星降る夜に君は死ぬ

第６話 不穏な教室

　聴取を受けた、翌朝。

　警察とのやり取りが頭から離れないまま、直斗は奈美恵に促されるように家を出て、重い足取りで学校へ向かった。

　校門の前には、まだ多くの報道陣がたむろしていた。

　教師たちは総出で校門に立ち、彼らの視線から生徒を遮るよう、一人一人に「おはよう」と声をかけ続ける。

　直斗は、神経質に目を光らせる大人たちの間を通り抜け、うつむき加減に校門をくぐった。

　校舎へ続くアスファルトの道は、いつもより長く、灰色に澱んで見えた。

　三階へ上がり、教室の引き戸を開けた途端――直斗は異様な空気に足を止めた。

　いつもの騒がしいおしゃべりではない。

　不気味な囁き声と、互いの顔色を窺い合う視線の交差が、刺すような緊張を作り出していた。

　クラスメイトが、一斉に直斗を見た。

　おそらく彼らは、直斗がおととい、天文部として観測に参加し、事件直後の現場に居合わせたことを知っている。

　だが、事件について直接尋ねてくる者はいなかった。

　気を遣っているというより、直斗の前では、北川先生が殺されたこと自体、口にするのがタブーであるかのような、重く暗い沈黙だ。

　それでもできるだけ普段どおりの顔をして、教室に入る。

　すると、窓際の列、前から三番目――麻衣の席が空いていた。

　いつもなら彼女が座っている机と椅子だけが、そこにあった。

　――欠席か……。

　麻衣が受けた衝撃を考えれば、無理もないのかもしれない。

　けれど、直斗はなんとも言えない心細さを感じた。

　席に着く。

　鞄から教科書を出していると、教室の後ろで数人が顔を寄せ合う声が耳に入ってきた。

「……ねえ、結局、北川先生って殺されちゃったわけでしょ」

「ネットでもテレビでも大騒ぎなのに、うちらにはなんも説明ないんだからおかしいよね」

「で、聞いた？　犯人のこと。ほら……三組の尾崎武じゃないかって」

「えーっ、やっぱり？　あの人、普段から変だったよね。いつも黙ってて何考えてるかわからないし」

「この前、どっかの高校生相手に喧嘩して、ボコボコにしたらしいよ」

「怖い！　二年の時も校内で暴れて問題になってたよね。親がヤクザって噂もあるし」

「しかも昨日からずっと連絡取れなくて行方不明らしいよ。警察も家に行ったって。北川先生に前、めちゃくちゃ怒られたから、その腹いせだって」

「え、ほんと、それ――？」

　直斗は思わず、ノートの端をぎゅっと握り締めた。

　武が犯人だという噂は、おそらく、もう学校中に広まっている。

『らしい、らしい、らしい』――

　そして、根拠のないその言葉は、誰かの口を渡るたび、少しずつ本当の話へと変わっていくのだ。

　確かに武は背が高く、強面で腕っぷしも強い。

　誤解されやすい人間なのは事実だ。

　だが、彼が拳を握るのは、理不尽に絡まれた時だけなのだ。

　直斗は知っていた。

　武という人間が、本当は我慢強く、優しい心の持ち主であることを。

　だから「北川先生に叱られた」という噂も、たぶん嘘だ。

　いつも冷めていて感情を表に出さない武が、無闇に教師を怒らせる真似をするはずがない。

　だが、それを口にしたところで、誰が信じてくれるだろうか？

　やがてチャイムが鳴り、担任の花村先生が入ってきた。

　三十代半ばの国語教師で、いつも銀縁の眼鏡に薄化粧の、いかにも地味で真面目そうな女性だ。

　結婚はしているらしいがガードが固く、プライベートの話をすることは一切ない。

　殺された北川先生とは違い、生徒に人気があるとは言えなかった。

「起立！」

　日直の号令が響くが、挨拶の声はみな小さい。

　そんな中、朝のホームルームは、まるでお通夜のように静かに始まった。

「……皆さんも知ってのとおり、北川先生が亡くなられました」

　普段ほとんど感情を露わにしない花村先生も、さすがに今日の声は沈んでいた。

　出席簿を握る手がわずかに震えている。

「警察の捜査が続いています。話を聞かれた人もいるでしょう。不安なこと、怖いことがあれば、ひとりで抱えず、スクールカウンセラーや、私たちを頼ってください。それから……」

　一度言葉を切り、教室全体を見渡す。

「憶測で物を言うのはやめなさい。ネットやSNSに根拠のない噂を書き込むことも厳禁です。いいですね」

　その言葉は、明らかに「武が犯人だ」と騒ぐ生徒たちを牽制していた。

　だが直斗には、その警告が逆に教室の「武＝犯人説」を強めているようにも思えた。

　時間割どおりに授業は始まった。

　しかし、教室の空気は、事件の前とは明らかに別物だった。

　教師の声は一段低く、説明は途切れがちで、生徒たちは上の空だ。

　ただ張り詰めた不安の中、重苦しい時間だけが過ぎていく。

　◇　◇　◇　◇　◇

　その日、放課後の部活はすべて中止になり、生徒は速やかに下校するよう指導された。

　だが、天文部だけは例外だった。

　田中先生から、最後の授業が終わり次第、新校舎の図書準備室に集まるよう、あらかじめ言われていたのだ。

　わざと帰り支度を遅らせ、ひとりで教室を出た直斗は、こっそり職員室へ向かった。

　準備室には遠回りになるが、そこが今どんな様子か、自分の目で確かめたかったからだ。

　階段を下りて廊下を進むと、職員室の入口が半開きになっていた。

　気づかれないよう中を覗くと、数人の教師が輪になって話し合っている。

　その手前の机に、白い花束が置かれていた。

　北川先生の不在を告げるそれは、遺影の代わりのように無言で佇み、かすかな花の香りを廊下まで漂わせている。

「お、滝沢、どうした？」

　背後から声をかけられ、直斗は飛び上がりそうになった。

　振り向くと田中先生が立っていて、少しほっとして肩の力が抜ける。

「あの……これから図書準備室に行こうと思って」

「なんだ、わざわざ呼びに来てくれたのか。すまんな、こんな時にみんなを集めたりして。じゃあ用事も済んだから、一緒に行こう」

　田中先生は普段どおり爽やかに振る舞ってはいたが、隈の浮いた、落ちくぼんだ目が、その憔悴を物語っていた。

　天文部の顧問なのに、観測会に三十分遅刻したせいで、警察から厳しい取り調べを受けたのだろう。

　とはいえ、犯人が田中先生でないことは、直斗が一番よく知っていた。

　おととい、麻衣が事件を目撃したあの瞬間、先生は新校舎の屋上で、自分たちと一緒に星を観測していたのだから。

　そして、それは同時に、天文部員全員のアリバイの証明にもなるはずだった。

　昨日の警察の聴取で思い知らされたが、この異常な状況下では、直斗を含め、あの夜屋上にいたみんなが容疑者なのだ。

　準備室に入ると、すでに麻衣以外の部員がそろっていた。