敵の腕に抱かれて [初唐高句麗の第一回戦争の前夜における三角関係と復讐]

第10章：ヘヨン

この三年間、私を支えてきたのは、心を締め付けるこの憎しみだけだ。

だからこそ、今、ようやくマンチュンとケソムンにその行いの代償を払わせる機会が訪れた今、このチャンスを絶対に逃さない。

私たちの「婚礼」の夜以来、私は安市城の指揮官と顔を合わせていない。しかし、彼がどれほど私を避けようとしても、今日は共に旅をしなければならない。そして、この機会を逃さず、私は始めたことを必ず成し遂げるつもりだ。

私は最後にもう一度、韓服の袖に忍ばせた簪がしっかりしているか確認する。

今回は、彼を人里離れた場所で毒殺できれば、彼を救える者など何もないし、誰もいない。

しかし、決心しているにもかかわらず、恐怖が喉を締め付ける。もし最初の夜に成功していたなら、すべてはもっと簡単だったはずだ。

あの夜以来、私が犯した一連の過ちが頭の中をぐるぐると回り続けている。慎重で狡猾であるべきだったのに、私は焦ってしまった。

彼と近づく機会がもう二度と訪れないかもしれないと、あまりにも恐れていた。なんて馬鹿なことをしてしまったのだろう！

彼に手を下すのは今ではずっと難しい。なぜなら、彼は私の意図を知ってしまったからだ。

迎えが来て、私は要塞の前に向かう。そこには、出発の準備が整った輿が待っていた。

護衛は騎兵で構成されており、予想通りマンチュンの妹もその中にいる。

結局のところ、これは彼女の父親の碑でもある。

彼女は厳しい表情をしており、襟の高い鉄の鎧に身を包み、軍用の鉢巻を額に巻いて、周りの男たちと同じくらい凶暴に見える。

彼女は私に鋭い視線を向けるが、私はそれを無視するふりをして、まるで朝の空気に漂う不快な臭いに過ぎないかのように振る舞った。

マンチュンが私とほぼ同時に到着する。彼は北方の部族の服装を思わせる、暗い青の旅行用のコートを着ており、襟には毛皮が縁取られている。彼の右腕が彼に何かを耳打ちし、私は「お兄様」と「来ない」の言葉しか聞き取れなかった。

マンチュンは肩をすくめるだけだった。

「私たちの留守中、彼に対して一切の油断がないように指示しろ。」

彼の副官はうなずき、指示を伝えるために立ち去った。

マンチュンは輿の近くで足を止め、私の方を向いた。

私は丁寧にお辞儀をし、侍女が輿に乗るのを手伝ってくれる。

彼は私の正面にある木のベンチに座り、適度な距離を保ちながら、自分の隣に剣を置いた。車内は必要最低限のものしかない。安市の駐屯地は、贅沢や華美なものに興味がない。彼らの唯一の目的は王国の防衛だ。

この考えは私に苦い味を残した。本当のところ、この「防衛」はただの表向きだ。それは純粋に利己的であり、真の忠誠心には基づいていない。

父の死以来、安市の指揮官は、父の権威に挑戦していたあの傲慢な氏族の長たちが夢見ていたように行動している。

扉が閉まり、輿が動き出した。

数分後、私たちは森と湿地の間に広がるこの荒涼とした平原にたどり着いた。

私はマンチュンをそっと一瞥する。

私の夫、と思い、その考えにすぐに身震いする。

若い頃、私の結婚について両親と高官たちがよく話し合っていた。

母は永遠のロマンチストで、私に国の名門家の若くて輝かしい男性を望んでいた。

父とその大臣たちは、外交的な結婚を視野に入れていた。

隋の皇帝が反乱者によって暗殺され、その跡を煙と灰で覆われたまま、唐王朝が建国されて以来、父は李淵と良好な関係を保とうと努め続けてきた。そして、李淵の死後はその息子、李世民との関係を築いた。

