王魔の拳士 ～ 風雲編 ～
久々にシリアスなものを書いてみました。一応、格闘アクションもののつもりですが自分的にはファンタジーです。
紅城強。総合格闘技の使い手であり、現代を代表する格闘技界の実力者の一人である。
格闘家の力とは常に正しくあるべきだ。
時に男の信念を周囲はモラリストと揶揄する。
しかし、その男はそういった類の圧力に対しては歯を食い縛りながら耐え忍んできた。
終生の師の言葉が今もまだ心の中で生きていたからだ。
「強。男の言葉は汗だ。一度、身体の外に出れば元に戻すことは出来ない。だから、言い返すくらいなら何か一つをやり遂げて周囲を見返すくらいのことをやってみろ」
これは紅城強の師である川田真人言葉である。
彼は柔道の達人であり、傍流の出身ではるが多くの弟子たちから慕われていた。
紅城も川田の弟子の一人だった。
紅城が日本一になっても、オリンピックで金メダルを取ってもずっと彼の後をついていくつもりだった。
だが、川田はとある勝負に敗れて自ら命を絶った。
因縁の相手である武藤総司の前では笑いながら「今日のところは一歩及ばす。次は負けませんよ」と言っていたというのに。
彼は自らの犯した失態を償うために、その日のうちに首を吊ってしまったのだ。
彼は恥というものを知っていたのだ。
身内だけでひっそりと行われた川田の葬儀の後、紅城は人が変わったかのように修行に打ち込んだ。川田が己の言葉を腹の奥に飲み込んで生涯を全うしたように、今度は紅城がその意志を表明するために己を語る言葉を捨てた瞬間でもあったのだ。
打倒。
武藤総司。
これは名実ともに世界一となった今でも紅城の中では変わらない目標である。
いつもよりも厳しい表情で紅城は控室から窓の外を見ていた。
紅城は、同門の中西金治の到着を待っていたのだ。
今日は紅城が所属する格闘団体「ロック・クライマー」が小規模な公式試合を行う日だった。
紅城にとって同期の門下生であり、密かにライバル視していた中西の他流派との戦いは見逃せないものがあった。
そして、この試合は来月の「天眼道場トーナメント」に「ロック・クライマー」から出場する選手を決める判断材料となる試合でもあった。
だが、試合開始三十分前になっても中西は控室に姿を現さない。
「紅城さん。俺が中西さんを探して来ましょうか？」
紅城の弟子に当る安西賢治が声をかけてきた。
紅城は少し考えた。
最近、特に天眼道場で行われる部外者を交えた大掛かりな大会の開催日が近くなると有望な選手が体調不良を理由に棄権する。そういう話を聞かされる。
先日も警察からその事件の説明を受けた。
果たして、そんな時に（否、中西に限って襲撃者に対して不覚を取るなどということは考えたくはないが）安西を使いに出すべきかといったようなことを考えていた。
「紅城さん。もしかして例のトーナメント荒らしのことを考えています？」
どうやら普段以上に頑なになっていた紅城の様子から安西に心の内を見抜かれているようであった。
「まあな。俺としてもうちの代表として天眼道場のトーナメントには絶対に出場したい。だが、俺自身の実力によってのみという条件付きだ」
「なるほど。中西さんは自分の得物だからよそのやつには獲られたくないとそういうことですか」
少し茶化すような風に安西は言った。
実は安西は紅城よりも年上だった。
日頃、スパーリングで負けてばかりなのでこういう時に仕返しをしているつもりなのかもしれない。
苦虫を噛み潰したような表情で腕を組んだまま、紅城は答える。
「否定はしないよ」
今度はもっときつい関節技でも仕掛けてやろうか。そんなことを考えていた矢先だった。
控室の入り口が乱暴に開かれた。
中肉中背の男だった。臭いが漂ってきそうなほどの薄汚れた衣服をつけていたが、男の不遜な態度は紅城と安西に「同業者」であることを直感させた。
そして、ボロ布のようになって男に担がれた人物こそは変わり果てた中西の姿だった。
男は中西をていねいにおろした後、扉に錠をかける。口元が笑っていた。
「待て。安西」
「おい。アンタ！」
紅城の呼び止める声も聞かずに、安西は男に向かって行った。
憤る安西の姿を確認したその男はニヤリと笑った。
男にとっては予想通りの展開だったのだろう。男は気絶している中西から素早く離れた。中西はもう用済みだったのだ。
紅城は男の手際の良い所作から、手慣れているなと感心していた。
そして、この男こそがトーナメント荒らしの張本人であることを半ば確信していた。
「噂と違って行儀がいいな。安西賢治。俺はてっきりお前さんが飛びかかってくるものだと思っていたんだぜ」
男は控室の中央で安西と向かい合った。
男の体格は安西よりも一回りは小さい。
大まかに１７５センチくらいのものだろう。対して中西は１８０くらい、体重は１００キロを越えているのだ。それほどの体格差がありながら軽々と安西をここまで運んできたのだ。
男の膂力は並ならぬものに違いあるまい。
安西は顔の近くに耳を当て、中西が生きていることを確認する。安西は少しだけ安堵した。
「俺を知っているのか」
男はボロボロのジャンバーを脱ぎ捨てる。
紺色のジャンバーの下は上下の揃った灰色のトレーニングウェアだった。
ズボンの下から使い込んだ白いスニーカーが見えていた。
男はその場で何度か飛び跳ねて身体の調子を確かめていた。おそらくは中西とやりあった時にダメージを受けているのだろう。
