戦姫 ②姫の亡骸

エピローグ 斬忌

　眠るように――。

　――――――――死んで。

　永眠する(しんでしまう)ように、彼女は目を覚ます。

　胸の奥が、じりじりと熱い。

　痛みは、ない。彼女にとって痛みは、すでに存在しないものだ。いや、感覚すら、この熱に触れるまでは忘れていた。

　自分が存在しているのか、生きているのか。閉ざされた彼女の前に、それは虚(うつ)ろ。時の流れは白い空のように、境界はない。

　熱く。

　心臓が、熱い。

　この感覚も、所詮は幻。実際に肉体が熱を発しているわけではなく、精神が燃えるように焦(こ)がれている。

　熱くて、苦しい。

　温かくて、愛(いと)おしい。

　――それは同時に。

　恐怖――。

　胸を締めつけるこの感覚は。

　恐怖という、存在。

　そう。

　これは、恐怖。

　彼女は噛(か)み締めるように瞼を閉じる。

　心臓を貫かれれば、誰もが死を連想するだろう。たとえそれが幻想、夢物語だとしても、貫かれた衝撃は幻の痛みとなって、彼女を恐怖させる。

　熱くて。苦しくて。

　痛くて。怖い。

　――それは、なんて。

　悦楽(えつらく)――。

　閉ざされた彼女は、震えていた。心臓の前に両手を当てて、強く握りしめる。それでも、彼女の震えは止まらない。

　恐怖が、悪寒が、止まらない。胸を貫く、熱さ。久しく感覚を失っていた彼女は、目覚めたときに感じたのは死という恐怖。

　――それは堪らなく。

　――それは例えようもなく。

　彼女は、自分が泣いていることに気がついた。頬を伝う濡れた感触に、彼女は戸惑いながら右手で拭う。右腕は重く、ゴム袋のように感覚がない。それでも、彼女はその衝動を止められない。

　目覚めて初めて感じたものは、恐怖。

　――ああ。

　久しぶりの、恐怖――――――。

　彼女は嬉しさに。

　涙する。

　ギィ、と扉が開く音。彼女は涙を拭い去り、顔を上げる。彼女の病室は個室で、他に人の姿はない。

　今は夕方だろう。肌に感じる暖かさではなく、瞳に映る明るさで彼女はそれを知る。診察の時間には早すぎて、面会時間はとっくに終わっている。

　不思議な来訪者は、彼女のすぐ隣に立つ。

「霧峰雨那(きりみねあまな)とは君のことか？」

　低い、男性の声。彼女は呆(ぼう)と男性を見上げる。長身で、いつも診察に来る医者よりもずっと背が高い。身にまとっている服は白く、しかし白衣とは違う。男性の声は、彼女を見下ろすように冷たい。

　彼女は、すでに知ってしまった。

　この人は、きっと彼女を助けてくれない。彼女に死を導(みちび)く、そう、きっと彼女を破滅させる。大きな、壁。

　はい、と頷いて彼女は笑う。

「あなたは初めて見る人ね。――そして、あたしの敵」

　きっと、男性は彼女に死を導く。けれど、彼女はどうしてもこの男性から恐怖を感じられない。だって、彼女はそれ以上の恐怖をすでに知っていて。――死を、待ち望んでいるのだから。

　男性は微動だにせず、彼女を見下ろす。

「君は特異だから、探すのに苦労した。……精神分離とは、大した芸当だ」

　精神分離――。

　ああ、そうか。

　彼女の精神は、ここにはいなかったのか。

　擦り切れた精神を慈(いつく)しむように、彼女は胸を抱く。

「人間は肉体と魂と精神の三つから成ります。それらを互いに縁で結んで、足りない魔力を欠片で補えば、そう難しいことではありません」

　あなたにもできますよ、と彼女が微笑むと、男性は難しい顔をして首を振る。

「三要素の分離は統率崩壊を生む。三要素、いや三大元素は、互いに絡み合うことで一つの命、性質、存在を成している。それを別の器に入れるなど、無意識ではできようとも意識下で行うのはすなわち死だ。加えて君はその躯(からだ)。大分悪性にやられているな。肺と喉、脚と腕、内臓と眼、あらゆる部位が喰(く)われている。その肉体で、よく精神を分離できたものだ。普通の魂なら、躯の重さで崩れていただろうに。霧峰の名は没したと聞いていたが、どうやら、最後の生き残りというわけか。――もうここにいて何年になる、霧峰雨那」

