イキウメニサレテイマス

第一章 モグラ

第一章・3

※

地下には音が止むことがない。

休憩室の電気を落とし、寝袋に足だけを突っ込む。

俺は一人でいる時、なるべくすべての電気を落とす傾向があった。蛍光灯のじりじりと鳴る音が気になるからだ。

暗闇の中でセラに呼びかける。

――セラ、そこにいるか。

【あ】

すぐ反応が返る。

【よかった……もう連絡してくれないかと】

すまない、仕事が。

そう打ちかけて思い直す。セラは生きるか死ぬかの状況にあるのに、俺は仕事にかまけていた。

――いろいろあったんだ。本当はもっと早く連絡したかった。

【ううん、ありがとう、呼びかけてくれただけで嬉しいです】

素直な子だ、と思う。

それが、ゲーム的な、男の理想だけを詰め込んだ二次元キャラクターのようだ、と言えばそうかもしれない。

……。

――体調は大丈夫か。

【はい、なるべく動かずに、体力を温存してます。昨日は少し不安が和らいで、ぐっすり眠れました】

生身の人間を、地下の一室に閉じ込める。

そんな話よりは、これがAIを用いたゲームである、とするほうがずっと蓋然性が高いのかも知れない。

何か、見分ける方法はあるだろうか。

と、そこで俺は気付いた。彼女は都内の大学に通っていたと言っていた。

現実の彼女の存在が確かめられれば、文章の向こうにいるのも現実の人間だと言える。

――セラと言っていたが、それは本名なのか。

沈黙。

液晶が粘性を帯びるような、文字の停滞。

【なぜ、そんなこと聞くんですか】

親指にじわりと汗をかく。彼女は警戒しているのだろうか。なぜ。

――言いたくなかったから言わなくていい。名前はどうでもいいんだ。君の体力なんかを知っておけば、脱出の方針を立てやすい。

【そうですね】

無味乾燥な五文字が浮かぶ、わずかな文字の光が暗闇をさまよう。

――君のことを知っておきたいんだ。都内の大学に通ってると言ってたが、どの大学だ。

【S短大です】

それなりに偏差値の高い大学だ。

【セラは本名です。櫟（くぬぎ）セラといいます】

付け加えるように言う。やや歩み寄ってくれたのか。

――体力はあるほうか？

【ええ……たぶん。高校ではバスケ部でした。大学ではサイクル同好会です。登山とかもよく行きます】

S短大で、サイクル同好会に所属している櫟（くぬぎ）セラか。そこまで情報があれば特定は容易だろう。

【あの……それよりも、玄関を】

文字が流れる。そこで俺は彼女の戸惑いの理由を察した。すぐさま脱出についての話になると思っていたものが、プロフィールを聞き始めたから警戒したのか。彼女が生身の人間だったなら失礼なことをしたと思った。

――ああ、すまなかった。脱出についてだが、風呂の窓を破ろう。

セラから聞いていた寸法だと、風呂の窓は女性がくぐれるほどの大きさがある。

方法としては、ベッドの脚を1本外し、ロウソクの火を使って窓を炙り、槍のように何度も突くという手段を試みてもらった。

ある程度破れたら、ソファーの革を剥いで手のひらに巻き、軍手の代わりにしてガラスを丁寧に取り除く。

【なんとか……できました】

かなり時間はかかった、50分というところか。

――外で誰かが見張ってる気配はあるか？

【ないみたいです。でも、何だか、部屋の外にはいろいろな音がします。水が流れるみたいな、ラジオのノイズみたいな】

部屋の外はまだ地下空間なのだろうか。セラは意を決して部屋を出たようだ。

――どんな状況だ。

【なんだか……変な場所です】

【廊下が続いていて、片側はみっし（・・・）り（・）と土が詰まっています。廊下にはたくさん扉があって、壁はヒビが入って、ドアは錆だらけで】

【汚れがひどくて……これは何の染みでしょうか。赤黒くて、コンクリートににじんでいて】

【音がします……空調の音でしょうか、機械の重低音みたいな。廊下の奥から、ずっと奥から……】

彼女は慎重に廊下を進んでいるようだ。足取りの重さが伝わってくる。

――君を閉じ込めたやつがいるかも知れない、先をよく見ながら進んで。

【はい】

【角を曲がります……広い場所に出ました】

【ここって……】

あ、とか、え、とか、戸惑うような散発的な呟きが流れる。発言のログがどんどん上に流れていく。

【団地の隙間の……公園みたいな場所でしょうか。でも、ずっと上は、暗くてよく見えない……】

何だって？

【棟が二つあって。渡り廊下が……あみだくじみたいに、たくさんあります。いいえ、廊下じゃない……二つの棟の間にロープを渡して、かずらの吊り橋みたいなものが作られてる……】