紅城は遠巻きながらにも男の戦力を分析する。
「あのさ、これは忠告なんだがな。安西、お前さんごときが天眼道場のトーナメントに参加するなんて恥かくだけだぜ。ここで辞退するなら見逃してやるよ」
「なるほど。新手の自殺志願者ってわけか」
安西が一歩、前に出た。男は不敵に笑った。
公式試合でいうところの開始線の位置である。両者の距離はこれで五分の状態に移行した。
「俺は総合格闘技の安西賢治だ。さっさと名乗れ、ドサンピン」
「神野流空手。神野千里。まあ、一身上の都合でトーナメント関係者を襲っている」
神野千里。
紅城、安西にとって決して知らぬ名前ではない。
安西は腰を落として低い体勢で構えた。
打撃では先手を取れぬ、と判断したからだった。
それに対して神野は左手を前に出して構え、間合いを計りながら後手を封じる戦法に出る。
両者の戦いは既に始まっていた。
沈んだ巨躯を躍らせて、疾風の如く大地を蹴る。先に仕掛けたのは安西だった。
獣が狙うその先はわずかに反応の遅れた右足だった。
（足を引っこ抜いてダウンを取る。空手屋は寝技に対しては無防備だ。その傷ついた右足で俺のタックルをかわせるか？）
神野の目は安西を捕らえていた。神野は素早くその場から後退して、タックルを回避しようとした。
（足を止めれば容赦なく打ち込む）
神野は左手で正拳の形を作り、神経を集中させる。
後の先ともなれば空手家に軍配が上がる。空手とはそういうものだ。
しかし、安西も普通の格闘家ではない。総合格闘技、キックボクシングの他にも多くの格闘技を習得している。特に路上のケンカの戦歴はピカイチだと自負している。
突如、目標を捕縛する為に差し出された安西の腕が引っ込められた。
そして、蹴りを打ち込むときの形に変わる。
「じゃあッッ！！！」
安西のローキックが神野に当たった。神野は脚を上げて、これを脛で受け止める。
次の瞬間に神野のガードが打撃の威力を遥かに凌ぎ、打ったはずの安西が逆にバランスを崩してしまった。これを見逃す神野ではない。
「じぃっ！！！」
瞬く間に安西の胸板に神野の正拳突きがぶち当る。必殺の威力を持った高速の二連撃。ブロックをも粉砕する神野の正拳突きを受けて、安西の胸骨がひび割れる。安西は歯を食い縛って何とか意識を手放さぬように堪える。
「甘いな。神野。総合格闘技はここからだ」
みしり。神野は己の左手首に絡みつく鋼鉄の毒蛇を幻視する。
安西の手が掴んだ直後に神野の関節を破壊したのだ。口の端から血をこぼしながら、安西はニヤリと笑った。
総合格闘技は見世物ではない。限りなく実戦に近い修練の中で実戦でも通用する技術を積み上げてきた最新最強の格闘技なのだ。演舞の中でしか存在しない技術を擬えるだけの伝統芸能とはわけが違う。
安西は神野を捕獲したことで、己の勝利さえ確信していた。
「離れろ！安西！！」
しかし、紅城の声で安西は我に返った。神野の様子がおかしい。この間合い、この距離は空手家にとっては鬼門であるはずだ。
そもそも神野はなぜ逃げようとしない？
なぜだ？
なぜ？
ブオン。
一陣の風の音が聞こえた直後に安西は意識を失った。
「強いじゃないか、安西賢治。想像以上だ」
至近距離からのハイキックだった。速度は格闘界最速の打撃技、ジャブのそれと変わらないものだったかもしれない。高速のブラジリアンキックが安西の側頭部に直撃したのである。
安西は神野の腕を両手で掴んだまま、前から地面に倒れてしまった。
（意識を失ったというのに、まだ掴んでいやがる。馬鹿力だけは認めてやるよ）
神野は意識を失いながらも自分の足を掴んだままの安西の手を外した。安西は耳と鼻から出血していた。 紅城は気絶した安西の様子を一瞥し、重傷ではないと判断する。
しかも神野は本気で蹴り抜いてはいない。例の蹴りは、脳を揺らす程度の威力に調整している。
つまり、最初から神野にとって安西は敵では無かったということを意味する。
「余裕だな、神野。俺が背後からお前を襲わないと思っていたのか」
紅城は獲物を前にした狡猾な肉食獣のように冷めた視線を神野に向ける。
紅城の中で既に準備は整っている。紅城は内心、反省していた。
実際、安西の性格を知り抜いた上で彼に先行を譲ったのである。結果的に安西が神野に負けることも織り込み済みだったのだ。
（これではモラリストどころではない。ただのアナーキーではないか。俺の利益優先の性格は何とかならないものか）
紅城は自嘲を含んだ笑みを浮かべる。神野も笑っていた。
先の戦いに確かな手応えを感じていたのである。
神野は以前の武藤との決戦において敗北し、二年の空白があった。
武藤の下段突きで砕かれた右の足首はすでに元通りになっている。
つまり一連の襲撃事件の理由は、自分がどれほど回復しているかを確かめることにあったのだ。
（相手は柔道の金メダリストにして総合格闘技の頂点に立つ男。しかも今でも柔道では現役で勝てるやつはいないという。最高だ。早く俺の拳で紅城強の頭蓋骨を破壊してえもんだ）
「神野流はお遊戯じゃねえ。いいぜ。いつでもかかってきな」
「じゃあ遠慮なく」
紅城の哲学では、空手家との戦いで重要なことは距離感を把握させないことだった。寝かせてからマウントを取るのはそれからでもいい。
次の瞬間、構えずに放った掌底ジャブが神野の顔面に襲いかかる。
