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気づかなかった、いくつものこと

　魔王の専属料理番となってから、半年が過ぎた。

　調理場のみんなは今まで通り接してくれるし、時には料理のアドバイスを求めてくる。頼られるのは嬉しく、毎日がとっても充実していた。

　そんなある日、もふ魔が私を呼びに来る。

「ぎぃー、きゅっき」

「こっち、ってどこまで行くつもり？」

　黒い毛並みのもふ魔に、慌ててついていく。最近可愛い姿を見ないな、と思ったら急にこれなのだ。

　今歩いているのは、ドワーフのところへ向かう道。地下にできた巨大な穴の周り、つまり土の壁に沿って少しずつ進んでいる。

　もふ魔はドワーフのいる鍛冶場(かじば)を通過し、さらに下へ。

　さすがに不安になって、聞いてみた。

「ねえ、この下に何があるの？　もう一匹はどこ？」

　二匹はいつも一緒なのに、今回はこの一匹だけ。そのことに何か、関係があるのだろうか。怪我(けが)などしていないといいけれど。

「きゅいきゅ」

　もふ魔はある小さな扉の前で、急にとまる。

「着いた？　ここってこと？」

「きゅい」

　入り口は狭く、バスケットボールくらいのもふ魔がちょうど通れるくらいの大きさだった。私だと、這(は)ってぎりぎりくぐれる程度かな？　

　つぶらな瞳で期待を込めて見つめられたら、応じないわけにはいかない。

　私はもふ魔に続き、中へ入った。

「……あら、案外広いのね」

　扉を抜けた先は、私が立てるくらいの高さの小さな部屋だった。天井にある蜘蛛(くも)の巣を除けば意外と清潔で、壁には明かりが灯っている。

　がらんとした部屋の、奥にいたのは――。

「えっと……もう一匹のもふ魔、よね？　側(そば)にあるのは、たわし？」

　元気そうだから、お留守番をしていたと思われる。その周りには、焦げ茶色のたわしが点々と転がっていた。

「ぎー！　きゅっき」

　そのもふ魔が呼ぶので近づくと、たわしが動いた。

「きゅ」

「きゅい」

「きゅー」

「え？　これって――」

　ちっちゃな『もふ魔』だ！

　色や大きさは前世のたわしにそっくりで、丸くもふもふした身体に、申し訳程度の角が付いている。

「か、可愛(かわ)……」

　あまりの愛らしさに、絶句してしまう。

　その時、私を案内してくれた方のもふ魔が飛び跳ねて、たわし――じゃなく、『ちびもふ魔』の横に誇らしげに並ぶ。

「きゅーい」

「待って。お留守番がお母さんなら、あなたはお父さん？　もしかして、ご夫婦だったの！？」

「きゅい」

「きゅーい♪」

　当然のように返事をされた。

　私は、衝撃の事実にようやく気づく。

　普段から仲がいいと思っていたら、なんともふ魔はオスとメス。

　そして、この三匹の『ちびもふ魔』は彼らの子供！

「ええっと、まだ小さいから生まれたばかり？」

「きゅい」

「ここは、あなた方のおうち？」

「きゅい」

「お子さんを見せるため、わたくしをここまで連れてきてくれたのね？」

「きゅーい」

「嬉しいわ！　それから、ご出産おめでとう」

「きゅいきゅきゅー」

「ぎぃー、きゅいきゅきゅー」

「ありがとうって、わたくしの方こそありがとう」

　可愛いの集合体を目にしたおかげで、心が温かい。

　帰りは上りでつらくとも、午後の仕事も頑張れそうだ。

　焦げ茶色のちびもふ魔にヒントを得て、今日のおやつはモンブラン。

　土台は小さなロールケーキをスライスして、上の部分は栗ではなく、ごく少量の黒芋にカスタードクリームを混ぜて仕上げた。

　なんとかそれっぽいものができたから、良しとしよう。

「色も茶色で、いいわよね？」

　魔王は丸いケーキに怪訝(けげん)な顔をしたものの、今日も完食してくれた。

「うむ、悪くな……いや、美味しかった」

　慌てて言い直したのは、この前の私の発言を気にしているからだと思う。

　それは、五日ほど前のこと。

　＊＊＊＊＊

　食堂でルーと会食した魔王は、「悪くない」との感想を述べた。対してルーは、「すっごく美味しかったよ」と褒めちぎってくれる。

　まあ、メインがルーの好きなスペアリブだったから、わからなくもないけれど。

　ただ、手間をかけた料理の感想が「悪くない」では、作りがいもない。

　虫の居所が悪かった私は、ルーが立ち去った後、とうとう魔王に意見した。

「悪くない、ではわかりません。気に入ったら、美味しいと言ってください。でなければ、そのメニューは今後一切出しません」

　冷静になって考えると、雇われている身でこれはない。

　魔王は私の偉そうな物言いを咎(とが)めず、すぐに頷(うなず)く。

「わかった。思うことがあれば、遠慮なく申せ」

「え？　いいんですか？」

「ああ」

「ただの使用人なのに？」

「人間界では『妻』と紹介したが？」

「あれは演技でしたよね。そう言えば、あの時髪が長かったのは、どうしてですか？」

「人間の抱く魔王のイメージは、ああではないのか？」

「え？　じゃあ、短い今が本来のお姿？」

「決まっておらぬが、こっちの方が手入れが楽だ」

　まさか、たったそれだけの理由で？

「他にもあるか？　せっかくだから、聞いてやる」

「ええっと……そうだわ！　これ、まだ消してもらっておりません」

　胸元の魔法陣を見せるため、深く考えずにシャツの襟(えり)を広げた。

　間の悪いことに、そこへ吸血鬼が来てしまう。

「魔王様、先ほどの書類……人間！　そうやって偉大なお方を誘惑するとは、けしからん！！」

「誘惑？　……違っ、あの、これは……」

「言い訳は無用です。さっさとここから出て行きなさい！」

　誤解を正してもらおうと魔王を見れば、なぜか片手で口を塞(ふさ)いでいる。

　頬がうっすら赤いのは、私の気のせい？

「だいたい、罪人だった分際で……なっ」

　胸の刻印に目を走らせた吸血鬼は、なぜか言葉を失った。

　彼は私ではなく、魔王に向き直る。

「魔王様！　どうして『罪人』でなく『所有』の印を？　いつの間に書き換えたのです？」

「え？　書き換えられた覚えはありませんが」

「お前は黙っていなさい！　……え？　今、なんと？」

「ですから、書き換えられた覚えはない、と言いました」

「魔王様！」

　慌てる吸血鬼の視線を、魔王は冷静に受け止めている。

「ま、そういうことだ」

「そういうことって……。では、魔王様は初めから、この者を処分なさるおつもりはなかったのですね？」

「クリストラン、いちいち言わねばわからぬか？」

「……いいえ。出過ぎたことを申しました」

　悔しそうな吸血鬼。

　だけど、私にとっては新事実。

　――だったらこの刻印は、魔界で私を護るため？

「我のもの」とか、「魔王様の刻印」だとか。今になってそのセリフの意味が、ようやくわかる。

　――『罪人』ではなく『所有』の印なら、消す必要などないのでは？

　そんなことを考えた自分が恥ずかしく、顔が熱くなった。

次回で終了(*^^*)。

あと一話、よろしくお願いします。