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第33話　春の予感

四天王の残骸処理という「大掃除」を終えてから、数日が経った。

村には再び、穏やかすぎて耳が痛くなるほどの静寂が戻っている。

ジークは朝、自分の掌を見つめて目を覚ますのが日課になっていた。

レベル1。

禁忌の術式「レベリングシステム」によって、成長の機会を永遠に奪われた肉体。

（……変だな）

本来、レベル1の兵士なら、昨日のような重労働の後は数日寝込むはずだ。

だが、ジークの体には疲労の欠片も残っていない。

それどころか、心臓の鼓動は以前よりも深く、静かになっている。

「成長しない」のではなく、「別の何かに作り替えられている」ような、得体の知れない感覚。

「……起きたの、ジーク」

隣の部屋から、眠たげなセラフィナの声が聞こえた。

パタパタとスリッパを鳴らして現れた彼女は、かつての守護竜の威厳などどこへやら、寝癖のついた銀髪を雑にまとめている。

「ああ。……今日も、何も起きそうにないな」

「そうね。平和すぎて、なんだか体がふやけてしまいそうだわ」

セラフィナはそう言いながら、手慣れた手つきで鉄鍋を火にかけた。

彼女が作るのは、村のシスターに教わった素朴なスープだ。

魔法を使えば一瞬で沸騰させられるが、彼女はわざわざ火吹き棒で炭を熾（おこ）し、じっくりと火を育てている。

「ねえ、ジーク」

「なんだ？」

「……あなたのその『レベル1』。最近、少し様子が違くない？」

セラフィナが鍋を見つめたまま、不意に核心を突いてきた。

彼女の黄金色の瞳は、隠そうとしても見透かしてしまう。

「……ああ。疲れを感じないんだ。それに、自分の体の動かし方が、以前よりも『精密』になってる気がする」

「……ふぅん。私の見立てでは、それ、ただのレベルロックじゃないわよ」

セラフィナはスープを一口味見して、少しだけ眉を寄せた。

「……薄い。塩を足さなきゃ」

「おい、話の腰を折るなよ。続きは？」

「続きも何も、今は美味しいスープを飲むことの方が大事だわ。……でも、一つだけ言っておくわね」

彼女は塩瓶を手に取り、ジークを真っ直ぐに見つめた。

「世界があなたを『1』だと決めても、私がそれを許さないわ。……あなたは、私と一緒にここで生きていくんだから」

その言葉は、愛の告白というよりは、呪縛に近い重みを持っていた。

けれど、ジークの胸に宿ったのは、嫌な予感ではなく、確かな温かさだった。

朝食を終え、二人は庭に出た。

昨夜の雨で湿った土から、新しい芽が顔を出している。

「……春が来るな、セラフィナ」

「ええ。……でも、この村の境界線の外は、まだ冬が長引きそうだけど」

セラフィナの視線は、村の入り口、かつて四天王が消えた場所へと向けられていた。

日常は、確かにここにある。

けれど、その日常の皮一枚下には、まだ誰も触れていない「違和感」が、静かに、確実に積み重なり始めていた。