121/226

第百十八話：エマージェンシー

　翌日、俺は学校をサボって町中を駆け回っていた。

　まずは速水の家の周辺。その町の至る場所。カードショップ。

　思いつく場所は手当たり次第に行ってみる。

　俺だけじゃない。ソラやアイ、藍(らん)と九頭竜(くずりゅう)さん、そして牙丸(きばまる)先輩も動いてくれている。

「クソっ、どこに行ったんだよ」

「全然見つからないっプイ」

　今朝、家に速水のお祖母さんから電話がかかってきた。

　あの後速水は、家に帰ってきていないと。

　電話をとった母さんから話を聞いた瞬間、俺は慌てて家を出た。

　他の皆にもメッセージを送って、居場所を知らないか聞いてみる。

　ありがたい事に、他のみんなも速水の捜索を手伝ってくれる事になった。

　そして九頭竜さんから話がいき、牙丸先輩も捜索を手伝ってくれている。

「ツルギ、他の町かもしれないっプイ」

「じゃあ赤土(あかど)町か」

　俺の頭上でカーバンクルがそう言う。

　既に時間は１４時、あちこち駆け回ったが速水は見つからない。

　スマホでグループメッセージを確認するが、発見の報告はない。

　俺は「今から赤土町を探す」とメッセージを送って、電車に乗り移動した。

（……地理は、前の世界と微妙に違う）

　ふと浮かんだ場所は、前の世界で速水が死んだ場所。

　だけどその場所は、この世界には存在しない。

　一応位置的には赤土町にあたるけど、あの町で死のうものなら今頃ＳＮＳで酷い話題になっている。

　電車移動の最中、念のために俺はＳＮＳでそれらしき情報が出ていないかを調べる。

（幸いにして、今は何もなしか）

　それはそうとして、速水送ったメッセージは全て未読。

　昨日は一度既読になったけど、また逆戻りか。

（それだけはない……それだけは絶対に避ける）

　ただただ自分に言い聞かせる。

　それが無意味だと分かっていても、そうしないと心臓が落ち着かない。

　電車が無事に駅に着いて、俺は急いで改札を出る。

　平日の昼過ぎとはいえ、観光地でもる赤土町は人が多い。

　今だけはこの人の多さが僅かな安心になるかもしれない。

　人が多ければ、非日常の話題が出た時の速報性が高まる。

　速報なんて絶対に聞きたくないけどな。

「カードショップ、数が多いんだよ」

　やたらと多いカードショップを総当たりで確認する。

　だけど速水はいない。

　ならば本屋はどうかと思って向かうも、そこにもいない。

　そもそも一晩戻らず過ごせるような場所となると、数も限られるぞ。

「ネカフェ、速水が行くか？」

　気づけば時計も１６時になっている。

　想像がつかない可能性を当たってみるかどうか考えていると、俺を呼ぶ声が聞こえてきた。

「ツルギくん！」

「ソラ、そっちはどうだ！？」

「見つかりません。どこに行ったんでしょう」

　それが分かれば今すぐ向かってる。

　念のため学校に居てもらっている九頭竜さんにメッセージで確認をとるが、速水は学校には来ていないらしい。

　現在他の町を捜索中のアイと藍も同様。

「学校周辺にも、いないみたいですね」

「サーガタワーの一般見学スペース……は無いか」

　あそこは要予約な上に、即日で入れるような場所でもない。

　いけても入り口付近が関の山。

　上層の研究室なんてもっと無理だ。

「そろそろ学校が終わった頃ですし、クラスの人達にも手伝ってもらった方が」

「だな。ちょっと連絡入れてみる」

　ソラに言われて、俺はアプリのクラスグループにメッセージを送ろうとする。

　その時であった、誰かが俺達の方へと近づいてきた。

「おやおや？　学校をサボってまでデートでもしてたのかい？　君は随分と余裕があるんだね」

「うわ出たっプイ」

　偉そうに話しかけてくる男子。というか何故か俺に何度も顔を見せつけに来る、粘着質なクラスメイト。

　今はカーバンクルでさえ嫌がる男、財前(ざいぜん)であった。

「君がうかうかしていると、僕が学園の頂点に――」

「ごめんなさい、少し黙っていてください」

「天川以外から塩対応だと！？」

　ソラに塩対応されたのが相当ショックだったらしい。

　財前がめちゃくちゃ変な顔を晒してる。

　でも実際問題、今はそれどころじゃない。

「悪いけど今日はお前の相手をしてる暇は――」

「勘違いするな。僕は君に注告をしに来ただけだぞ」

「注告？」

　何を言ってるんだコイツは。

「自分のチームメイトくらい、ちゃんと手綱を握ったらどうだ？　あの速水とかいう奴、昨日よくない場所に行っていたぞ」

　俺とソラは、ほぼ同時に財前の方へと向いた。

　昨日だと？

「先生も言っていたが、あの辺りは裏ファイト関係の」

「どこだ！　どこで見た！」

　思わず財前の両肩を掴んで聞き出してしまう。

　いきなりで驚いたのか、財前は目を大きく開いていた。