（掌底を捌くか。避けるか。あえて受けるか。お前はどっちだ。神野千里）
神野は顔面の半分を使って紅城の掌底を受ける。
そして、紅城の右手首を捕らえた。次いでもう片方の手を使って指を捻じり上げて関節破壊を狙った。
「じぃっ！！！」
紅城の肘打ちが神野の額に当たった。可動範囲が十分に得られなかった為に威力が弱い。このままでは確実に指を折られる。紅城は無我夢中で神野の腹に膝蹴りを叩きこむ。これも駄目だった。紅城は己の未熟さを恥じていた。
（柔道家の俺が、空手家ごときの張った罠に引っかかったというのか。死にたい。死んでしまいたい。だが、俺が死ぬのはお前を殺してからだっ！！）
紅城は再度、神野の頭に肘を落とした。
こうなれば神野の意識を削ぐかどうかしなければ確実に紅城の手が破壊されてしまうからだ。
しかし、神野は打ち合いに慣れた空手家である。紅城が何度肘で打ってもびくともしない。
打撃にはある程度の耐性を持っている為に片手間の肘落としではダメージを与えることは出来ない。
（止むを得ない。目を狙うか）
紅城は親指を立て、神野の右目にねじ入れようとした。神野の右目は紅城の親指をしっかりと見ている。 神野にとって乱戦の最中に相手の目を狙うことは当然の出来事である。
神野は左手で紅城の指を拘束しながら、紅城の目つきを躱した。そして今度は仕返しとばかりに紅城の腕に空いた右手を鉄槌の形を造り、そのまま落とした。
紅城の下腕骨に亀裂が走る。激痛に表情を歪ませる紅城。
だが、それが仇となった。
神野は紅城に対して不用意に接近してしまったのだ。
紅城は掴まれた指を起点として神野の首に外側から腕を巻き付けた。そして、お留守になった左手で神野のズボンのゴムの部分を掴んだのだ。
（しまった。組みつかれた）
神野は紅城の仕掛けから逃れようと必死に抵抗する。だが、この機を逃す紅城ではない。
「シッ！」
神野の腰を持ち上げた後に後頭部から地面に落とした。次の瞬間、天地が逆転した。
今のは柔道の投げ技ではない。どちらかといえばレスリングの投げだった。紅城は離れる際に捻じり折られた自分の右手の指をじっと見つめていた。
かつてこれほどまでに自分を追い込んだ男がいただろうか。
相手はあの神野千里だというのだから、紅城は運命というものを感じずにはいられなかった。
一方の神野はうつ伏せになって倒れていた。
その場で何度か咳込んで吐いている。
当然だった。技と呼ぶには雑な投げだったが、金メダリストの紅城が投げたのだからタダで済むわけがない。
「芝居はいい。さっさと立て、神野」
ゆらり。
地面から湧き上がる春の陽炎のように、神野千里は立ち上がった。
紅城はまだ構えていない。手、胸、胴、足と視線を巡らせる。紅城は、神野の状態を探っているのだ。
（この期に及んで俺を値踏みしているのか。自分が戦うにふさわしい相手かどうかを、値踏みしていやがるのか）
神野は奥歯を噛んだ。受け身が間に合ったので、投げられた時のダメージは深刻なものではない。中西にやられた左足も問題無く動かすことが出来る。安西に壊された手首も紅城がぶっ倒れるまで殴るには十分すぎる。
そして、神野は今は亡き師の言葉を思い出す。巌は激流に身を投じ、砕かれて削られて一個の石となる。骨が砕かれ不自由を知り、自由の理を学ぶ。表皮の傷痕は己が未熟の証であり、痛みに耐える知恵を授ける。ならば我が身に背負った数多の傷こそが空手の証明ではないか。
「来い。紅城強！！」
神野は五指を開き、両手で上半身を覆うようにして構えた。
それは古い空手の、神野の父である神野一里の得意とする構えだった。
（神野は万全の状態だ。ならば俺も、俺の流儀を貫くとしよう）
紅城は指を折られた方向とは逆に捻じり、真っ直ぐになったところで今度は伸ばした。骨折を治しているわけではない、骨の形を矯正しているだけだ。（危ないから絶対に真似しないでください）そして、今度はその手を折り曲げて強引に拳の形を作る。
紅城は両手の拳を握り締めて身体を上下に、時には左右に揺らした。それは相手に機先を読ませない仕組みの近代格闘技に多く見られる構えだった。
（格闘技とは個人の身体能力以上に、情報戦がものを言う世界だ。神野よ、俺は知っているぞ。お前が直接打撃空手だけではなく首里手と伝統派空手の使い手でもあることを。お前ら空手家の唱える修練など、俺たち総合格闘技からすれば単なる自慰行為にすぎないことをこの場で教えてやる）
「望むところだ！神野千里、……ッ！！」
紅城は傷ついた右拳で殴りかかる。威力よりも当てることを重視したフック。それは一発目は頭部に、二発目は腹部に向かってさながら矢のように放たれる。正確さと鋭敏さを備えたコンビネーションブロウだった。
神野は払い受けを使って、真っ向からそれらを切って落とした。
まだ終わらない。神野の勘がそう告げた。
そして、三発目が来ることを確信した神野は息を切らさずに、防御に徹した。
案の定、紅城は半歩ほど後退した。
（あれは紅城の罠だ。今は攻めるべき瞬間ではない）
神野は全身の筋肉を引き締めて次なる紅城の攻撃に備えた。
（来るッッ！！！）
鳩尾を狙った烈風のごとき前蹴りが放たれた。重い蹴りの衝撃で体をグラつかせながらも体勢を維持することに成功した。神野は十字受けを使って何とか持ちこたえた。
「打撃も出来るんだな、紅城」
紅城は追撃してこない。あくまで神野の様子を見ている。
