第12章：マンチュン
私は彼女の顔にわずかな興味の兆しが浮かぶのを見て、失望を禁じ得なかった。
やはり、蓋しげな文は彼女を私の傍に送り込み、情報を収集させていたのだ。彼女が私を殺そうとしたのは、彼女自身の意志であって、大魔極の指示ではない。
私は心の中でため息をついた。
それで良かったのかもしれない。
もし彼女が真実に気づいてしまったら、その時は彼女の怒りが向かう相手は一人だけになるだろう。その相手は彼女を簡単に飲み込んでしまう存在だ。しかし、今のまま彼女が私を憎んでいる限り、彼女は本当の敵から遠ざかっていられる。
一瞬だけ、冷たく不信感を抱いた仮面を外し、彼女を抱きしめてすべてを打ち明けたくなる衝動に駆られた。
だが、それは不可能だ。そんなことをすれば、彼女が危険にさらされてしまう。
大魔極は、確実に彼女を監視する者をこの要塞に置いているだろう。
蓋しげな文が王国での権力に関わる事柄で、ただ一つの手段に賭けるようなことをするはずがない。
もしかしたら、この瞬間にも誰かが彼の手の者として、私たちを監視しているかもしれない。
今度は絶対に過ちを犯すわけにはいかない。
特に、彼女のすぐ近くにある、彼女が全く気づいていない危険が迫っている今は。
私は三年前に起きたことを二度と繰り返さない。彼女をまた失うわけにはいかない。
私は一歩引き、彼女がハンボクの交差した襟を結び直すのを見守りながら、二人の間に距離を取った。
しかし、その距離は表面的なものに過ぎない。
彼女が私の前に再び現れて以来、かつて私たちを結んでいたあの見えない絆を、再び感じ取ることができる。
彼女もそれを感じているのだろうか？だからこそ、先ほど、私がそばにいた時、彼女は何も行動を起こさなかったのか？
その答えを、私は心のどこかで期待している。そして、その思いが私の口を衝き、気づけば質問を投げかけていた。
「なぜ、気をつけろと言ったんだ？」
彼女はまばたきをし、私が何のことを言っているのかを探るようだった。
「先ほど」と私は説明を加えた。「後ろに刺客がいると警告してくれただろう？」
彼女は唇をかみしめ、眉をひそめながら私を観察している。私がどんな罠を仕掛けようとしているのか、探っているのだろう。
だが、私は本気だった。
彼女は長いまつげ越しに私を見つめながら言った。
「なぜそんな当たり前のことを説明しなければならないの？私たちは夫婦なのだから」
彼女は自信を持っているように見せたいのだろうが、その言葉を口にした時の調子からも、彼女自身がその疑問を抱いていることがわかる。
私は表情を曇らせた。
彼女の本当の動機を知っていて、理解もしているが、それでも彼女が私に対して敵対的であることに苛立ちを覚える。
これで良いのだと、自分に言い聞かせた。
そうだ、これが彼女を守る唯一の方法だ。
「確かに、そういう見方もできるな」と私は応じた。声は冷たく、感情を抑えたものに戻っていた。
パランギの中の雰囲気が一変した。
彼女は即座に反応し、険しい顔をして、警戒を強めた。
私は不気味な笑いを抑えながら言った。
「大魔極にでも聞いてみるか？どうして彼が養女にしたばかりの娘が、私にこんなに敵意を抱いているのかと」
彼女はしばらく竹の屏風越しに窓を見つめた後、再び私に視線を戻し、毅然とした表情であごを引いた。
「あなたが私に対して疑念を抱くのは理解できます。しかし、私が持っているのは、夫に対する妻としての気遣いだけです。私はただあなたに尽くしたいのです」
私は無意識に顎の筋肉を強張らせた。彼女は皮肉な口調で私を惑わそうとしているが、自分の言葉が男にどんな影響を与えるかを理解しているのだろうか？
もし相手が別の男だったなら、彼女は同じことを言っていただろうか？
冷たい微笑が私の唇に浮かんだが、何かを言おうとした瞬間、パランギが止まり、外からスジンの声が聞こえ、目的地に到着したことを告げた。
私はすぐに心の中に渦巻く感情を封じ込め、深く胸にしまい込んだ。
どんなに私が何を感じようと、彼女は私のものではない。
どんな身分を装っていようと、どんな意図を抱いていようと、彼女はあくまで王女であり、私は顔も名前も持たない一介の護衛でしかない。私は王室に仕えることを死ぬまで誓った身だ。
それに加えて、私は今や裏切り者でもある。蓋しげな文はこの点については妥協したかもしれないが、他の者たちの目には、私は依然として裏切り者なのだ。
彼女に対して一縷の望みを抱くことは、私たち二人を破滅に導くことになるだろう。
パランギの扉がきしむ音を立てて開き、荒れ果てた寺院の近くに広がる地平線が見える。夕日の黄金の光が一瞬だけ、ヘヨンが私に向けた視線を照らし出した。
その美しさに息を飲み、決意が揺らぎそうになるのを感じた。