「あっ、あそこだよ。駅から南の方に離れた、居酒屋が集まっている、人の少ない路地」

　あそこか。場所なら知っている。

「ツルギくん！」

　言われなくてもだ。

　俺はソラと一緒に、その路地に向かう事にした。

「色々サンキュ、財前！」

「だから僕は財前だッ！　…………いや合ってるのか」

　後ろから財前の声が聞こえたが、気にせず俺とソラは駆け出した。

　そして駅から南の方へと進むと、どんどん人が少なくなっていく。

　この辺りは治安が良くないので、観光客もあまり近づないとの話だ。

　道路も汚いし、タバコの臭いが漂っている。

（あれ？　この光景って）

　俺は路地に近づくにつれて、周り光景に見覚えがあった。

　一度立ち止まって、周辺を見回す。

「ツルギくん、どうしたんですか？」

「……まさか」

　記憶の中に、一つだけ該当する場所がある。

　アニメの中で、政(まつり)誠司(せいじ)が裏の人間にウイルスカードを売るシーン。

　その時に地下施設の入り口となる酒場へ移動する最中……たしかこんな景色の場所を歩いていた。

　頭の中で急速にパズルのピース組み上がっていく気がする。

　政誠司という人間なら、そういう場所に連れ込む可能性は十分にありえる。

　だったらやるべき事は一つだ。

「ソラ、少し戻るぞ！」

「えっ、どうしてですか！？」

「速水の居場所がわかったかもしれない！　けど入るには必要なもんがあるんだよ！」

　俺はそう言いながら来た道を戻り、駅前の銀行に駆け込んだ。

　ソラには少し外で待ってもらい、必要な事を終えた俺はさっさと銀行を出る。

「悪い。今度こそ行くぞ」

　と、その時であった。

　これまたよく知る人物が、俺達に駆け寄ってきた。

「天川、そっちは見つかったか！？」

　牙丸先輩だ。相当走り回っていたからか、汗もすごく息も絶え絶えだ。

「まだですけど、居るかもしれない場所は分かりました。今から行きます」

「そうか。ボクも一緒に行っていいか？」

　先輩、かなり責任感じてるみたいだ。

　これは断れないな。

「はい。じゃあ早速行きますよ」

　こうして俺はソラと先輩を連れて、再び例の路地へと駆け出した。

　記憶を頼りに、酒場が集まっている場所を探し出す。

　掲げられている看板を一つ一つ、見落とさないように確認して……そして、見つけた。

「あった」

　アニメでも見た酒場の看板だ。

　間違いない、ここは地下ファイト場の入り口になっている。

「牙丸先輩、万が一の時はソラを」

「言われなくても、君も逃すさ」

　俺は先頭に立ち、酒場の扉を開ける。

　中にはガラの悪い、いかにもな男達が酒を飲んでいる。

　こちらを品定めするよう見てくるが、今は無視だ。

　目的はカウンターにいる店員だけ。

「いらっしゃい。ご注文はアイスミルクでいいかな？」

「裏への扉を開けて欲しいんですが」

　腹芸だとか遠回しな表現だとか、そんなのしてる暇はない。

　俺は単刀直入に要求を伝えた。

「それを注文するという事は、色々と知っているという事だね」

「会員カードは無いですけどね」

「大丈夫。入場料さえ払ってもらえれば問題ない」

　ほら、入場料でなんとかなった。

　俺はどんな値段が提示されるのだろうかと考えていると、後ろからソラと牙丸先輩が耳打ちしてきた。

「ツルギくん、ここってもしかして地下ファイト場ですか？」

「天川、何故君がこんな場所を知っているんだ」

　まぁそうなるよな。

　だったら答えてやろう。

「政帝が常連さんみたいなので、知っちゃったんですよ」

　嘘は言ってない。全部も言ってないけど。

　とはいえ、流石に牙丸先輩にはショックだったんだろうな。

　めっちゃ顔を青くしている。

　さてさて、話を戻して入場料だ。

「入場料はいくらですか？」

「一人につき１００万円だよ」

　なるほど。

「ひゃ、ひゃくまんえん！？　絶対払えませんよ！」

「クッ、こんなところで」

　あ〜、ソラと牙丸先輩。

　すごいリアクションしてるところ申し訳ないんですが。

「じゃあ現金一括払いでお願いします」

「これが漢気の支払いっプイ！」

　バサバサッ！

　俺は持っていた鞄から１００万円の束を三つ、カウンターに出した。

　店員さん、クール装ってるけど結構驚いてるな。タバコ落ちそうですよ。

「あぁ……確かに」

　数えるのは後でゆっくりお願いします。

　とりあえずこれで裏への扉は開いた。

「コホン。じゃあ案内します」

「ソラ、先輩！　面白い顔してないで行くぞ！」

「……だから銀行に行ったんですね」

「なぁ、天川ってスゴいお金持ちなのか？」

「あれで一般家庭らしいですよ」

　後ろから牙丸先輩の「冗談だろ」という声が聞こえるなぁ。

　ウチは一般家庭ですよ。

　ちょっと前の世界で当たり過ぎたハズレＳＲを定期的にオークションとかで売り払ってるだけですよ。