見栄を張って負傷した拳を使ったせいだろうか。だが、息吹を使わせてくれるほど甘くはなさそうだ。
「お前が二年前に武藤襲撃に失敗した時から、本格的な打撃もトレーニングに取り入れることにした。実際、あれは良い教訓になったよ。筋肉を締め上げた武藤には並の打撃は通用しないってな」
神野の動向を注視し、端から微塵も見逃さない。特に空手家の呼吸法、息吹だけは絶対に使わせない。一度、あれを使われてしまえば体内から悪いものを追い出し、蓄積したダメージや疲労をリセットしてしまうからだ。
「お前、あれを知っているのか」
神野にとって苦い記憶だった。天眼道場の幹部、渕上と戦った直後に二連戦をやる羽目になった。結果、二敗することになった。父の仇である渕上には逃げられてしまった。
「ああ。お前は知らないようだが俺はあの場にいたんだ。しかし、安岡に続いて武藤まで狙うとはな。噂以上に強欲な奴だ」
あの時の神野は手負いの獣だった。渕上との戦いで満身創痍であったにも関わらず、その場に駆けつけた安岡ともう一戦交えたのである。相手は天眼道場の伝説を作り上げた”闘将”安岡友也である。その戦いにおいても安岡は辛くも勝利することが出来たが、その代価は重く左目に重度の視力障害を抱えることになったのだ。
紅城の纏う雰囲気にわずかな変化が生じる。紅城の姿が一瞬、目の前から消え失せる。そして距離を一気に詰めてからの、真下から突き上げるような弧拳が神野を襲った。
（ダブルか！）
神野はバランスを崩さぬようにバックステップで、さらに後退する。紅城はアッパーを途中で止めて、その場でかがみこんでしまった。
（狙いは左。軸足。神野よ。このタックル、躱せるものなら躱してみろ！）
紅城は神野の左脚に意識を集中する。フェイントをかけるなどとは毛頭考えていない。逆に神野ほどの実戦を経験した猛者ならば正攻法が奇襲になる。真正面から突っ込んで神野の左脚を引っこ抜く。正直、自分から苦笑してしまうほど安直な戦術だった。警戒すべき打撃技は猿臂。
しかし、それの対策も十分に考えてある。なぜならばこの戦法は神野相手に使うものでは無かった。仇敵 武藤総司を葬る為に練り上げた戦法だった。
想定外の戦法に神野千里は泡を喰った。事前に集めた情報では、紅城は賢い男と聞いていたからだ。それをまさかこんな博打のような戦法に切り替えてくるとは思いもしなかった。思考の死角とでも言うべきか。
今からでは自ずと対応策は限られてくる。背骨に向かって肘を振り下ろす、猿臂打ち。
（待て。そんなありきたりの対応策を紅城が考えていないはずもない。猿臂を使えば、間違いなく俺は紅城に倒される。柔道金メダル、総合格闘技の無敗の王者に地面で勝てるのか？）
普段の紳士的な風貌と違い、特に格闘技の試合ともなれば紅城は血も涙もない悪魔と化す。以前、神野が見た紅城とブラジリアン柔術の雄フレデリコ・ブクとのベルトを賭けた試合では紅城がブクからマウントを取った直後に相手側がタオルを投げるタイミングを見誤った為に傍から見てもわかるくらいほどグロッキー状態だったブクを殴り続けたのだ。
ブクはこの試合の後に引退を表明した。
後日ブクは「リングの上に立つとあの時の紅城の顔を思い出し、立っていられなくなる」というコメントを残している。
つまり紅城強という男には神野千里同様に普通の人間としての何かが圧倒的に欠けているのだ。神野はその時、紅城に同類の匂いを覚えた。
（まだ距離がある。正拳下段突きならば紅城といえどタダではすまない）
仮に紅城のタックルを受け止めてから背中に猿臂を打ち込む。タックル対策としては上出来だ。だが、相手は百戦錬磨の紅城強だ。これくらいのことを考えつかないわけがない。タックルの着弾地点を予想して、前後どちらかに下段突きで迎撃する。神野の中にも小手先のまやかしにすぎない、という考えがあった。
（信じるべきは己の肉体。そして父から受け継いだ技。外せば俺が死ぬ。それだけのことだ）
神野は全神経を集中させて、その時を待った。紅城はさらに速度を上げて神野の左脚を捕縛せんと飛びかかる。だが、予想よりも距離が遠い。
（馬鹿な。まさか紅城ほどの男が距離を見誤ったとでもいうのか！？）
神野は素早く後方に飛び退いた。右手をかざして目標との距離を見定める。後は正拳下段突きを紅城の額目がけて打ち込むだけだった。紅城は笑った。神野の対応に間違いはない。まともな空手家ならば誰でもそう考えて間違いないだろう。
「おおォォッッ！！！」
（これはキックボクシングの真空跳び膝蹴りか！）
紅城が放った技は、その場でかがんでからの飛び膝蹴りだった。神野は反射的にこれを受け止めてしまった。神野は紅城を抱えるようにして後退する。咄嗟の起点にとり神野は直撃を受けることは無かったが、完全に虚を突かれる形となった。至近距離で紅城が大幅に有利な状況を作ってしまったのである。紅城は両手で、神野の身体を外側から掴んだ。
「神野。お前は本当に強かったよ」
全ては紅城の計算通りとなった。空手家でも手足の状態が完全ならば馬乗りになるのは難しい。まして紅城は名うての総合格闘技の選手である。警戒していない方がおかしいというものだ。故にこの状況に持ち込む為にいくつかの罠を張っておいた。神野のような玄人を相手に、正攻法だけで攻略するといったものである。ただの素人が相手ならば跳び膝蹴りを避けられて反撃を受けて終わっていただろう。紅城は後方に向けて、背を伸ばし豪快なアーチを作る。フロントスープレックスだった。
