42/222

第四十話：助けたい人がいる

　予選Ｂグループが終わり、本戦出場チームが決定した。

　俺達はその様子を控室のモニターで見守る。

「さぁて、本戦はどんな感じでくるのかな？」

　発表された本戦の内容は８チームによるトーナメント戦。

　チームメンバー３人が順番に戦い、先に２勝したチームが勝ち進むというルールだ。

「これは……戦う順番も考えなくてはな」

「だな。相手との相性もあるだろうし」

　だけどこういう戦略性は個人的に大好きだ。

　俺達チーム：ゼラニウムはどんな順番で出ようか、今からワクワクする。

「あぁ、天川(てんかわ)は強制的に大将戦だからな」

「え？」

「そうですね。ツルギくんは私達の最終兵器ですから」

「むしろ最後に出てもらわないと困る」

　戦略性ってなんだっけ？

　完全に俺を駆使したパワーゴリ押し戦術が、そこにあった。

　速水(はやみ)とソラは先鋒と次鋒をどうやって決めるか話し合っている。

　俺の……俺の入り込む余地がない。

　そうやって俺が静かに涙を流していると、控室のモニターに動きがあった。

『それでは、確定したトーナメント表を発表いたします！』

　モニターにでかでかとトーナメント表が表示された。

　俺達はそれを食い入るように確認する。

　やはり一番気になるのは……

「アイのチームとはかなり離れたな」

「そうだな。この組み合わせだと、チーム：Ｆａｉｒｙｓ(フェアリーズ)と戦うには双方が決勝戦に上がる必要がある」

「焦らされるなぁ」

「が、頑張らないといけませんね」

　ソラが鼻息荒く気合を入れる。

　確かに頑張らないといけない。だがそれは俺達だけじゃなく、アイ達もだ。

「俺達が決勝に行くのは確定として、問題はアイの方だけど……」

「きっと大丈夫ですよ。アイちゃん強いですから」

「そうだけどさぁ。今のアイはあのメンタルだからなぁ……」

　ソラが無言になって俯く。

　やはりどうしても心配になってしまうんだな。

「どうした二人とも。らしくないな」

「速水」

「信じ抜きたいんじゃないのか？　アイの事を、ライバルの事を」

「速水くん」

「俺達はサモンファイターだ。信じて戦い続ける事が、相手への最大のリスペクトになるんじゃないのか？」

　そうだ。速水の言うとおりだ。

「だな。最後までアイを信じ抜くべきだよな」

「そうですね。私もアイちゃんを信じたいです」

「だったら俺達は俺達で、出来る限りのファイトをするだけだ。そうだろ？」

「あぁ！　思いっきり暴れてきてやる！」

「天川は少し自重してくれよ」

「ツルギくん、ほどほどでお願いしますね」

　ご安心ください。

　本戦は可能な限り正攻法で勝つ予定です。

　……可能な限りでね。

「それはそうと、試合開始まで結構時間あるな」

「そうですねぇ。お昼休憩挟んでますから」

「せっかくパークに来てるんだし、どっかで美味い飯でも食いに行こーぜ」

　テーマパークのグルメは割高だけど、お祭り気分で美味しくなるものだ。

　割高だけど！

「天川の言うとおりだな。どこか近くにレストランでもあれば良いんだが」

「あっ、それなら私パークの地図持ってますよ！」

「ソラ……付箋がいっぱいついてるけど、もしかして」

「ち、違いますよ！　別に食べ歩きをしたかった訳じゃないですよ！」

　ソラさんや。

　食べ物屋にばかり付箋を貼った地図を出されても、説得力がないですよ。

「まぁいいや。チュロス食いながら練り歩こうぜー」

「たい焼き！　たい焼きもお願いします！」

「何故このテーマパークにはたい焼き屋台があるんだ？」

　速水が疑問を持っているが、深く考えるのはやめた方が良い気がする。

　俺達が昼飯食べ歩きツアーの計画を練っていると、控室の扉をノックする音が聞こえた。

「ん？　俺出てくるよ」

　とりあえず昼飯計画は二人に任せて、俺は扉に手をかける。

　また三神さんだろうか。

　俺が扉を開くと、そこには意外な人物がいた。

