星降る夜に君は死ぬ

第８話 セクハラ教師の疑惑

　校門を出たところで、直斗は周囲に誰もいないことを確かめ、鞄からスマホを取り出した。

　学校への携帯持ち込みは校則で禁止されていて、ばれれば没収になる。

　だが、こんな大変な日にわざわざ手荷物検査はしないだろうと高をくくり、朝、鞄に忍ばせてきたのだ。

　麻衣にメッセージを送るか、直接かけるか――

　一瞬迷い、思い切って通話をタップした。

　呼び出し音は、二度鳴ったところで途切れた。

「……直斗？」

　耳に届いた声は、思っていた以上にか細かった。風邪でもひいているのかと思うほど息が浅く、言葉の端が揺れている。

「学校休んでたけど、体調、大丈夫か？」

「うん……少し疲れてただけ」

　麻衣は、話を逸らすように尋ねてきた。

「学校、どんな感じ？」

「……部活は中止。先生たち、ピリピリしてた」

　直斗は、校内の様子をかいつまんで話した。

　武が犯人扱いされている噂も、麻衣が登校すればどうせ耳にする。

　それは隠せなかった。

　ただし、あの夜、武を目撃したことだけは、まだ言えなかった。

　準備室で門脇と言い争い、つい口走ってしまった犯人探しの宣言――

　そこまで聞いて、麻衣は言った。

「……直斗らしいね」

「そうか？」

「うん。止められても、やるって言うところ」

「まあな」

「でも、武が犯人なわけないから。その気持ちはわかるよ」

「ああ、そうだよな！」

「ちょっと、声大きいよ」

　微かに笑ったような声だったが、すぐに沈黙が戻る。

「麻衣は……警察、どうだった？」

　ふっと、通話の向こうが無音になる。

　電波が切れたのかと不安になるほど、長い間が空いた。

「……質問、いっぱいされた」

「どんな？」

「事件の夜のこと。誰といたか、どこから見たか、何時くらいだったか。何回も、同じこと」

　淡々とした口調だが、その裏に緊張が隠されているのがわかる。

　灰色の壁、机越しの視線。

　想像するだけで、胸の奥が重くなった。

「犯人の顔は見てないって何度も言ってるのに、しつこかった」

　直斗は歩みを緩めた。夕暮れの街のざわめきの中で、スマホを握る手に力が入る。

「ああ、それは俺も同じだった」

「私、何か間違ったこと言ってないかなって、ずっと考えちゃって。……本当に、全部悪い夢だったらよかったのに」

　電話口で、麻衣が小さく鼻をすする音がした。

「大丈夫だ。麻衣はちゃんと自分で考えてる。それだけで十分だ」

　根拠はなかったが、そう言った。何とか安心させたかったからだ。

　しばらく沈黙が流れ、麻衣がぽつりと言う。

「ねえ、直斗」

「なに？」

「……明日、学校行くよ」

「本当に？」

「うん。家にいても、余計に考えちゃうし。親ともなるべく顔合わせたくないし。普通に授業受けてた方が、気分がまぎれるから」

　無理しているな、と感じた。

　だが同時に、それが麻衣なりの踏ん張り方なのだとも思った。

「よし。じゃあ明日、朝、学校で」

「……ありがとう」

　とりあえず、麻衣は無事だった。

　そう自分に言い聞かせても、胸のざわめきは消えなかった。

　通話の切れたスマホを握りしめたまま、直斗はしばらく、その場から動けずにいた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　翌日、鉛色の雲が低く垂れ込めた空模様の中、直斗は重い身体を引きずるように学校へ向かった。