（神野の受け身が間に合ってもいい。むしろ受け身を間に合わせることで確実に馬乗りの状況を作り上げる。わかるか？神野、これが総合格闘技だ。一見バラバラのようで全てが勝利という結果に向かっている。これはロジックなのだ）
「ぐうっ！！！」
対して神野千里は、紅城のフロントスープレックスには抵抗しなかった。投げのスペシャリストを相手に何があっても投げられまい、と下手な抵抗をすれば逆にダメージを受ける可能性があるからだ。故に神野は自分から勢いをつけて紅城の予想よりも早く地面に当たりに行く。フロントスープレックスの威力を衝撃を分散するのだ。これは神野が以前行ったプロレスラーとの他流試合で身につけた技術である。間を置かず戦い続けた経験がここで生かされる結果となった。後頭部と背中を叩きつけられてすぐには立ち上がれないほどのダメージを受ける。
紅城が得意とする柔道の投げ技を使われていれば、これで終わりだったのだろう。
（不幸中の幸いとはこの事か）
全身の痺れと痛みに耐えながら何とかその場を離れようとする。一秒にも満たない時を過ごした後、神野は地に落とされた体を横転させて紅城から逃げたようとする。
しかし、紅城は総合格闘技の使い手である。地面の攻防では絶対に勝てない。最悪、追撃を受けることになるだろうが神野が空手の技を使う為には立たなければならないのだ。
神野がようやく手をついて立ち上がろうとした時を狙って紅城が上から覆いかぶさってきた。すぐに逃げようとしたが無駄った。紅城の太い足が神野の胴を挟み、自由を許さなかった。
（首絞めがくるっ！）
神野は咄嗟の判断でガードを上段に上げて首絞めを防ごうとした。
「それは悪手というものだ。神野」
紅城は己の拳で鉄槌の形をつくり、そのまま降り降ろした。ガードの上から顔面を殴られた神野は悶絶した。悲鳴を上げることもできない。パウンドで神野を苦しめながら紅城は脚で胴を締め上げる。また一発、紅城はガードの上から鉄槌を振り下ろした。
「何の真似だ、坊や。これはキャットファイトじゃねえんだぞ？」
（この期に及んでブラフ・スマイルか。大した男だ）
紅城は内心では神野の強情さに呆れながらも口の端を歪める。同時に神野の横腹にフックを打ち込んだ。
「がはッ！！」
ようやく神野は悲鳴を上げることができるようになった。それは即ち堅く閉じられた神野のガードが緩められた証拠でもある。紅城の狙いはそこにあった。
「地獄はこれからだ」
こめかみを殴られる。どしゃぶりのようなマウントパンチが神野に向かって放たれた。神野は打たれ続けながらも必死にガードを上げる。この手のパンチは手打ちなので一発一発の威力は低い。だが、馬乗りの体勢で連続して受ければダメージから回復する手段はおろかパンチを防ぐことも出来ないのだ。加えて紅城強は総合格闘技界において最強の一角を張る傑物である。マウントポジションからの攻防も一流だったのだ。
神野は黙ってガードを固めることしか出来なかった。
（紅城は、やはり首絞めを狙っている。紅城強、何て野郎だ。こんな状況でも油断しねえのか）
紅城は前傾しすぎないように用心しながら攻め続けた。馬乗りという体勢は一見して仕掛けた側が優位に見えるが、攻める側の前後のバランスが崩れてしまった場合に立場が逆転してしまうこともある。無論、紅城に限っては過去の対戦データとスパーリングで十分な対応策を用意している。厄介なのは寝かせた神野が起きてしまった時のことだった。
（先の神野との攻防ではっきりしたことがある。立ち技では俺に勝機はない）
本来ならばガードをこじ開ける為に両手を掴みたいところだが、神野は見た目ほど消耗していなかった。神野の目には未だに自らの勝利を疑わなぬ強さがある。百戦錬磨の神野ならば、この状況を覆す秘策があってもおかしくはない。
紅城は連打から一定の時間を置いてからパンチを打つ戦術に切り替えた。そして紅城はガードの上から鉄槌を、わずかな隙間に向かってスイングブローを撃ち続けた。神野と紅城の我慢比べのような状況となっていた。
血を拭うこともままならぬ状態で、神野は防御に全神経を集中する。腕の骨が砕かれようが決してガードを下げるような真似はしない。ガードを解いたら最後、紅城は容赦なく首を締めにくるだろう。
神野は上半身の筋肉を締め上げて紅城の猛攻のをひたすら待ち続ける。神野には、この絶望的を逆転する手段はあるのだ。
（紅城よ。もっと前に出て来い。その時はお前に琉球空手の秘伝をお見舞いしてやるぜ）
その時、また紅城のパンチがガード越しに突き刺さった。紅城は馬乗りのバランスが崩れることを考慮して出て来なかった。神野は奥歯を噛み締める。雌伏の時は続きそうだ。
（こいつの不死身か）
すでに神野に数十発はパンチを当てているというのに変化が見られない。ガードをしている腕の下に見え隠れする神野の顔は出血と打撲でズタボロになっていた。
「紅城、俺ごときに負けるわけにはいないよな。お前の目標はあくまで武藤。師匠の仇討ちだもんな」
おそらく両腕の下の神野は嗤っている。安易な挑発だった。紅城が他流試合で武藤に敗れた川田の仇を取る為に打撃技を持たない柔道から総合格闘技へと転向した話はちょっとした格闘技マニアならば誰でも知っている話だった。だが。