李世民には五人の息子がいるため、私がそのうちの一人と結婚するという現実は、日に日に確実なものとなっていた。

私にとっては… 彼らの望みや計画が何であれ、その頃にはすでに私の心には別の人がいた。

マンチュンの声が私の思考を引き戻した。

「お前のことを聞かせてくれ。高句麗で最も力を持つ男の養女になる前のお前は、どんな人物だった？」

私は韓服の前のしわをなでつけながら、心を落ち着けようとした。

「意味がないわ。」と私は言う。「私がかつて何者だったかなんてもう存在しない。今の私は大莫離知の娘よ。」

「誰にだって過去はあるだろう。父や母、兄弟姉妹くらいはいるはずだ。」

私は目を上げ、彼の言葉を聞いただけで胸に込み上げてくる怒りを抑えようとした。

どうして彼があえて彼らのことを口にできるのか？

私は軽く息を吸い込み、この機会を無駄にはしないと心に誓う。

「私の父は大莫離知だ…」

「大莫離知のことは知っている。」と、彼は私の言葉を遮り、ため息をついた。「お前が言いたいのはそんなことではないだろう。」

「どうしてそんなことを聞くの？」

「俺の妻だから興味があるんだ。」

彼がそう言った瞬間、彼の視線と声はすべて新たな挑発に変わった。

私は答えずにいると、彼は続けた。

「お前のことを何も知らない。過去を話してくれれば、お前を知る手がかりになるだろう。」

私は袖に隠していた髪留めをそっと指先で触れた。もしかすると、話に応じれば彼の警戒心を緩めることができるかもしれない。

彼の目が私を捉え、彼は前に身を乗り出した。

彼の存在が空間をすべて支配し、明らかに私を追い詰め、何かミスをさせようとしている。

彼は私のすぐそばにいて、彼の顔のあらゆる細部が見えるほど近い。

竹のブラインドから漏れる日の光に照らされ、彼の黒い瞳の中には微かな金の輝きが見えた。

私は固まり、一瞬心臓が止まりかけた。古い感情が忘れ去られていた場所から湧き上がってくる。

「たとえ顔を一度も見たことがなくても、あなたを見分けられる自信があるわ。」

ずっと昔、別の人生にいたように思えるあの時に口にした言葉が、再び私の耳に響き渡る。

この記憶が突然襲ってきた時、その激しさに私は雷に打たれたかのような感覚を覚えた。

私はわずかに後ずさりし、初めてマンチュンを「見る」ことになる。つまり、彼を本当に、そのままの姿で見るのだ。

これまで、彼はただの敵であり、私の心と運命に重くのしかかる漠然とした影だった。彼は他の敵と区別されることはなかった。ただ、私の中に抑えがたい憎悪を呼び覚ます存在だった。

しかし今、この小さな輿の中で世界が急に動いたかのように、私は彼をじっと見つめ、戸惑っていた。

私はあらゆる細部を観察しながら、何か違いがあるのかを探していた。彼の顔立ちが、戦いの中で鍛え上げられた精悍な顔、そして自信に満ちた彼の様子、そして今、その瞳の黒の中にちらつく金の光の粒…

