第13章: 武英王女（過去）
朴作近くの廃寺, 642年
泥、雪混じりの雨、そして千本の針のように鋭い風。
私は急いで廃墟となった寺に向かって歩いていた。刺客の襲撃を受けた後、私たちはボクドクと共にその寺に避難していた。私たちの護衛のほとんどは、その襲撃の中で命を落とした。
周囲には不気味な静けさが漂っている。夜はすでに一時間ほど前に訪れ、野生の獣の叫び声以外には何の音も聞こえない。
道の泥が一歩ごとに足を吸い込み、風が涙を引き出す。
だが、寒さと疲れにもかかわらず、私は急ぎ、月光に照らされた道を進んだ。
薄い汗が肌を覆い、足が痛む。
ボクドクほどではないはずだ、と私は思った。
将軍蓋しげな文は、弟のボクドクを足が不自由な身にしたのだ。
新しく玉座を奪ったばかりのボジャンが、私たちを処刑するのではなく、追放してくれるように懇願したことを、戦争の指導者は許せなかったのだ。
彼は私たちを全力で抹殺するべき脅威だと見なしている。
ついに、廃寺の暗いシルエットが地平線に浮かび上がった。
その姿を目にした瞬間、私は理由もなく胃が締め付けられるような感覚に襲われ、その寺を覆う不気味な闇が、私に悪い予感を抱かせた。
本能に従い、私は道を外れ、影に身を潜めて静かに前進した。
進むにつれて、私は周囲を注意深く観察し、警戒を強めていった。
一歩一歩進むごとに、空気がますます重たくなっていく。
今や死のような沈黙が漂っており、背筋に冷たい震えが走り、汗が一瞬で凍りつく。
胸の中で心臓が一瞬止まったように感じた。
内なる小さな声が、まだ間に合ううちに引き返せと叫んでいたが、私はそれを無視した。
たとえ刺客たちに見つかっていなくても、私は弟を見捨てるつもりはなかった。
あの怪物、蓋しげな文が宮殿を襲撃し、私が愛する者たちをほぼ全員奪い去った。
ボクドクだけが、私に残された唯一の家族だ。
何があろうとも、私たちは生き延びるか、共に死ぬだろう。
父も母も、ファンウォンも、ソギョンも...皆が冷酷に処刑された。
最後の慈悲として、ボジャンはボクドクと私が追放されることを蓋しげな文から引き出してくれた。
「ボクドクはただの子供で、私の従妹は若い娘だ」と、ボジャンは玉座から訴えた。
「彼らが何の脅威になり得るのか？」
私はその時、弟を抱きしめて泣き声を私の衣に埋めた。
蓋しげな文は、私を無視して弟に冷たい視線を注ぎ、王族の血は十分に流れたと、口先だけで認めた。
だが、その時彼が何を言おうと、彼の目には、私たちがまだ完全に安全でないこと、そして時間の問題で彼が私たちを始末するつもりだということが、はっきりと見て取れた。
彼がこの恩恵を与えたのは、ただ新たに即位させた権力のない君主を安心させるためだというのは明らかだった。その恩恵には条件があった。それは、弟を不具にするという条件だ。
そして彼は、追放の途上で私たちに待ち伏せを仕掛けてきた。私たちはなんとか逃げ延び、私はすぐに進路を変え、安市の要塞へ向かうことを命じた。
そのとき、私にとって思いついた唯一の逃げ道がそこだった。
「安市の要塞へ行け」と、私の顔のない護衛が言った。「もしもあなたに何かが起きたら、もしも宮廷で事態が悪化したら、要塞の司令官に会え。彼は私に連絡する方法を知っている。」
二日半にわたる逃亡の末、ついに私たちは朴作近くの要塞周辺に到達した。安市の駐屯地まであと一日というところで、ボクドクの容態が急激に悪化した。
私たちがこの廃墟の寺に避難したとき、弟は激しい熱にうなされ、意識を失っていた。残っていた護衛たちもまた、体調が悪化しており、私は薬草を探すために森を歩くしか選択肢がなかった。たとえ真冬で見つかる可能性が低いとわかっていても。
そして、今戻ってきたところだが……
濃い雲が月を覆い隠し、私は木々の陰を抜け、寺に向かって進む。
胃がきつく締め付けられるような感覚を覚えながら、私は寺の裏手に回り込む。そこには、彼らが皆いるはずだった。
崩れた壁の隙間を曲がると、雪に覆われた火の跡が消えかけている。そして、その近くで、暗闇の中で何かが動いている。
雲が月を覆い隠していたのが消えた瞬間、他の影が夜の闇から現れ、血の匂いが私の鼻を突いた。
それは、蓋しげな文が宮殿を襲撃し、皆を虐殺したあの夜の空気を満たしていた匂いと同じだった。
周囲には、ただ無数の横たわった形だけがあり、すべてが完全に静止している。
私は目を瞬かせ、目の前の現実を信じられないでいたが、それでも現実は私に突きつけられる。
彼らは私たちを見つけたのだ。
安市まであと少しだったのに、蓋しげな文の刺客たちはここまで来て、仕事を終えたのだ。
私は前に一歩進み出たが、見つかることへの恐怖など全く感じなかった。今、私にとって重要なのはボクドクのことだけだった。
そして、その瞬間、時間がゆっくりと流れるように感じながら、私は前に進んだ。黒い衣をまとった影が振り返った。
彼が持つ剣が夜にきらめき、現実が全ての恐怖を伴って私を襲い、私はもはや弟の亡骸しか目に入らなくなった。彼の体は半壊した回廊の柱に寄りかかっている。
彼の顔は死人のように青ざめており、まるで眠っているかのように穏やかだった。
彼からは、何か人間離れしたものが漂っている。
私は震えながら立ち止まり、膝が震え出すのを感じた。
その瞬間、刺客の目が私に向けられた。
それは冷酷な、殺人者の目だった。
彼が私を見た瞬間、一瞬だけ彼の顔に動揺が走った。
だが、私はそれに注意を払うこともなく、地面に落ちていた剣を手に取り、それを構えた。
初めて剣を手にしたものの、どう使えばいいか分からない。しかし、それでもこれが唯一の行動だと感じた。
「化け物め！」私は自分でも驚くほど大きな声で叫びながら、剣を彼の心臓に向けて突進した。
だが、まだ二歩の距離が残っていたところで、彼は私の攻撃をかわし、私をあっさりと武装解除した。
勢い余ってつまずき、その瞬間、強い腕が私を捉えた。
「放せ！」私は涙で声を震わせながら叫んだ。
すべてが終わったことを理解していた。
それに、もう戦う気力もなかったし、避けられない運命を拒む気持ちもなかった。
「黙れ！」と彼が低い声で命じ、私は恐怖で震えた。
彼は私の口を手で覆い、何かを私の唇の間に押し込もうとしているのを感じた。
毒だ、と私は悟った。
私は歯を食いしばったが、毒の錠剤は唾液に触れた瞬間に溶け始めた。
ほとんど同時に、世界が揺らぎ始め、胸の中で呼吸が止まる。最後の力を振り絞り、毒を吐き出そうとするが、筋肉は言うことを聞かない。
もう手遅れだ。すべてが終わった。
死で解放されることを期待していたのに、私を襲ったのは安堵ではなく、計り知れない絶望だった。そして、闇が私を飲み込む寸前、死んでも生きても、必ず彼らに報いを果たすと心に誓った。
