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もふ魔と私

　二つの黒い塊(かたまり)に襲われた途端、看守の声が甦(よみがえ)る。

『俺らはまだいいが、下級魔族は我慢の限界じゃないか？　この前も……』

　――私、このまま頭から食べられちゃうの！？

「嫌ーっ」

　とっさに叫んでしゃがみ込み、頭を両手で覆(おお)う。

　生きたまま囓(かじ)られるなんて、そんな！

「……え？　もふ？」

　気がつくと、頭の上にもふっとしたものが乗っていた。

　黒い毛玉は私を囓るどころか、満足そうに鳴いている。

「きゅいきゅいきゅい♡」

「きゅーい♪」

　――えっ！？　この毛玉、魔族じゃないの？

　そろそろと手を引き抜いて、むんずと掴む。

　毛玉はあっさり捕まって、抗議の声を上げる。

「ぎゅいっ！　ぎゅーいっ」

　私は立ち上がり、捕まえた一匹を眼前に掲(かか)げた。

　もふもふした手触りの黒い毛玉はまん丸で、手足はなく、顔だけみたい。

　頭のてっぺんには角が一本ついていて、眉(まゆ)は怒ったような逆ハの字。けれど、つぶらな瞳と数字の３を横にした感じの口元が愛らしく、怖さを全て打ち消していた。

　反対側の背中の部分には、申し訳程度の小さな羽がある。

　――これが、下級魔族？

「やだ、可愛いっ！」

　ぬいぐるみのような感触で、ついつい抱きしめた。

「きゅい？」

　それを見たもう一匹も、なぜか腕に乗ってくる。

「きゅーいい、きゅーいい」

　ねだっているように聞こえたため、二匹まとめて抱きしめる。

「可愛いくってもふもふだ～」

「きゅいっ♪」

「きゅいきゅい」

　私の勘違いなどではなく、喜んでいるみたい。

「声が聞こえたが……ああ、インプか」

　遅ればせながら、サイの看守がやって来た。黒い毛玉を抱っこする私を見て、顎(あご)に手を当てる。

「インプ？」

「人間界では、『小悪魔』と呼ばれているんじゃなかったか？」

　小悪魔？　この黒い毛玉の塊が？

　抱いていた悪魔のイメージとは、だいぶ違う。小悪魔と言うより、これはどう見ても……。

「『もふ魔』、よね」

「きゅい？」

　一匹が、つぶらな瞳を私に向けた。

　だからちょっと、どうしてそんなに可愛いの！

「イタズラ好きだが知能は低く、好物は虫だ。害はないが、飽きたら投げて寄越してくれ」

　サイの看守はそう言うと、興味なさげに遠ざかる。

　同じ魔族なのに、扱いが雑！

「インプって呼ぶのはねぇ……。『もふ魔』でいい？」

「きゅいきゅ？」

「きゅいきゅ、きゅいきゅ♪」

「……あ、ちょっと」

　私の手を抜け出して、床を跳(は)ねる『もふ魔』達。

　これって、気に入ってくれたんだよね？

　払い落とした蜘蛛の巣が舞い、埃(ほこり)が飛び交う。

　せっかく掃除したけれど――。

　可愛いから、まあいいか。

　魔界には、食事を楽しむという行為がない。

　料理は変わらず激マズだった。

　食事が喉を通らなかったせいで、私はみるみる痩せてきた。

「魔界の食事って、ダイエットには最適ね」

　そしてもう一つ。

　魔界には、掃除の概念もない。

　綺麗なところは魔王のいる広間と、私が今いる独房だけ。

　可愛らしい『もふ魔』達が手伝ってくれるおかげで、ここはいつも清潔だ。

「きゅいーーー」

「ぎゅいーーー」

「待って。そこはさっき拭(ふ)いたばかりよ！」

　おか……げ？

　運動にもなると、私は雑巾がけを習慣としていた。

　彼らも私の真似をして、掃除に参加する。

　身体を張って転がるのはいいけれど、埃だらけの身体では拭(ふ)いた意味がない。

「ストップ！　もう転がらなくていいから」

「きゅい？」

「きゅいきゅい？」

　また、もふ魔達は食の細い私を心配してもいるようで、どこからかネズミを捕まえ、持ってきてくれる。

「きゅーきゅ」

「どうぞって言われても、これは食べられないの」

「きゅいー？」

「きゅーー」

「悲しそうな目で見たって、無理なものは無理だから」

　ある程度意思の疎通ができるため、独房でも寂しくない。人間を嫌わない魔族もいるとわかった私は、生き延びる方法を必死に考えていた。

「ひどい扱いは受けていないから、話せばなんとかなるかもしれないわね」

　そんなある日、私は仲良くなったもふ魔に、自分の名前を教えることにした。人差し指で鼻を指し、ゆっくり発音する。

「ヴィオネッタよ。私の名前、ヴィオネッタ」

「きゅいいっきゅ？」

「きゅきゅいっきゅ？」

「そう、ヴィオネッタ。言いにくければ、ヴィーでもいいわ」

「ぎーー」

「ぎぃー」

「そうよ。上手ね」

　私の友達は、この『もふ魔』だけ。

　もふもふは偉大で、撫(な)でるだけでも癒(い)やされる。

　何より全く害がなく、ただただ可愛い。

「さ、私の名前はもう覚えたでしょう？　おいで」

「きゅい」

「きゅーい」

　我先にと飛びつく姿は、素直で愛らしい。

　二匹といると、心が安まる。

　これで食事さえまともなら、まだ耐えられそう。

　しかし、現実はそんなに甘くない。

　もふ魔達に名前を教えた翌日、それは突然やってきた。

「出ろ。魔王様のお召(め)しだ」

「心して歩けよ」

　いつもの看守ではなく、私を迎えに来たのは別の魔族だった。フードを目深に被り腰に剣を下げるという、人で言う兵士のような恰好をしている。

　誇り高くあろうと、私は背筋を伸ばして前へ進む。緊張と恐れでドキドキする心臓に反応したのか、胸元の魔法陣が赤く点滅している。

「きゅ？」

「きゅい？」

　いつものように遊びに来たもふ魔達も、何かを察したらしい。石の廊下を歩く私の横を不安そうに飛び跳ねている。

「お前達、邪魔だ」

「向こうへ行け！」

　もふ魔達は兵士の言葉を聞き入れず、ギリギリまで私について来た。

「ぎぃー」

「ぎー」

「そうよ。私はヴィー、忘れないでね」

　精一杯の笑みを浮かべて、二匹を見つめた。

　連行された大広間に足を踏み入れた途端、もふ魔達の目の前で扉が閉まる。

「ぎぃーー！！」

「ぎーーー、ぎぃーいー！」

　閉じた扉の向こうから、悲しそうな鳴き声が聞こえてくる。

「せっかく覚えてくれたのに、もう会えないかもしれないのね」

　鼻がツンとするけれど、こんなところで泣くわけにはいかない。最後まで諦めてはいけないと、自分に言い聞かせた。

　兵士に導かれるまま奥に進むと、玉座に腰かける魔王が見えた。手前にいるのはやっぱり吸血鬼で、私を見るなり目を見開いている。

「……誰だ？」

　――誰って、失礼な。

　ムッとした直後に思い当たる。

　――そうか。ほとんど食べていなかったから、かなり痩せたものね。

　今になって悪役令嬢らしいスタイルになるとは、皮肉な運命だ。

　魔王は別で、以前と同じく冷静だった。

　私は圧倒的な美貌の彼を、ひたと見据(みす)える。