悪役令嬢は 殺 してでも生き延びたい

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　ヘレナが収監所に通い始めて、半年が経った。

「やあ、今日もよろしく！」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　収監所の兵たちとはすっかり仲良くなり、今やヘレナを知らない者はいない。

　ヘレナは今日もたんたんと仕事をこなしていく。

　容疑者の口を開かせ、真実を語らせる。

　時間はあっという間にすぎていく。

「今日も助かったよ。お疲れさん」

「はい、お疲れ様です。…………あの」

　いつもであれば、仕事を終えたヘレナは帰るのみであるが、今日は違う。

　周囲を警戒し、一人の兵と声を潜めて会話する。

「ああ、わかってる。……だが、バレたら本当にまずいんだ。本当に少しだけだからな」

「はい」

　ヘレナと兵は、収監所の奥を目指す。

　収監所は、いくつかのエリアに分かれている。

　平民の容疑者が収監されているエリア。

　平民の軽犯罪者が収監されているエリア。

　平民の重犯罪者が収監されているエリア。

　貴族の軽犯罪者が収監されているエリア。

　そして、貴族の重犯罪者が収監されているエリア。

　貴族の重犯罪とは、国家転覆をたくらんだり、殺人を犯そうとしたり、税を着服したり、国に対して大きな不利益をもたらすこと。

「お久しぶりです、ダドリー様」

「…………お前か」

　牢の中から、ダドリー・ウェルビオは力なく応じる。

　囚人用の服を着て、髪はぼさぼさで髭も伸び、かつてのきらびやかな雰囲気はどこにもない。

　ヘレナが収監所で働き始めた理由は、もちろん金を稼ぐ意味もあったが、一番はダドリーとの接触である。

　ヘレナは一時的に収監所で働く身でしかなく、収監所の中を自在に移動する権限を持っていない。

　まして、貴族の収監されたエリアに入ることができるのは、収監所で働く兵の中でも、一握りだ。

　エリアの移動には、貴族の収監されたエリアに入る権限を持った兵の協力が不可欠。

　ヘレナは収監所に来てからずっと、兵たちと積極的に交流し、収監所の人間関係を把握してきた。

　そのうえで、一人の兵に近づいた。

　ヘレナの身の上話で同情を誘い、一度でもダドリーと話せないかと交渉した。

　最初は渋っていた兵も、ヘレナの粘りに根負けし、少しだけならと承諾した。

「三分だ。それ以上は無理だ」

　兵の言葉に、ヘレナは軽く頭を下げ、ダドリーへと向き直る。

　時間はない。

「ダドリー様、単刀直入に申し上げます。貴方に、私の神聖魔法を一度使わせてください」

「……俺に？　何を吐かせる気だ？」

「ミュリエル様との一件です」

　ミュリエルの名が出た瞬間、ダドリーが目を見開く。

　虚ろだった目は一瞬で充血して赤く染まり、ふらふらと牢の鉄格子の前まで移動し、両手で鉄格子を握りしめる。

「そうだ……！　あの女のせいで……！　俺は！　俺は！！」

「私は、真実を知りたいのです」

　ヘレナは真実を知りたかった。

　裁きの場で、ダドリーがミュリエルに教唆されたと言ったことが真実か否か、自分の耳で確認したかった。

　ミュリエルを疑っているから、ではない。

　ミュリエルを信じているからこそ、信じたいからこそ。

　ミュリエルに会うたびに起こる頭痛と悪夢を、拭い去りたかったのだ。

「もしも私に協力していただけるのであれば、もしもあなたが本当に潔白なのであれば、私から貴方の潔白をアダム様へとお伝えします。……もちろん、ことが全て済んだ後になりますが」

「できるのかよ？　貴族に真実を吐かせる魔法なんて使ったと知られりゃあ、お前もタダでは済まねえぞ？」

「……失礼ながら、ダドリー様は元貴族です。貴族たちの暗黙のルールにはあてはまりません」

　元貴族、という言葉を聞いた瞬間、ダドリーの表情が憎々しそうにゆがんだ。

　現実を改めて言葉にされることで、ダドリーのぐちゃぐちゃに歪んだプライドがさらに歪む。

　が、同時に、貴族でなくなったことで自身の身の潔白が証明されよう事実に、皮肉を感じて笑った。

「は……ははは……。はははははははは！　つまんねぇ詭弁だな！！」

　もちろん、元貴族になったから神聖魔法を使っても構わない、なんてのは詭弁である。

　事実、元貴族であるはずのダドリーが収監されているのは、貴族用のエリアだ。

　爵位を失えど、貴族の特権がすべて失われたわけではない。

　それもまた、暗黙のルール。

　しかし、詭弁は状況次第で、正論となる。

　勝てば官軍。

　勝てば正義。

　ミュリエルが開くとして断罪されれば、あるいはヘレナの行動は詭弁の名の元、正当化される。

「いいだろう！　使え！　これで、ミュリエルのやつに一泡吹かせられるんなら、痛くもかゆくもねえ！」

「……失礼します」

　ヘレナは、大きく深呼吸をする。

　これから自分が開く扉から何が出てくるのか、全身が恐怖で震える。

「答えなさい、ダドリー・ウェルビオ。貴方が裁きの場で述べたこと……ミュリエル様に教唆されて犯行に及んだということは事実ですか？」

「事実だ」

　ヘレナの頭の中で、何かがバチンとはじけた。

　家中の明かりがすべて消え、突然真っ暗な世界に放り込まれた感覚がヘレナを襲った。

「……ありがとうございます、ダドリー様」

　ヘレナはダドリーに向かって頭を下げた。

「他に何か聞きたいことはねえのか？　何でも答えるぜ。今だけは無礼講だ」

　ダドリーの目に、光が戻る。

「……期待してるぜ。ミュリエルが、ここに来るのをな」

　ダドリーは不気味な笑顔で、自分がいる牢内の床を指差した。

　ダドリーの言葉に甘え、ヘレナはさらに質問を重ねた。

（ミュリエル様は、私を殺そうとしていた）

　結果、ヘレナの頭に、優しく笑顔で接してきたミュリエルの姿が何度も浮かび、何度も消えた。