　いや本当にありがとう、ショップのオリパで無駄に入りまくっていた重症患者(クソザコ)の皆様。

　君達の犠牲は忘れない。

「こちらの階段から続いています」

　俺達は奥へと案内されて、裏の施設へと繋がる扉へと案内された。

　扉の向こうは下り階段。俺達は躊躇う事なく階段を下りていった。

　長い階段と長い通路を進むと、広々とした空間に出る。

　アニメでも見た事がある。

　政誠司が交渉の場として利用していた、違法な賭けファイトをする地下施設だ。

　ここは観客席ってやつか。

「まさか地下にこんな施設が本当にあるとはな」

　実物の地下ファイト施設を目の当たりにして、牙丸先輩複雑そうな顔になっている。

　無理もないか、政誠司がここに通っているとなればな。

　それはそうと、なんか客席が妙だな。

「先輩、なんか静か過ぎませんか？」

「天川もそう思うか。サモンファイトの観客とは思えない静かさだ」

　所謂歓声と呼べるような声は全く聞こえない。

　なんなら席に座っている人達は、不自然なくらい無言無表情だ。

　試しに顔を覗き込んでみるが、反応はない。

　起きたまま意識を奪われているのか？

「ツルギ……この人達、みんな感染してるっプイ」

「マジかよ……これ全部？」

　目視だけで４０人はいそうだぞ。

　それが全員ウイルス感染済みってのは流石に想定外だぞ。

　……イリーガルな人達だから後回しでいいかな？

「これは驚いたな、著名な人物が随分といる」

　牙丸先輩も様子がおかしい観客を見て回ったのだろう。

　その上でのコメント。どうやら著名な金持ちが何人も遊びに来ていたらしい。

　だけど皆揃って反応がない。少なくとも生きてはいるのだけど。

（……ん？）

　客席の足元に、黒い霧のようなものが漂っているように見えた。

　やっぱりウイルスカードの影響がでているんだな。

　そう思った次の瞬間、ソラが声を上げて俺を呼んできた。

「ツルギくん！　ファイトステージを見てください！」

　俺は慌ててファイトステージの方に視線を向ける。

　ちょうど立体映像が消えた直後らしい。

　ステージの片側には今しがたライフが０になって敗北したファイターが一人、その場で気を失っている。

　反対側に立っていた対戦相手は……俺達が探していた人物であった。

「速水」

　やっと見つけた……そう思ったのも束の間。

　ファイトステージには黒い霧が既に漂っていた。

　その意味を理解した瞬間、俺は速水に何が起きたのか察してしまった。

「天川、何か様子がおかしいぞ」

「ツルギくん、速水くんが全然反応してくれません」

　何度か名前を呼んだソラだったが、速水は無反応。

　牙丸先輩も観客席から声をかけるが、やはり速水は無反応。

　そうだろうな……あの状態で周りの声なんて聞こえるわけがない。

　俺は腰のホルダーから召喚器を取り出す。

「速水、ウイルスに感染している……」

「ウイルス、いったい何の？」

「もしかして、この前ツルギくんが言っていた『人間にウイルスを感染させるカード』ですか？」

「そうだ。速水が感染させられたんだ！」

「そんなカード、聞いたことがないぞ」

　牙丸先輩の反応は当然だと思う。

　きっとソラも半信半疑だっただろう。

　だけど現実なんだ。速水はウイルスに感染している。

　恐らく観客席の人達の様子がおかしいのも、ウイルスカードの影響だろう。

「速水ッ！」

「あっ、ツルギくん！」

「天川！」

　俺は召喚器を握りしめて、観客席からファイトステージへと飛び降りた。

　今の速水に言葉を届ける方法は、一つしかない。

「なぁ……速水、俺の声が聞こえるか？」

「……テン、カワ」

「名前はちゃんと答えられるんだな。じゃあ次は、昨日からお前に何があったかを答える番だ」

「ツルギ、それじゃダメっプイ」

　速水は目が虚ろである。

　だが眼鏡の向こうでも、確かに確認できた。

　アイツの目が赤く染まっていた。

　ウイルスに感染している証拠である。

「速水、頼むから教えてくれ……昨日なにが」

「ダメっプイ……それじゃ何も届かない」

「ターゲット……ロック」

　こちらの質問に答える事なく、速水は俺の召喚器にターゲットロックしてきた。

　声が届いていないというよりは、意識を操られているような……

「アレに感染したらもう、戦うしかないっプイ！」

「ファイト……勝利……倒すべき、相手は……」

　息を切らせるように、何かに抗うような声で搾り出す速水。

　だがすぐに飲み込まれてしまい、赤く染まった目をこちらに向けてきた。

「天川、ツルギ！　それが、友の望み！」

「ッッッ！　速水ィィィィィィ！」

　俺が絶叫すると同時に、頭上にいたカーバンクルがデッキのカードに戻る。

　戦いは避けられない。

　自分の感情が爆発するのを感じながら、俺は召喚器から５枚の手札を引いた。

「「サモンファイト！　レディー、ゴー！」」

　必ず……戻してやるからな。