　入院のことだと知り、彼女は首を振る。

「わかりません。それ以前から、あたしには光がない」

　そう。光は、遠い昔に失っている。

　痛みもなく。温かさもなく。目に映るものはただ、境界を失ったクリーム色。感覚のない彼女には、幽(かす)かな音と、明暗しかわからない。

「ふむ。心臓を貫かれたと聞いていたが、刻印は失わなかったようだ。己を失わない心(しん)の強さは称賛に値する。その因果で、君はまだこうして存在しているというわけだが」

　因果。

　――ああ、なんて。

　薄っぺらいセリフ――。

　そのために、彼女はここにいる。

「あたしを、殺すの――？」

　男性は、やはり冷たく答える。

「そう急(せ)くな。君は実に興味深い。三大元素の分離。不滅の魂と、なにものにも屈しない精神。ならば、永遠の肉体さえ手に入れれば、君は世界そのものに辿りつけるのではないか？」

　世界――。

　世界への到達――。

　それは、彼女が幼い頃から教えられた、霧峰の目的。魔術師として生まれたものの、運命(さだめ)。その力は人のためにあらず。己(おの)がために為(な)し。この世の起源、すなわち世界に達するための術(すべ)。己(おのれ)は扉、あるいは憑代(よりしろ)。そのために多くの生贄を捧げてきた、呪われた家系。

　――それも、彼女の代で終わる。

　最後まで代々の血を継承してきた母は彼女が幼いときに亡くなり、彼女は血に侵されて病魔の巣窟(そうくつ)となり、血に従って生かされている。

　なんて、皮肉――。

　血のために魔を呼び寄せ。

　血のために死に至らない。

「かもしれません。けれど、あたしには無理です。あたしの肉体と魂から離れた精神は、あたしとは違う意思を歩みました。おかしいですね。それは確かにあたしなのに、でも決して今のあたしにはなりえない不完全(アンバランス)な感情なんて。それに、あたしができるのは精神の分離までで、肉体と魂の繋がりまでは断つことができない。結局のところ、人間は自己という存在をどこかに持たないと、自分を認識できないんです。自己存在証明(アイデンティティー)がなくては世界を知ることはできないけれど、自己同一性(アイデンティティー)がなければ世界を視(み)ることはできません」

　彼女の一族が、どういう魔術を探求していたのかは知らない。けれど、この血は人を呪うためにあるのだと、本能が気づいている。

「自己同一性(アイデンティティー)、か……」

　男性の声は、冷たい。

　興味を失ったように、男性は重々しく告げる。

「――ならば、仕方あるまい」

　彼女の前で、風が嗤(わら)う。彼女の命を、嘲笑うように。

「憐(あわ)れだ……」

　低く、男性の声が響く。

　彼女は慌てて、引き裂かれた胸前を隠す。

　彼女の身体は悪性の腫瘍(しゅよう)で、普通の人間なら死んでいてもおかしくないほどボロボロだ。まだ若い彼女は、しかし老婆のように肌が変色し、骨と皮だけになった細い指と劣化した爪。髪は脱色して、口元に生気はない。

　中でも、彼女が最も嫌悪しているのが、その胸(からだ)。

　――ああ。

　彼女は羞恥(しゅうち)に固まる。

　こんな姿(からだ)、〝かれ〟には、見せられない――。

　病魔に侵された彼女の身体は、もう女性(ひと)とは呼べない。幼いときに成長を止めて、ただ老いるだけの殻だ(カラダ)。

　男性からの同情の言葉に、彼女は叫ぶ。

「あたしは、決して不幸ではありません――――――」

　冷たい、感触。

　両手から伝わる、死の気配。

　彼女は胸に抱くように、刃を男性へと向ける。

　彼女は咳き込んだ。手にまとわりつく、滑(ぬめ)るような悪寒。その強烈な色に、彼女は目眩(めまい)を覚える。

　見下すように、男性は問う。

「愚行(ぐこう)。その刃で我を断つか？」

　彼女は、ただ微笑む。

「いいえ。あたしはもう、――――間違いを犯しません」

　とん、と。

　肩を叩かれるような軽さで――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――心臓に短剣が埋まる。

　震えが、止まる。

　痛みはなく。

　恐怖もない。

　――ああ、やっぱり。

　彼女は、焦がれていた。一度きりの恋(し)に。

　少女は、焦がれていた。一度きりの死(こい)に。

　ただそれだけ。

　誰の思い出にもならず。

　これは、彼女と少女だけの思い出。

　二人だけの、感覚。

　そうだ。二人は、こんなにも生(じぶん)を恐れていた。だから、こんなにも死(だれか)を待ち望んでいた。それは甘く、ちょっとだけほろ苦く――。

　だから、歌を唄(うた)おう。

　あの雨の日を忘れないように、唄(うた)って逝(い)こう――――――――。