「まるで幽霊でも見たようだな。」と、彼は木製の壁にもたれながらコメントした。「過去を話すのがそんなに辛いなら、やめておけ。」

彼は交差した衣の襟に手を滑らせ、そこから短剣を引き抜き、柄をこちらに向けて差し出した。

「取れ。」

これは罠だ。

「どうしてそんなことをするの？」

「お前が袖に隠している針より、身を守るためのまともな武器を持っていたほうが、俺も安心できる。寺までの道はそれほど安全ではないからな。」

私が動かないでいると、彼はさらに促した。

「取れ。」

私はゆっくりと腕を伸ばしたが、短剣を取ろうとした瞬間、彼が鞘をつまんで私が引き寄せるのを阻んだ。

私たちの視線が交差し、彼は付け加えた。

「ただし、俺を殺すために使わないでくれればありがたい。」

彼が手を離し、私が短剣を引き寄せ、革の柄を握りしめると、それがまだ彼の体温で暖かいことに気づいた。

その瞬間、何かが車の壁に鈍い音を立ててぶつかり、輿が突然止まった。

「指揮官を守れ！」外から女性の声が叫んだ。

マンチュンは反射的に、空いている手で剣をつかみ、すぐに鞘から引き抜く準備をした。

外では、馬の蹄の騒がしい音が響き、さらに二度、木の板に何かが衝突する音がした。

「矢だ、伏せろ！」

彼がそう言い終わるか終わらないうちに、矢の一群が窓を覆っていた竹のスクリーンを突き破り、彼の頭のすぐそばに突き刺さった。

私は震え、恐怖で動けないまま、彼が私の肩をつかんで自分の方へ引き寄せ、床に押し倒した。

その衝撃でようやく我に返った。

さらに数本の矢が衝突したが、それらはすぐに剣の音に取って代わられた。

外では、馬がいななき、男性が苦しみの声を上げた。

マンチュンは半身を起こし、外の様子をうかがった。

彼は私のすぐ上にいて、あごを上げ、無防備な首がさらされていた。私はまだ手に短剣を握りしめていた。

ゆっくりと、彼の喉元で脈打つのを見つめながら、親指で鞘を滑らせ、刃を露出させた。

しかし、彼の指がすぐに私の指に触れ、彼は再び私に目を向けた。

「今じゃない。今はこの輿を出ないと、ここで捕まってしまう。俺をもう少しだけ生かしておけば、お前を守ることができる。」

彼の黒い瞳に散りばめられた金色の輝きが、日光に揺らめくのを見たその瞬間、私は一瞬ためらった。

彼が私の気持ちを確認することなく、彼はさらに強く私の手を握り、立ち上がらせると、輿の扉を開け、剣を抜いて私を引き連れ外に出た。

私たちが外に出るやいなや、黒ずくめの服を着て顔を絹の仮面で隠した男が突進してきた。

反射的にマンチュンは私の手を離し、私の前に立ちふさがり、相手に向かって突進した。

彼の剣が一閃し、敵の防御を突き破り、相手の腕の上部を切り裂いた。

男は叫び、マンチュンは彼の腹に強烈な蹴りを入れた。

男が地面に崩れ落ちた瞬間、強力な腕が後ろから私をつかみ、一方の手のひらが私の喉を絞め始めた。

私は必死に短剣の鞘を取ろうとしたが、襲撃者に捕らえられているせいでうまくいかなかった。

次の瞬間、刃が私の肩をかすめ、私を捕らえていた男の喉に深く突き刺さった。マンチュンがその男を切り裂いたのだ。

彼が剣を引き抜くと、血しぶきが剣とともに飛び散り、私の肩や首、そして彼の顔にもかかった。

「危ない！」と、私は反射的に叫んだ。ちょうどもう一人の襲撃者がマンチュンの背後に現れたからだ。しかし、マンチュンが振り返る前に、その刺客は護衛隊の騎士が放った矢によって倒された。

息をつく間もなく、次の瞬間にはマンチュンが私の腰をつかみ、私を背後に引き寄せ、別の敵から守ってくれた。彼の剣は攻撃をかわし、ほとんど一瞬で反撃して相手の腹を斬りつけた。敵は膝をつき、痛みによじれながら倒れ込んだ。

もう立ち上がっている刺客はいない。

「ケガはないか？」マンチュンは私に目を向け、体を一通り確認した。

彼が私の腕に触れた瞬間、痛みが走った。

「ケガをしているな」と、彼は心配そうに言った。

息が荒く、顔には血が飛び散り、その目は燃えるような光を帯びている。

私は一瞬、目を瞬かせ、胸の中で心臓が激しく高鳴った。

まるで、この瞬間を別の人生で誰かと経験したかのような既視感に襲われたのだ。

それも、マンチュンが強烈に思い起こさせる人物と…。

彼から離れ、私は彼を押しのけた。

「あなたの助けなんて必要ないわ」

彼はそれ以上何も言わず、私から少し距離を置き、斬りつけた男のそばにしゃがみ込んだ。

男の肩を掴み、無理やり彼の顔をこちらに向けさせる。

「誰の指図だ？」

しかし、男は苦痛に顔を歪めると、急に体が痙攣し始め、唇から泡のようなよだれがこぼれた。周りでは、他の重傷を負った襲撃者たちも同じ末路を辿った。

「口を割るくらいなら、自ら命を絶つ方がマシだと考えているようだな」とマンチュンが低く呟いた。

「気にすることなんてないわ。どうせ、彼らを差し向けたのはケソムンに決まっている」彼の妹がこちらに歩み寄り、言い放った。

マンチュンは冷たい視線を彼女に向ける。

「何よ？」彼女は少し挑発的な口調で続けた。「その娘の前で言っちゃいけないことでもあるの？」

彼女は私に視線を投げかけ、軽蔑の表情を浮かべる。「ああ、そうだ、最近養子になった娘だったわね」

「いい加減にしろ」マンチュンは彼女を黙らせた。「役に立ちたいなら、奴らの手がかりを探せ」

だが、何も見つかるものはなかった。

「これ以上時間を無駄にするわけにはいかない。夜になってしまうぞ」マンチュンの副官が結論を下した。

マンチュンは私に向き直り、「寺まであと2時間はかかる。その前に傷の手当てをしなければならない」と言った。

彼の真剣な言葉に、私は少し動揺した。

なぜ彼はこんな行動を取るのだろう？なぜまた私を守ったのか？彼は私が彼に対してどんな意図を抱いているか知っているはずだ。それでも、彼は私に好意を示し、私をケソムンから離反させようとしているのだろうか？それとも、ダエマクジに虚偽の情報を渡させるために近づいているのか？あるいは、要塞内に潜入しているスパイの情報を私が知っていると思っているのか？

いずれにせよ、彼を信じることはできない。彼の本性は知っているし、彼が目的を果たすためには他人を巧みに操ることができることもわかっている。私自身が彼の残忍さを味わったのだから。だからこそ、早く彼に決着をつけなければならない。

時間が経つにつれて、私は彼が巧みに張り巡らせる罠に囚われつつある。このままでは、目的を遂行するための決意が揺らぎ始めるかもしれない。