「試合中に目に汗が入ったんだ。柔道家としてあるまじき油断だった」
何故か紅城は、最後の晩に道場で川田と稽古をした時のことを思い出してしまった。川田は力なく笑っていた。あの時から夜毎に、無限の後悔が紅城を苛んでいる。武藤と川田の二人を戦わせるべきではなかった、と。
（そうだ。神野。お前が渕上の謀略により父を失い、復讐の道を選んだように。俺にも果たすべき義がある）
目に汗が入った。こんなことを愛弟子にこぼした川田の心境はどれほど辛いものであったか。本人も知らずのうちに紅城の目から涙が流れていた。
（俺の目標はあくまで”拳王 武藤総司”であり、その一番弟子である”闘将 安岡友也”を倒すことだ。俺はやるぞ、神野千里。お前をこの場で完膚無きまでに叩きのめし、武藤と安岡に死にも勝る屈辱を味合わせてやる）
「があッ！！！」
感情を乗せた紅城のパンチが神野の顔面に直撃した。ガードの下の神野の顔は想像通りに嗤っていた。いや待て。なぜ神野の顔が見える。奴はガードに徹していたはずだ。次の瞬間、紅城のパンチの上から神野の鉤突きが突き刺さった。
（所詮、床を背にした者の片手打ちだ。脅威に値せん）
神野は心の奥底から笑っていた。やはり紅城は打撃では己に及ばぬ、と笑っていた。
（甘いぞ、紅城よ。俺は肘から下が動けば相手の動きを止める突きを決めることが出来る。琉球空手秘伝”鬼火”を受けろ）
二度目の鉤突きが紅城の側頭部を襲った。神野の腕の振り幅はわずかだというのに、紅城強は首を捻じられるほどの衝撃を受けた。そして、三度目の鬼火が襲いかかる前に紅城は上半身を退けてしまった。
「だりゃあああッ！！！」
神野の渾身の頭突きが紅城の顔面を打ち砕いた。続いて紅城は腹に踵蹴りを受ける。この瞬間、紅城は神野を取り逃がしてしまった。
（ここで決めなければ倒せない）
神野は崩れかけた紅城に向かってラッシュをしかける。まずはお留守になっている腹部を狙う。紅城は頭突きのダメージから回復していないので反応がわずかに遅れる。どん、と金属めいた鈍い音が腹部から脳裏へと響く。大型のハンマーか何かで殴られたような衝撃だった。
「かは……ッ！」
紅城は神野の姿を網膜に焼きつける。復讐対象の存在を魂に刻み込むことで、紅城は意識を保っていた。続いて同じ部位に向かって鉤突きが襲いかかってきた。上体を倒してガードしようとするが間に合わない。左右の連打が堅牢な紅城の肉体を破壊した。
（これが空手。これが神野千里。なるほど。たしかに総合格闘技だけでは決して味わえないような経験だ）
紅城は笑った。そして、今度は神野の左拳が紅城の横面を吹き飛ばした。だが、紅城は倒れない。神野はフックの威力を調節して深入りしないようにしている為に紅城を転倒させることができないのだ。だが今回ばかりは勝手が違ったのか、紅城は後方によろめく。
（好機ッ！）
神野は止めを刺しに一歩、前に出る。その時、紅城もまた前に出る。
（関節を破壊して、拳を封じるッ！）
密林から飛び出した猛虎のように紅城は神野に襲いかかった。差し出された紅城の両手は虎の顎だった。掴まれれば即座に手首を捻じり折られてしまうのだろう。だが、あえてその罠に飛び込むのが神野千里という男だった。
「うぅしゃあッッ！！！」
疾風のごとき神野の正拳突き。紅城はそれを顔で受け止めて今度は神野の手首を掴み、地面に向かって引き倒した。紅城の姿はさながらつむじ風だった。神野は巻き込まれるようにして地面に組み伏せられる。
（この局面で柔道技か！）
神野は倒れざまに裏拳を放った。紅城は身を反らしてこれを回避する。
（掴む力が緩くなっている。これならいける）
神野は紅城の手を強引に振り解いた。しかし、これが罠だという確信はない。紅城ほどの男がこんな中途半端な仕掛けをするとも思えない。神野はさらに腰を落とし、両手をさらけ出して紅城の出方を見守る。神野が一人の敵を相手にこうまで守勢に徹したのは初めてのことかもしれない。
一方の紅城は激しく後悔していた。機会があったのに、攻めきることが出来なかった。あろうことか、紅城強は自覚もないまま怯んでしまったのだ。かの魔拳とも言うべき、神野の放った技を。
（鬼火。知らぬ技ではない。神野流においては鬼火、その源流たる嘉手納流においては天狐と呼ばれる技。その正体はわずかな動作で相手を倒す中国拳法由来の暗殺拳”寸勁”。もっとも警戒すべき技だった）
痛みではなかった。恐怖とも違う、まぼろしの痛みというべきものだろうか。それが紅城の行動を抑制したのだ。
「安心しろ、紅城。お前がビビってるわけじゃない。あれはそういう技だ」
紅城の心の内を探るように、神野が話しかけきた。
（騙されるな。あれは時間稼ぎの為のでまかせにすぎない）
紅城は神野の顔を狙ってジャブを打った。神野はバックステップでやり過ごそうとする。この時、紅城は神野の状態を看破する。神野ほどの打撃の名手があの程度の攻撃に対して、後退という選択肢を選ばざるを得なかったのはダメージが回復していない何よりの証拠だった。そして、今の神野はさらに前の戦いでフットワークを失っている。紅城は神野の左脚をじっと見つめる。
（ローで脚を削るか。しかし、神野には”飛焔”という下段足払いを封じる技がある）
