これは間違いなく血の味だ。

「誰か……？」私は必死に囁いた。

息が詰まり、私は体を二つに折り曲げた。

その時、扉が開き、軍服の裾が私の目の前で止まった。

頭を上げようとしたが、新たな痙攣が内側から私を締め付け、相手を見ることができなかった。

「た……助けて……」

その人物はしばらく反応しなかったが、背筋に冷たい震えが走った。

このまま、私はただ見殺しにされるのだろうか？

その無言の問いかけに答えるように、その人物が数歩前に進み、私の目線と同じ高さにしゃがんだ。

マンチュンの妹が無表情な顔を私に向け、冷たい目で私を見下ろしている。

「デマクジからの伝言よ」と彼女が言った。

その言葉を聞いた瞬間、私は身震いした。

マンチュンの妹が蓋しげな文の手先だったのか？

視界がぼやけ、私は頭を振った。だが、そんなことはどうでもよかった。今重要なのは、この痛みが止むことだけだ。

「な、何を……私に……？」

彼女は笑い、唇が不気味に歪んだ。

「私？　私は何もしていないわ。あなたが自分で招いたことよ。今あなたが感じているのは、服従の毒の効果よ。」

「でも……」私は息も絶え絶えに言った。「まだ十五日も経ってない……」

彼女は鼻で笑った。

「何を勘違いしているの？　あなたの行動が裏目に出たのよ。トリカブトがあなたの体を弱め、服従の毒が予定より早く作用したの。」

痛みは耐え難かった。

彼女の態度には構わず、私は彼女の襟を掴んだ。

「解毒剤を……解毒剤をくれ……！」

彼女は私の手首を掴んで振りほどき、私を後ろに突き飛ばして立ち上がった。

「私の意志だけで決められるなら、あなたが髪飾りで彼を刺そうとした瞬間に殺してやったのに……」

見ていた？　彼女は私たちを監視していたのか？

「……でも、私は非常に具体的な命令を受けているのよ。」

彼女は顎を上げ、私に向けるその軽蔑的な視線を崩さないまま、状況を少し楽しんでいるような微笑を浮かべた。

「デマクジの命令に逆らえば、必ず代償を払うことになる。今の痛みは、その代償のほんの始まりに過ぎない。現在、君が苦しんでいるのは毒による最初の発作に過ぎない。これから痙攣が断続的に続くだろう。痛みが一時的に和らぐ瞬間もあるが、その後、死を願うほどの激痛に襲われる。それでも、その苦しみがあまりにも強いため、自ら解放されることすらできなくなるだろう。」

新たな痛みが全身を貫き、私はベッドの端から布の人形のように床に崩れ落ちた。

冷たい汗が肌を覆い、髪の毛がこめかみに張り付く。

私は彼女に向かって手を伸ばすが、言葉が出ない。それに、デマクジに対して、ましてやその手下に対して哀れみを求めることなどあり得ない。

「解毒剤は二日後にしか渡されない。それまでに、自分が本当にどのゲームをプレイしたいのか、しっかり考えることね。」

私はうめき声を上げ、意識を失いそうになる。

二日間だって？　そんなもの、耐えられるはずがない。

彼女は私の上にかがみ込み、低い声で問いかけた。

「君は司令官の妻の役を演じ、その親密さを利用して、私ですら手に入れられない情報を探るためにここにいるんでしょう？　それとも、彼を殺すためにここにいるの？」

私は首を振った。

「彼が今どこにいるか、知っているの？」

「知らない……」

「それが問題なのよ。」彼女は歯を食いしばりながら言った。「彼は今、君と一緒にいないし、彼のために用意された部屋にもいない。そして君は、その間、のんきに眠っていた。おそらく、彼は誰かと会うつもりなんでしょう。」

彼女は私の喉を掴み、彼女が私を衛兵に連れて行こうとした時に兄が彼女にしたように、力強く締め上げた。

「一体、何をしようとしているの？　デマクジの養女であることを盾にするつもり？」

彼女は私を突き飛ばすように放し、私を床に倒れさせた。

「君は無価値な駒よ。私の手にかかっていれば、君はとっくに死んでいたはずだ。君は最初から、このゲームに負けていたんだ。だが……」

彼女は言葉を止め、私は不快感から視線を逸らした。

「……それなのに、私の兄は君を即座に殺さなかったどころか、私に対して君をかばった。」

その言い方には警告の響きがあった。

彼女の兄が私のために彼女を叱責したことで、彼女は決して私を許さないだろう。それが皮肉なのは、彼女が忠誠を誓っている人物に対してであることだ。

「マンチュンは誰に対しても慈悲を見せたことがない。だから、彼が君に何か計画を持っているのは間違いない。」

彼女はかすかな笑い声を漏らし、目が邪悪な光を放った。

「これが彼を懐柔する唯一のチャンスかもしれないわね。今後の二日間で優先すべきことをよく考えなさい。解毒剤を手に入れるには、それが条件よ。どんな手段を使っても兄の信頼を得て、彼が隠していることを見つけ出し、それを私に報告するの。デマクジは二度目のチャンスなんて決して与えないわ。」

それだけ言うと、彼女は私を床に残して、無造作に背を向けて去っていった。

彼女が出て行くと、私のパビリオンの扉が閉まる音が聞こえ、私は血を吐きながら咳き込んだ。

それでも、痛みが少し和らいでいることに気づき、状況について考える余裕ができた。

誰もデマクジの命令に逆らうことはない。そんなことをすれば、即座に死刑に処される。しかし、私はまだ生きている。つまり、蓋しげな文は、私を利用するしかないほど追い詰められているのだ。

満春が所有している何かは、彼の妹すら手に入れられないほど難しいものであり、そのために彼らは彼の寝室にまでスパイを送り込まなければならなかったのだ。

私は床に横たわり、片手で腹を押さえながら考える。痛みの波は徐々に引いていき、最後の痙攣も次第に弱まっていく。

私は微笑んだ。

安市の司令官が何を持っているにせよ、それは相当に重要なものであり、私はその正体を突き止め、それを利用して彼ら全員を内部分裂させる方法を見つけるという考えだけが頭に浮かんだ。

それもできるだけ早く、だ。大莫吉（デマクジ）はもうすぐ私に目を付け、彼の部下たちは今まで以上に私の過去を探るだろう。

加えて、今では満春の妹までもが…。

私はかすれた、壊れたような笑い声を漏らした。もし彼らが私の本当の正体を知ったら、どんな顔をするだろうかと想像してみた。

笑うだけで息が切れる。

そして息を整えながら、マナの言葉を思い出す。満春は密かに姿を消し、大莫吉のスパイですら彼がどこにいるのかを知らない。

彼の父を偲ぶための寺院への訪問は、ただの口実だったのだ。彼の本当の目的は、誰にも怪しまれずに駐屯地を出ることだった。

だが、それは何のために？