　事件以来、三日ぶりに麻衣と会えるはずなのに、不思議と嬉しさは湧いてこない。

　新校舎の昇降口に入ると、麻衣が下駄箱の前で上履きに履き替えようとしているのが見えた。

「麻衣！」

　声をかけると、肩をびくりと震わせて振り向く。

　案の定、顔色は悪い。

　目の下は青黒く、いつもは凛としている瞳が、自信なげに揺れていた。

「……おはよう、直斗」

「ああ、おはよう。……大丈夫か、麻衣？」

　周りの目が気になり、声は自然と低くなる。

　どこか、よそよそしい。

　殺人事件の目撃者という共通の立場が、かえって見えない壁になり、二人の間に立ちはだかっているようだった。

「うん、なんとか。……行こう」

　麻衣は俯いたまま歩き出した。

　昨日は電話であんなに話したのに、教室までの階段を上がる間、会話はなかった。

　廊下に、二人の上履きが鳴らす乾いた音が響く。

　すれ違う生徒が、ひそひそ何かを囁き合う。

　武の噂か、事件の憶測か。直斗はそれらを振り払うように、前だけを見て歩いた。

　一時間目の英語は、代わりに入った教頭が淡々と進め、すぐ二時間目になった。

　時間割は体育。

　担当は、よりによってあの荒井だ。

　昨日、恵から聞いた言葉が、頭の隅に浮かぶ。

　――荒井が、北川先生に言い寄っていた。

　何とかその事実を確かめたい。そう思いながら直斗がグラウンドに出た途端、湿気を含んだ生温かい風が頬を撫でた。

　頭上の雲はさらに厚みを増し、今にも雨が落ちてきそうだ。

　そんなどんよりとした空に似合わない荒井の声が、鼓膜を震わせるほど大きく校庭に響き渡る。

「おら、なんだその辛気臭いツラは！　事件だなんだと暗くなってても仕方ねえだろ！　体動かして、嫌な空気全部吐き出せ！」

　ジャージにポロシャツという軽装の荒井は、逞しい胸板を張り、わざとらしいほどの快活さを演出している。

　日焼けした肌に白い歯、精悍な顔立ちは、確かに一部の生徒や保護者受けする「熱血教師」のそれだ。

　だが直斗には、その過剰なテンションが、どこか空回っているように見えてならなかった。

「いつもどおり準備体操から行くぞ！　ほら、声が小さい！　いち、に、さん、し！」

　生徒たちは気圧されて従うが、動きは鈍い。

　皆の気持ちも考えてくれればいいのに――

　そう思いながら屈伸をしつつ、直斗はさりげなく女子の列へ目をやった。

　麻衣は列の後方で、俯き加減に柔軟体操をしている。

　相変わらず元気がなく、細い手足を動かす姿は、痛々しいぐらいだ。

　その様子を見ていた荒井が、麻衣の後ろで足を止めた。

「こら七瀬、全然伸びてないぞ。体がガチガチじゃないか」

　荒井の大きな手が、麻衣の背中に伸びた。

　びくりと肩が跳ねる。

　まるで触れられること自体を怖がっているようだ。

　しかし荒井は気にする素振りもなく、その背中に手を置くと、グイグイと押し込み始める。

「いいからもっと力を抜け。そう、それでいい！」

　指導という名目なら、教師として正当な行為に見えるかもしれない。

　だが、直斗の目はごまかせなかった。

　押すふりをして、その手が肩へと滑り、そのまま必要以上に長くとどまっている。麻衣が嫌悪と緊張で身を強張らせているのが、遠目にもわかった。

　小さく首を振り、身体を引こうとするのに、荒井は「ほら、しっかり伸ばせ」と笑いながら、逃がさない。

　――あの野郎！

　直斗の体温が、一気に跳ね上がった。血が逆流するような怒りが、脳天を突き抜ける。

　二人に駆け寄って荒井の腕を払いのけ、その顔を殴り飛ばしてやりたい。

　衝動的に拳を握り、一歩踏み出す。

　けれど、すぐに足が止まった。

　今、最も重要な目的は、荒井を責めることじゃない。

　奴から北川先生との関係を聞き出すことなのだ。

　一時の感情に流されて騒ぎを大きくすれば、その機会は永久に失われてしまう。