「……君らは」

　立っていたのはの黒髪ロングの女の子と、金髪ショートボブの女の子。

　俺はこの二人を知っている。

「あっ、あの……その」

　黒髪の女の子、佐倉(さくら)夢子(ゆめこ)が何か申し訳なさそうに言い出そうとしている。

「……誰かに見られても面倒だろ。話あるなら中で聞くよ」

「あっ、ありがとうございます」

　俺はさっさと二人の女の子を控室に入れた。

　念のため誰かが見てないかも確認する。大丈夫そうだ。

「ツルギくん、誰か来てたんで……え？」

「どうした赤翼(あかばね)……ん？」

「お、お邪魔してます」

「配慮されて連れ込まれました」

　二人の女の子を見てソラと速水が唖然としている。

　だってそうだろ。

　俺が控室に招き入れたのはチーム：Ｆａｉｒｙｓのメンバー、佐倉夢子と日高(ひだか)ミオだ。

「おい天川！　なんでライバル選手を控室に連れてきてるんだ！」

「だって話があるっぽかったから」

「だとしてもだ！　もう少し思慮というものをだな！」

「あの、やっぱりご迷惑だったでしょうか」

　夢子が恐る恐るそう言ってくる。

　それをソラが全力で否定した。

「そ、そんなことないですよ！　問題ないです！」

「なら、良かったです……」

「速水も問題ないよな？」

「……まぁ、やってしまった事は仕方ない」

　渋々理解を示してくれた速水。ありがたい事だ。

　俺はとりあえず二人のアイドルを椅子に座らせる。

　本題に入ろうか。

「で、アイドルさんは俺達にどんな用事があるんだ？」

「えっと……その、お願いが、ありまして」

「ユメユメ、アタシから話そうか？」

　夢子は静かに頷く。

　するとミオは、どこからか一つの召喚器を取り出した。

　その召喚器を見た瞬間、俺達は目を見開いた。

　何故なら俺達はその召喚器を見たことがあるからだ。

「それって、アイちゃんの召喚器、ですよね」

「あぁ。間違いなくアイの【樹精(じゅせい)】デッキのやつだな。なんで君らが持ってるんだ？」

「アイっちには怒られるかもしれないけど、こっそり持って来たの」

　俯き気味に、ミオがそう答える。

　でもなんでデッキを持って、俺達のところへ？

「あの、お願いっていうのは」

「愛梨ちゃんの召喚器と、遠距離接続設定をして欲しいんです！」

　やや悲痛気味に、夢子がそう言う。

　それにしても、遠距離接続設定？

「なぁ速水。遠距離接続設定って、たしか」

「あぁ。距離の離れた相手の召喚器にターゲットロックをする為のシステムだな。とは言ってもせいぜい５０メートルくらいの距離にしか対応していないが」

「でもなんでそんな設定を頼んでくるんだ？」

　それがよく分からない。

　するとミオと夢子は、静かに話を始めた。

「愛梨ちゃん。最近ずっと苦しい思いをしてるんです。自分のデッキを思うように使えなくて……」

「だからせめて、アイっちが尊敬している相手とくらいは、自分のデッキで戦って欲しくて」

「……本当は話すべきではないのかもしれないけど、アイから全部聞いてる」

　俺がそう言った瞬間、ミオと夢子は膝の上で拳を握りしめた。

「プロデューサーの意向なんだってな。アイが【妖精】デッキを使ってるの」

「……はい。だけどそれは」

「アタシ達のせいでもあるの」

「ん？　どういうことだ？」

「私とミオちゃんは、元から【妖精】のデッキを使っていたんです。だからアイドルとしてデビューした時も、それを活かしてアピールしました」

「アタシもユメユメと同じ。その後ユニットを組むことになって、アイっちと出会って……アイっちも同じ【妖精】デッキを使ってるんだって、最初は喜んでたの」

　だけど……とミオが続ける。

「アイっちのは、全部、プロデューサーが無理強いしてただけだった。ある日アイっちが【樹精】デッキを持ってるのを見て、全部察したの」

「宮田愛梨という実績を彩るために、プロデューサーは愛梨ちゃんの意思を全部無視してきたんです」