神野は紅城の動向を警戒する。紅城ほどの男ならば神野の身体の状態を九分ほど見抜いているだろう。ならば負傷している左脚にローキックを打ってくるはずだ。もしも無駄を嫌う紅城が行動に移らない理由があるとすれば、それは神野の手の内を知っているからだろう。神野は自分の右足を意識する。敵の膝を踵蹴りで砕く”飛焔”はここで使うべきではない。立ち上がってから中西に潰された左脚が今になって痛み出してきたのだ。
バムッ。
神野が使った出入り口の扉が突然、破られた。
逆正拳突きである。入口からわずかに見えた拳に、神野と紅城は釘付けになってしまった。
それは見紛うことなき金剛石の拳。地の底から掘り出され、錬成の果てに生まれた戦いの道具だった。
さらに男は半開きになった扉を前蹴りでぶち抜いた。
何という暴挙。
だが、この男ならばそれらの出来事が必然的なものであったことを思い知らされる。その男の名は。
「武藤」
「武藤会長」
「いよう！」
男は少年のように屈託のない笑顔を神野と紅城に向けた。男の名は武藤総司、天眼道場の創設者にして最強の空手家である。
「紅城よ、お前さんがあまり遅いから心配して来てやったんだぜ。それをよ」
武藤は羨望の眼差しで神野と紅城を見る。
「まさか俺に内緒でこんな楽しいことをしているなんて夢にも思わなかったぜ」
そして、武藤は笑った。
「武藤、安心しろ。まだ始まったばかりだ」
神野は武藤に向かって構えた。拳を握りしめて両腕を折っての前傾姿勢、攻めの構えだった。それは、武藤相手には一歩も退かぬという意思表示でもあった。もう神野は紅城を見ていない。
「ほう。どうやら俺がぶっ壊したあんよは治ったみたいだな」
武藤もまた神野に向かって構える。両手を上下に廻すようにして配置する。それは武藤らしからぬ防御の構えだった。とにかく武藤は神野の上達の度合いが見たかった。その為に、前回の襲撃の時は故意に見逃したのだ。自身の高弟たちにも神野の襲撃は他言無用と脅かした。手負いの獣が復讐の為に再び自分の前に現れる瞬間。
全ては、この時の為に。
「せあッ！」
先手は神野、人中を狙った上段正拳突きだった。武藤は口元を歪ませながらそれを容易く払った。
だだんっ！
同時に神野の右の踵が武藤の右足に勢い良く降ろされる。武藤は右足を上げてそれを受け止めた。
「かあッ！」
「せッ！」
ほぼ同時に神野は左の掌底打ちを、武藤は上段の鉤突きを放った。神野の掌底は武藤の巌のような鼻っ柱に当たり、武藤の左拳は神野の顎に突き刺さる。それらは同時の出来事っだった。次いで武藤の中段蹴りが神野の腹に入った。神野が油断していたわけではない。武藤の攻撃には全くの前兆のようなものが存在しなかったのだ。追撃を恐れた神野は腹を庇いながら素早く後退する。この一瞬で神野と武藤の立場は逆転してしまった。
「ふうむ。今日のところはここまでか」
武藤は鼻から流れ落ちる自分の血を舐める。威力は上々。贅沢を言えば、紅城たちと戦う前に立ちあいたかった。
「この化け物が」
武藤の二連撃を受けて、神野は片膝をついてしまった。
(倒れてなるものか）
見上げる先の武藤の姿が歪んで見えた。神野にとっては今日、四人目の対戦相手である。中西、安西、紅城の三人から受けたダメージは軽いものではなかった。だが、武藤から受けた二度の打撃は格が違っていた。こうして意識を失わずにしているだけでも体力を使うほど消耗していた。
（立て、神野千里。お前は何の為に生きている。武藤を倒し、神野一里の目指した空手道こそが最強であることを示すためではないのか）
身体が悲鳴を上げている。
もう許してくれ、これ以上苦しめないでくれと泣いている。だが、立ち上がる。かつて目指したもの為に、何度でも立ち上がる。
「褒めてやるぜ、千里。流石はハジメのガキだ。この期に及んで俺っちの首を獲るつもりかい？」
ついに神野千里は立ち上がった。瞳を閉じて仁王立ちのまま、腹の底に意識を集中する。そして、腹の奥から息を吸い、体内に残ったものを悪いものを全て吐き出した。
「コォォォォ……ッッ！！！」
（息吹だ。息吹を使いやがった）
紅城は立ち上がった神野の姿を見て、動揺を隠せなかった。半死人同然だった神野は”息吹”と呼ばれる呼吸法を使うことによって五分の力を取り戻したのである。再度、精気の宿った瞳で神野は武藤を睨みつける。
「やれやれ。これだけお膳立てしてやったんだ。少しは楽しませろよ、神野の坊や」
そう言った武藤は構えを変えた。左手はだらりと下に向け、右手は拳の形を作ったまま奥に引っ込める。その姿は、地に伏せた虎が獲物を狙う姿に似ていた。対する神野の構えは、両方の掌を前に出して機を窺っている。それはまさしく攻勢に転じることを目的とした絶対防御の構えだった。
「そこまでだ！」
扉の向こうから十数人の男たちが乱入してきた。彼らは皆、天眼道場に所属する行為の段位所持者たちだった。神野にとってはどれも見覚えのある顔だった。一団の先頭にいる男は武藤の養子、武藤慶市だった。
「会長。いや、親父。これは一体どういうことだ？」
武藤慶市は部屋に入るなり、武藤総司に詰め寄った。スーツ姿がよく似合う武人らしからぬ風体の男だが、現在は天眼道場の最高責任者である。その実力は天眼道場の三巨頭に次ぐ、と言われている。
「やれやれ。うるさいのが来やがった。なあ、神野。続きはまた今度やろうぜ」
武藤総司は息子からそっぱを向いて、窓の錠を外してガラリと開ける。
「敵に背を向けて逃げるつもりか。武藤」
