第3話 七年間の呪いと初恋
この村では、十二歳になれば成人だ。
修道院で育った俺たちは、成人すると同時にそこを出ていくのが決まりだった。
先に出ていった兄さんや姉さんたちは、そのほとんどが成人した途端に相手を見つけ、夫婦になっていた。
この辺境では、それが当たり前の「普通」だった。
戦場に送られて一年が経った頃。
俺は必死に上の人間に食らいついて、彼女の行方を探したことがある。
「女は戦争に参加できない。今頃は村で静かに暮らしているだろうさ」
鼻で笑いながら投げ捨てられたその言葉に、俺は安堵した。
だが同時に、どす黒い不安が胸をよぎったのを覚えている。
――戦場で一番怖かったのは、死ぬことじゃなかった。
あの別れの時、どうして「好きだ」と伝えなかったのか。
もし伝えていれば、彼女は俺を待っていてくれただろうか。
俺が泥水をすすりながら戦っている間に、彼女は十二歳の成人を迎え、もう誰かと夫婦になっているのではないか。
俺が帰る場所には、すでに俺の知らない「家族」の団欒があるのではないか。
七年という月日は、あまりにも長すぎた。
俺は十七になり、彼女は十六になっているはずだ。
不安で押しつぶされそうになりながら、ようやく辿り着いた故郷。
入り口を抜けても、人影はなかった。
ただ、懐かしい空気の中に、聞き覚えのある凛とした声が響いた。
「……やっと、帰ってきた」
その声に、俺は思わず足を止めた。
どこから聞こえてくるのか分からず周囲を見渡すが、やはり誰の姿も見当たらない。
けれど、その声の主が誰なのかはすぐに分かった。
「……ねえ。他の男と夫婦になってるかも、なんて心配してた？」
俺の思考を見透かしたような、くすりと笑う気配。
七年経っても変わらない、少し意地悪で、でも温かいあの響き。
「そんな暇、なかったよ。この村を誰にも触れられないように守るので精一杯だったから」
ああ、よかった。彼女は誰のものでもなかった。
七年間、死線を潜り抜けながらずっと抱えていた不安が、ようやく消えていく。
今度こそ、伝えよう。
あの時言えなかった「好きだ」という言葉を。
俺がずっと、君を想っていたことを。
俺は震える足で一歩踏み出し、声の主を探そうと勢いよく顔を上げた。
――その瞬間。
溢れそうになっていた感動も、愛の告白も、全てが宇宙の彼方まで吹き飛んだ。
視界を埋め尽くしたのは、夕日を跳ね返して銀色に輝く、巨大な「壁」だった。
いや、壁じゃない。
それは、幾重にも重なる強固な鱗。
丸太よりも太い、強靭な爪。
そして、空を覆い尽くさんばかりの、圧倒的な大きさの翼。
「……あ……？」
俺が呆然と見上げた先。
俺たちが育った思い出の詰まった修道院が、悲鳴を上げていた。
メキメキ……、バリバリッ！
聞いたこともないような破壊音が響く。
見れば、山ほどもある巨大な龍の体が、修道院の屋根の上にどっかりと乗っかっていた。
自慢の石造りの屋根が、彼女の重みに耐えかねて、見るも無惨にひしゃげている。
その巨体の頂点から、家一軒分ほどもある巨大な頭が、ゆっくりとこちらを見下ろしてきた。
黄金色に輝く瞳は、間違いなく俺の知っている幼なじみのものだ。
『……どうしたの？ 感動の再会でしょ？ もっとこう、泣いて喜んでよ』
空気がビリビリと震えるほどの重低音。
なのに、声の主は間違いなく彼女だった。
……嘘だろ。
俺が戦場でのたうち回っていた七年の間に、何がどうなればこうなるんだ。
俺が抱いていた「誰かの妻になっているかも」という不安。
「今度こそ好きだと伝えよう」という覚悟。
そんな人間レベルの感情は、物理法則を無視した巨大ドラゴンの前では、あまりにもちっぽけで、無力だった。
「ちょっと待てええええええ！！ 感動を返せ！ っていうか降りろ、今すぐそこから降りろ！ 俺たちの思い出が詰まった修道院がぁぁぁぁぁぁぁ！！」
愛の告白どころではない。
俺が伝えようとした七年分の「想い」は、目の前のあまりにも過剰な情報量に押しつぶされた。
