第9章：マンチュン
「司令官、この外出は延期すべきです」と、私が新妻のいる亭を出る時、スジンが言った。 「お前が盗み聞きしていたことを忘れていたよ」と私は唸った。 彼は私の後ろをついてきて、私が要塞の軍事区域に向かって内庭を横切るのを追いかける。 頭上には星一つない夜空が私たちを覆っている。 「どうしてもそのスパイや外出の件で危険に身をさらすのは理解できません」と彼が続けた。 私は足を止め、彼の方に振り返った。
彼は眉をひそめ、額に巻かれた布の結び目が、首筋でそよ風に揺れるのを感じている。スジンは私より若いが、三年間も忠実に私に付き従ってくれたので、彼の未熟さを忘れることがある。
「戦が始まろうとしている」私は言う。「長引く可能性が高い。その間に、私自身で全てが整っているか確認しなければならない。そして、この記念日は要塞を怪しまれずに離れる唯一の口実だ。」
「だからこそ、彼女をここに残すべきです。」
私はため息をついた。
「不可能だ。私が彼女の正体をこんなに早く見破ったのだから、他の者もそうするかもしれない。彼女を一人にしておくことはできない。」
「彼女の正体？本当に彼女が…？」
私は感情が込み上げるのを感じながら、視線を外した。
「三年間探していた彼女だ、そうだ。」
私は声を落ち着けようと努めたが、言葉は喉の奥で詰まってしまった。
自分でもまだ信じられない。でも、確かに彼女だ。最初の一目でその一部は感じ取っていた。
彼は驚いて私を見つめる。
「大幕使の養女が実は…？」
彼は一瞬固まった後、驚きの声を上げた。
「…どうしてそんなことがあり得るのですか？」
「今やっとわかったか？」私は言う。「彼女はここまでたどり着くために多くの苦労を重ねてきた。彼女がスパイであろうが、私を暗殺しようとしていようが、それはもう重要な問題ではない。」
彼は頭を振り、困惑した表情を浮かべる。
「でも、どうして彼女が…」
彼は言いかけた言葉を止め、突然何かに気付き、私を見上げた。
「それは誤解です！」彼は叫ぶ。「三年前、あなたは彼女の兄を殺したわけではなく、ただ…」
「声を落とせ。」私は命じた。彼はすぐに黙った。「我々の周りには常にスパイが潜んでいることはお前もよく知っている。今、この瞬間、誰が影に潜んで聞いているかもわからない。後悔するようなことを言うな。」
彼は即座に反射的に手を剣の柄に伸ばし、周囲を警戒する目で見回す。
私はため息をついた。
「いずれにせよ、私がいない間、彼女を一人にしておくわけにはいかない。彼女は私と共に行く。」
私は目を上げ、頭上に広がる闇の空を見つめた。
「彼女がここにいること、それは運命が私に彼女を守るための二度目の機会を与えてくれたようなものだ。そして私はそれを逃すつもりはない。」
「自分の命を犠牲にしても？」
私は彼の制服の襟を掴み、目をじっと見つめた。彼に私がこの件で何の異論も許さないことを伝えるためだ。
「それは常に自分の命を賭けたものだった。『顔なき者』は一生、王家に忠誠を誓う。彼らのために生き、彼らのために死ぬ。それがたとえ王が名前を変え、彼女が私を敵だと見なしていようとも、彼女をそばに置いて守ることでしか、私は約束を果たせない。三年前のような後悔を繰り返すつもりはない。」
彼は少し不安げな表情で私を見つめ返した。
「そして、お前にも同じことを期待している。」私は続けた。「私と彼女の間では、彼女を選べ。」
私は一瞬間を置いて強調する。
「わかったか？」
彼はごくりと唾を飲み込み、慌ててうなずく。私は彼の襟を離し、その部分の布を整えた。
「お前を信じている。」
「決して裏切りません。」
私はうなずき、自分自身だけが失望する可能性があることを彼に言うのは控えた。
