第11章：ヘヨン
再び旅を再開する頃には、日はすっかり傾きかけていた。竹で編まれたスクリーンが斜めに掛け直され、その隙間から夕日の琥珀色の光が差し込んでいる。マンチュンの影が私の上に落ち、馬車の中が先ほどよりもさらに狭く感じられた。
彼は私の腕に手を伸ばした。私は反射的に身を引き、彼の接触を避ける。
「自分でできる」と、私は突っぱねるように言った。彼は鋭い目で私を見つめ、長い溜息をつく。「傷を見せてくれ。剣による傷は、刃の熱のせいで危険な場合がある。感染や毒がないか確認しないといけない。そのためには、肩を出して腕の上部を見せてもらわないと」彼の声は真摯で、彼の戦士としての威圧感とは裏腹に、なぜかその姿に脆さを感じてしまう。私は無意識に袖に隠した髪留めの針に指を触れ、どうすべきか迷った。彼が私の近くに十分近づけば、その隙に……。しかし、そんなことをするのはあまりにも卑劣に思えた。これまで誰も殺したことがない私にとって、彼がどれだけ嫌悪すべき存在であっても、人の命を奪う行為に対する躊躇があった。二度も殺そうと試みたことがあるじゃないかと、自分に言い聞かせる。たった一つの動作で終わる。それだけだ。その後、毒が彼の命を奪い、数分で全てが終わる。しかし、彼が私に近づき、私の衣の上部を解こうとするその瞬間、私は動けず、そして……少し魅了されていた。その親密な動作に、思わず身震いさえしてしまう。
彼が服を引き寄せようとした時、彼は一瞬、私の目を見上げ、まるで許可を求めるかのようだった。彼の瞳に散らばる金色の微かな輝きがまたしても私を捉え、その輝きが引き起こす過去の記憶に心を揺さぶられ、私は動くことができずにいた。馬鹿げている。私はなんて愚かなんだ！「どうしてそんなに私のことを気にするの？」と、自分でも驚くほど震えた声で問いかけてしまった。私の声は、その裏に渦巻く感情を隠しきれず、ここ数年で初めて、私の決意は揺らいだ。最悪なタイミングで、彼を攻撃する絶好の機会を目前にして。
「もし心配しているのが、それなら、何も不適切なことはしない。傷の手当てだけに集中する」私の胃がぎゅっと締めつけられる。たとえ医療的な意味であっても、彼とのこのような親密な関係を共有することに、私は混乱した感情を抱いていた。深く息を吸い込み、何とか冷静を取り戻す。「どうしてあなたを信じられる？」と私は尋ねた。彼の手は私の衣の襟元にあり、ちょうど鎖骨のあたりで止まる。彼はじっと私を見つめているが、私は視線を外さず、彼の瞳に浮かぶ金色の輝きを無視するように努めた。彼の唇にゆっくりと笑みが浮かび、私は思わず息を詰まらせた。彼が雨と野生の香りを纏っていることに気づいてしまう。「君には選択肢がない」と彼は言った。その言葉を口にした瞬間、彼の息が私の肌に触れ、その低くかすれた声にまたしても身震いした。
まるで決着がついたかのように、彼は私のチマの布をそっと広げた。私は本能的に自由な手で胸を押さえ、首元に残る古い人生の忘れられない傷を隠した。しかし、彼は約束通り、その傷に目を向けなかった。代わりに、彼は血で固まった布を素早く私の肌から剥がし、その瞬間、激痛が肩から広がった。私は歯を食いしばり、痛みに耐えた。しかし、その痛みよりも、彼に手当てされるという屈辱の方がはるかに大きかった。
私は震えを抑え、彼の喉元で脈打つ鼓動に目をやった。「毒はない」と、彼は無表情で言いながら、消毒用の粉をかけようとしていた。「だが、少し痛むかもしれない。我慢してくれ」粉が私の傷に触れた瞬間、鋭い痛みが走り、思わず歯を食いしばった。「大丈夫か？」今度の彼の声は前とは違い、優しく、まるで心配しているかのような響きだった。彼と視線が交わり、その瞬間が永遠に続くかのように感じた。親密すぎる。この状況は、あまりにも親密だ。彼は私の心を揺さぶろうとしているのだと気づく。優しく、親しくすることで、私が彼を殺すのをためらうだろうと知っている。だが、今の体勢では、針にも短剣にも手が届かない。彼は自分の額に巻いていた布を外し、それを応急処置として私の傷に巻いた。そして、私の衣を元通りに戻したが、自ら結ぶことはせず、私が整えるための余地を残していた。私は思わず赤面し、再びあの奇妙な、しかしどこか懐かしく、屈辱的な感覚に囚われた。「どうしてそこまでして私を助けるの？」と私は尋ねた。「大魔極の恩恵を得ようとしているの？」「私は誰の恩恵も必要としたことはない。それに、大魔極の恩恵など、なおさらだ。君が彼の『娘』であろうと、誰であろうと関係ない。私は君自身のためにやっている」その一瞬、心臓が止まったかのようで、どう息をすればいいのか分からなくなった。私は何とか冷静さを保とうと努めたが、彼の言葉とその背後に潜む危険な含みが心に染み込み、居心地が悪くなった。この男は嘘つきで、殺人者で、裏切り者だ。彼が今していることは、すべて一つの目的に向けて私を操るためのものに過ぎない。彼が求めているのは、私の「父」の恩恵ではなく、私自身のものだ。「さっき、怖かったのではないか？」彼は偽りの優しさを装って続けた。私は彼の視線を避けるように、まぶたを閉じた。彼はさらに続けた。「時々、君のような人が危険にさらされた時、何を感じるのかを忘れてしまうことがある」私は苛立ちを覚え、彼を睨み返した。「君のような人？」何様のつもりだ？彼が私の何を知っているというのか？何も知らない。瞬時に混乱は消え去り、ただ純粋な憎しみだけが私の心に残った。「だが、こんなことは、身近な者に命を狙われる恐怖に比べれば大したことではない」彼の重い視線が私を貫いた。それは脅しなのか、あるいは非難なのか？「有名な楊萬春が恐怖を感じるなど信じ難い」と私は皮肉混じりに言った。「大魔極でさえ恐れる高句麗唯一の男ではないのか？」「その通りだ」と彼は謎めいた口調で応じた。私は眉をひそめた。やはり、蓋しげな文が抱いている疑念は正しいのか？萬春が何かを隠しているのか。一体何を？秘密の軍隊か？心臓が早鐘のように打ち始めた。もしそれが真実なら、私はこの二人の敵を同時に排除する手段を得たのかもしれない。