　今にも泣きだしそうな顔で二人のアイドルが語る。

「……プロデューサーの事も、俺はアイから聞いてるよ。君達二人を人質にしてる事も」

「ッ！」

「愛梨ちゃん……」

「アイが言ってたんだ。大切な仲間の夢を壊してまで、自分のエゴを通していいのか悩んでるって」

　俺がそれを告げた瞬間、ミオと夢子はポロポロと涙を流し始めた。

「わ、私は」

「アタシは！　アイっちを犠牲にしてまで、アイドルなんてやりたくない！」

　ミオの悲痛な叫びが、控室に響き渡る。

「みんなを笑顔にしたくてアイドルになったのに……大切な友達を犠牲にして、デッキを使えなくするなんて……そんなのしたくないよ」

「私も……同じです」

　涙ながらに気持ちを吐露するアイドル二人。

　俺の後ろでは、ソラも少しもらい泣きをしている。

　少しの間が、空間を支配する。

　俺は無言で、テーブルに置かれたアイの召喚器に手を付けた。

「遠距離接続設定をすればいいんだな」

「天川！？」

「アイがターゲットロックをするより早く、この召喚器に俺がターゲットロックをする。それが作戦で良いんだな？」

「は、はい！　そうです！」

　俺は自分の召喚器を取り出し、設定画面を起動する。

　だけどそれを速水が止めようとする。

「まて天川！　早まるな、もっと警戒しろ！」

「警戒する要素、あるか？」

「こんな事は言いたくないが、あのプロデューサーの部下相手だぞ！　何か罠の可能性も」

「ないだろ」

「何を根拠に」

「根拠なんてなくていい。友情がＳＯＳ出してるんだ、助けなくちゃだめだろ」

　それにな……

「仮に罠だったとしても、友達のために動くんだ。俺は後悔しねーよ」

　本心からの言葉。

　アイという友達のためにやる行動だ。後悔なんてするもんか。

「私も。念のために設定しますね」

「赤翼！？」

　ソラも自分の召喚器を取り出して、設定画面を開いた。

　二人で遠距離接続設定をする。

「アイちゃんが自分を失いかけてるんです。私にできる事なら、喜んでしますよ」

「速水はどうする？　別に強制しないし、やらなかったからと言って責める事もしない」

　しばし無言になる速水。

　メガネの位置をただし、二人のアイドルを見る。

「君達の言葉、信じて良いんだな？」

「はい」

「うん。信じて欲しい」

「……わかった」

　そう言うと速水も召喚器を取り出して、設定画面を開いた。

　これで誰がアイと当たっても、作戦は実行できる。

「一応確認しておくけど、本当にいいんだな？」

　これだけが懸念事項。

「アイが【樹精】デッキを使えば、君たちがどうなるか分からない。アイから聞いた話を信じる限りじゃきっと……」

「いいんです。私もミオちゃんも、覚悟は決まってますから」

「うん。自分の事よりも、アイっちを助けたい」

「そうか」

　なら、俺から追及する事はもう無いな。

　俺は遠距離接続設定を終わらせる。

「ルール上、ターゲットロックで繋がったデッキがファイトをする事になってる。予備デッキで登録されているアイのメインデッキと繋げば、上手くいくはずだ」

「だが問題は、俺達チーム：ゼラニウムと、チーム：Ｆａｉｒｙｓが対戦するまでの道のりだ」

「速水曰く、俺達が戦うには双方が決勝戦に行く必要があるんだってよ」

　その話を聞いた瞬間、ミオと夢子は固唾を飲んだ。

「約束してくれ。必ず決勝に行くって。俺達も必ず決勝に行く」

「……はい。約束します」

「絶対に勝って、アイっちを連れていくね」

　交わす約束。

　俺は自分のデッキが入った召喚器に目を落とした。

　アイとファイトをして、それでアイを救えるかどうかは正直分からない。

　だけど、それでもこのファイトで、アイが何か答えを見つけてくれるのだったら。

「絶対にアイと戦う……あいつの魂を救うんだ」

　俺は控室にいる全員を見渡す。

　思いは、同じだ。

「絶対に決勝に行くぞ……アイを助けるために！」

　速水とソラ、そして二人のアイドルは力強く頷いた。