何だそれは。

二つの棟の間を、無数の吊り橋が渡されている？

――そこは外なのか？

【上は……よく見えない。星も、月も、たくさんの吊り橋が……】

【音が……】

文字が止まる。セラが立ちすくんでいるのが感じられる。

――大丈夫か。

【この音……ロープが風にうなるヒュンヒュンという音。ギシギシときしむ音。それだけじゃなくて、何か、もっとたくさんの音が】

ひゅん。

はっと振り向く。何も無い。闇に閉ざされた居酒屋の店内が見えるだけ。

隙間風の音だろう。吊り橋のロープが風を切る音に聞こえたのは、俺の感情が高ぶってるからか。

【とても怖い】

振り絞るような言葉。セラが膝を抱えてかがみ込んだ姿を幻視する。彼女の容姿など知らないが、か弱い女性が恐怖に震える姿を思い浮かべる。

【音が降ってくる】

【上に、何かが】

――落ち着くんだ。どうなんだ、その団地を伝って上に行けそうか。

【上には】

沈黙。ごくりとつばを飲み込む。

【行けそうです……建物があちこち崩れていて、たぶん、何度も何度も吊り橋を渡らないといけないけれど】

――そうか。今すぐ行けそうか。

【……一度、部屋に戻ってもいいです

か】

弱音を吐く。彼女の見ているものは間接的にしか感じられないが、その威容に圧倒されてるように思えた。

【準備……準備をしないと。ロウソクが1本じゃ足りない。どのぐらい登るかも、分からない】

そこで俺も我に返る。すでに深夜の3時に近いはずだ。

――わかった。十分に準備を整えてくれ。また明日呼びかけるよ。

【はい、また、明日……】

俺はスマホをスリープ状態にし、再度起動させる。奇妙なことだがセラとのやり取りはタブを閉じることができない。そのかわりにスマホをスリープさせると正常な画面に戻るのだ。

「……」

二つの団地の間を渡す、無数の吊り橋。

およそ常軌を逸している。しかも、その全体が地下に埋まっているかもしれない？　いったい日本のどこにそんなものが建築できるというのか。

「……いや、彼女が団地と表現しているだけで、実際はまるで違う施設……？」

若い頃に見た、カナダ産のホラー映画を思い出す。

どこかに建造された巨大な立方体の構造物。そこに囚われた人々は凶悪な罠によって次々と命を奪われる。

その建造理由も目的も、誰も正確には把握していない。劇中では一種の公共事業と表現されていた。

では、日本のどこかに埋まっているのだろうか。団地の間に渡された吊り橋という構造物が。

あってもおかしくないのか。俺はパンドラ法のことも知らなかった。俺は世間から隔絶した生き方をしている。

だが、それとは別に。

確かめなければ。

スマホの時計を見ると、すでに深夜の3時半。だが俺は電話をかけた。

7回目のコールで彼女が出る。眠そうな応対の声を聞いたあと、俺は言う。

「仲良川さん、実は調べてほしいことがあるんだ。これはバイトだと思ってくれていいから……」

※

翌日もまた仕事はある。

地下の気温はいつも変わらない。この店には有線の音楽なども流れないから、外の情報は分からない。外はそろそろ夏だろうか。季節感は遠くなっている。

淡々と調理をして、客のクレームに対応し、バイトに教育を行って。

この日はそれで終わりではなかった。本部から幹部社員が来て打ち合わせがあったのだ。

「庭野さん。調子どう」

亀のように鈍重な印象の男は、脂（やに）の浮いた目を薄く開いて俺を見る。

「まあ何とか」

「そうですか？　売り上げ落ちちゃってませんか」

たしかに売上は落ちている。地下道が開発されて人の流れに変化があったらしい。デパートに向かう客がここの地下を通らなくなった。

それは幹部社員も承知のことなので、俺の努力不足だとか、そんなことは言い出さない。

「次の企画メニュー上がってますから、バイトさんに教育お願いしますね」

「はい」

「庭野さん、料理うまいからなあ、調理スタッフ減らせるんじゃないですか」

人員削減については毎回言われる。こちらとしてはギリギリの人数で回してるつもりだ。

「今は難しいですよ」

「そうですかあ？　なんか最近流行ってるじゃないですかあ、AIとかで、人員削減できないですかねえ」

あのネコ型の配膳ロボットでも入れる気だろうか。うちの店はカウンター席が多いし、個室へは導線が細すぎて通れないだろう。

「AIって具体的に何させるんですか」

「それは庭野さんがアイデア出してくれないとお」

俺はチェーン店の雇われ店長であり、コストを下げたところで給料が上がるわけではない。AIに何ができるのか知らないが、俺の仕事は増える予感しかしない。

「検討します」

そうとだけ答える。

「検討してくださいよお？　庭野さんお店で寝てるでしょう？　冷蔵庫とかも使って。あれ僕の権限で黙認してるんですからねえ」

店舗に寝泊まりすることについてはこの男に許諾を得ている。それがいつの頃からか黙認という認識にすり替わった。

別に会社の内規に寝泊まり禁止とあるわけではない。冷蔵庫の利用だって常識の範囲なら問題とは思えない。

だが、この男はそれを何度か口に上らせる。嫌らしい目つきで俺を見る。自分をもっとずっと寛容な人間なのだと言いたげだ。

打ち合わせは終わり、俺は就寝の準備をする。

スマホを確認するが、仲良川さんからの着信はない。彼女は今日はシフトのない日であり、S短大で櫟セラなる人物を調べてもらっていた。

バイト代は個人的に3万支払うと約束した。どうせ給料の使い道もない。

まだ来ないか。とスマホの画面を見つめる。意識の空白があった。他に何もせず、じっと、十数秒ほども画面を見つめる。

突然、画面が白く染まり、コール音が鳴る。その音が異様にけたたましく響いて、スマホを取り落としそうになる。

「もしもし、仲良川さん？」

『庭野さん。いま大丈夫ですか？』

スマホを一度離して時刻を確認。23時半だ。報告するにしてもなぜこんなに遅いのだろう」

「大丈夫だ。どうだった、櫟セラのことは」

『はい……とても時間かかっちゃって、警察署とか図書館とかにも行って、いま最後の聞き込みが終わったとこなんですけど』

警察署？

「どうだったんだ？」

『死んでますよ……』

死んでいる。

櫟セラが？

『あの事件です』

仲良川は、ごくりと息を飲み込んでから言う。

『N区で起きた、女子大生生き埋め事件の被害者ですよ……』