神野は背後から武藤を襲うつもりだった。だが、出来なかった。武藤総司はああまでも無防備な背中を晒しているというのに隙らしい隙が存在しない。
「どうせならもっとでかい舞台でやろうぜ。うちのトーナメントとか」
「親父！こいつが二年前にうちの門下生に何をしたのか忘れたのか！」
こればかりは聞き捨てならぬとばかりに武藤慶市が叫んだ。相変わらずしつこい野郎だ、と神野は苦笑する。
「ケイ、そこの神野が出場すると言えば他団体の紅城君もトーナメント出場の件を快諾してくれるってもんだ。なあ、紅城君？」
天眼道場の幹部たちが、今日この場を訪れていることは紅城も承知の上だった。武藤総司本人と慶市が来ることまでは知らされていなかった。おそらくは武藤総司は思いつきでここまでやって来たのだろう。慶市はお目付け役というところか。慶市と紅城は互いの団体の運営に関わる者としていくらかの交流がある。以前は武藤総司の不真面目さに手を焼いているという愚痴を聞かされたこともあった。
「武藤会長。慶市君。この神野千里がトーナメントに出場するというなら、俺もロッククライマーの代表として大会に出場しようと思う」
武藤慶市は神妙な表情で紅城を見た。紅城ほどの選手が天眼道場の大会に出場するというのならば勿怪の幸いというものだ。しかし、紅城は「ロッククライマー」の代表として出場すると申し出てきたのだ。仮に紅城がその大会で優勝することになれば世間は天眼道場の上にロッククライマーが位置すると考えるようになるだろう。果たしてそれが慶市と総司の判断で許されることなのか。無論、慶市とて最初から紅城に優勝を譲る気などない。
しかし、名実ともに「何でもアリなら」最強と目される紅城強を呼び込むのは危険な賭けではないかとも考えられる。
「ケイよ、まぁたお前は算盤弾いてンのか。お前も俺のガキならせめて他団体のヤツが優勝できるほど天眼道場の大会は甘くねえ、くらいは言ってみろってんだ」
開け放った窓の外からは湿った熱気が入り込んでいる。時節は六月。そろそろ梅雨が明けても良い頃である。大きくなりすぎた組織を運営する為には慶市のような堅実なやり方が正解なのだろう。だが、それは生来の楽天家である武藤にとっては実に受け入れがたい方針だった。
「そうは言うがな、親父。ルールはどうする。まさか空手の大会で寝技を認めるわけにはいかないだろう。まして紅城さんは総合格闘技の選手だ。失礼を承知で言わせてもらえば寝技が使えない大会では実力の半分も発揮できないだろう」
たしかに総合格闘技の選手が寝技や投げ技を封じられることになれば戦力は半減されるだろう。だが、ものの上からこうまで言われてしまうと苛ついてしまうのも仕方がないというものだ。紅城は感情を押し殺し、武藤親子の会話に耳を傾ける。
しかし、彼の肚は決まっていた。武藤と神野、この二人を倒す為ならば投げと寝技を封印されることになっても必ずトーナメントに出場する。
「立ち技だけでもかまわない」と紅城が言おうとした時だった。武藤総司は息子の慎重にことを運ぼうとする態度を小胆者め、と豪快に笑い飛ばしたのである。
「じゃあ今回の大会は短時間なら寝技もアリだ」
「馬鹿な……ッッ！！」
有利になる条件を出された当の本人、即ち紅城がそう呟いた。紅城の驚いた様子を見て、武藤総司は「そら見たことか」と言わんばかりに笑った。勿論、武藤慶市も神野千里も驚いていた。直接打撃空手大会における投げ技、寝技の解禁が示すものとは文字通り「何でもあり」での戦いにおいて数多の格闘技の優劣を決める戦いの場ということになるのではないか。
「そんな暴挙を認められるか。そんなことをすれば大将プロレスも、他の格闘団体の連中も黙ってはいない。渕上さんの現場復帰が難しい今やるべきじゃあない。オヤジ、アンタは自分で興した天眼道場を潰すつもりか！！」
大将プロレスという名前に、神野は心を震わせた。おそらくプロレスのカリスマ、”Ｍｒインビジブル”こと常盤大吾は黙っていないだろう。有力な選手を送り込んでくるかもしれない。神野には武者修行をしていた頃に何度かぶつかり合った経験もあった。不死身の肉体を持つプロレスラーという人種は、実戦において空手の有用性を示すにはうってつけの相手だ。
「トーナメントの後によ、内輪だけのおやさしい殴り合いみたいなことを言われるよりずっといいじゃねえか。そういうわけだ、神野、紅城。今日のところはおとなしく引っ込んでいてくれや。警察には俺たちの方から言っておくからよ」
神野は慶市の連れて来た男たちの側を素通りして部屋の外に出て行った。
「神野、貴様ッ！！！」
慶市が今にもかかって行きそうな様子で吠えた。
今は少しでも時間が惜しい。
神野千里はそのまま何も言わずに会場の外へ出て行った。紅城もまた何も言わずに神野の背中を見送る。
もはや語るまでもない。トーナメント当日には神野は必ず姿を現すだろう。紅城は意識を取り戻しつつある仲間たちの元に歩いて行った。
「さて何から説明すれば良いか」
紅城の当面の問題はそれだけだろう。
数日後、神野は故郷の沖縄に戻っていた。大会に出場することを土の下に眠る父親と自分の面倒を見てくれた嘉手納義武に報告するためである。古びた嘉手納道場の扉に手をかけた時に神野千里は信じられないものを見かける。それはかつて自分を倒した天眼道場最強の男。安岡友也の姿だった。
