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06

　一週間の馬車の旅。

　用意された馬車は、さすがは公爵家の所有する馬車と称賛できるほどに、居心地の良いものだった。

　ふかふかのソファ。

　揺れも少ない。

　宿泊先も、立ち寄った町や村で最高ランクの宿である。

　とはいえ、辺境の村へと向かう道。

　日が経つにつれ、整備が行き届いていない道を通る回数が増え、その度に体全体が上下に揺れる。

「ミュリエル、大丈夫かい？　酔ったりはしていないかい？」

「大丈夫です、お父様。この程度であれば、まったく問題ありません」

　そんな環境でも、ミュリエルは笑顔を崩さなかった。

　前世のミュリエルは、劣悪な環境で生きてきた。

　隣の部屋の音が響く、壁の薄い安アパート。

　虫は遠慮なく部屋に入り、隙間風も日常茶飯事。

　あげく、死ぬ直前は牢屋の中だ。

　そんなミュリエルにとって、この程度の不快さは、なんでもない。

「そろそろ到着致します」

　馬車を操る御者の声に、ミュリエルは窓から顔を出す。

　リーバリ村だったはずの場所が見えてきた。

　道の先にある、全壊半壊の家々と、村全体を囲んでいただろう柵の残りかす。

　村の中には、兵たちが走り回っている。

　村人と思しき人間は、ミュリエルの目では確認できない。

　ミュリエルは、思わず口を手で覆う。

「ミュリエル？　平気か？」

「ええ、大丈夫です……お父様」

　覆われた手の中で、ミュリエルは笑っていた。

「お疲れ様です」

　到着した馬車から降りたバラッシとミュリエルの迎えたのは、リーバリ村を管轄におく兵長である。

　まずはバラッシに美しい敬礼を示し、同行してきたミュリエルに一瞬驚いた表情を向けたが、すぐにミュリエルにも美しい敬礼を披露した。

「こちらです」

　兵長に案内されるまま、バラッシとミュリエルは村の中を歩く。

　村の中には兵たちが待機するためのテントが多数張られている。

「状況は？」

　歩きながら、バラッシが兵長へと問いかける。

「は！　村の建物はすべて破壊され、金品の類も奪われていました」

「金銭目的の盗賊の仕業か？」

「その可能性もありますが、リーバリ村は裕福な村ではありません。村一つ潰す労力に見合う金銭を得られるかというと……」

「単純に、盗賊たちが知らなかっただけか。あるいは、別の目的があったのか」

「目的については、目下調査中です」

「そうか。それで、生き残った村人は？」

　三人は一つのテントの前に到着した。

　兵長は会話を中断し、入り口を開いた。

　テントの中には、三人の兵と、机が一つ。

　バラッシが入ってきたことに気づいた兵たちは動きを止め、敬礼をする。

「ああ、すまない。仕事を続けてくれ」

　兵長は、机の上に置かれた紙の束を手に取り、バラッシへと渡す。

　紙には、村人の名前がずらりと並び、名前の横にはバツマークが書かれていた。

「村人のリストです。バツがついているのが……」

「亡くなった村人たちか」

　既に、七割以上の村人にバツがつけられている。

　残りの三割も、無事だというわけではなく、不確定というだけだ。

　村の中では、死体の転がる位置や死体の大きさから、粛々と死者の特定が今も進んでいる。

「断定はできませんが、おそらく……全滅かと」

「そうか……」

　バラッシは、哀しそうな瞳で、リストを見る。

　バラッシにとっては、家族でも友人でもなんでもない名前の羅列。

　しかし、バラッシの領民たちだ。

　バラッシの心がずきずきと痛む。

「お父様！　私にも見せてください」

　机の高さに届かない身長で、ミュリエルが言う。

「ミュリエル、これはおもちゃでは」

「わかってます！　亡くなった方たちの一覧ですよね？　亡くなった民は、私の家族も同様。その名を、私の目に刻み付け、弔いたいのです。せめて、安らかに眠れるように」

　バラッシハ、ミュリエルの伸ばす手に、紙の束を渡した。

　ミュリエルは、受け取った紙を先頭から末尾まで、嘗めるように見始めた。

　探しているのは、主人公の名。

（ジェリー・ブルー。ジェリー・ブルー。ジェリー・ブルー）

　つまり、主人公の死の確信。

（アンドレ・ブルー……違う。ヘレナ・ブルー……違う。ジャン・ブルー……違う）

　ミュリエルの目は――。

（ジェリー・ブルー……あった！）

　主人公の名を捕らえた。

　ごくりと息を飲み、視線を名の左側へとスライドしていく。

　バツマークがついていた。

（死んでる）

　それは、死亡確定を示すマーク。

（死んでる死んでる死んでる！！）

　必死に奥歯を強く噛み、表情を面に出さない。

　必死に笑いをかみ殺す。

　無理がたたったのか、笑みの代わりに、涙がこぼれてきた

「ミュリエル！　どうしたんだい！？」

　突然涙を流すミュリエルを、バラッシが心配そうにのぞき込む。

「……いえ。……なんだか、哀しくなってしまって」

　ミュリエルの目から落ちた涙が一滴、ジェリー・ブルーの名にあたり、その名をにじませた。

（やった……！　これで私は……ミュリエルは、幸せになれる！）

　リーバリ村襲撃事件。

　調査は継続されたが、犯人はついぞわからずじまい。

　バラッシは王国より、管理体制の甘さを指摘されて多少の罰を負ったが、それだけだ。

　事件の詳細は本となってまとめられ、王宮図書館に仕舞われて、歴史の一部へと溶け込んでいった。