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魔王様の料理番

　――いやいや、魔王に限ってそんなことはないでしょう。

　そう信じつつも不安は消えず、その場に立ち尽くす。

　そんな私の目の前で、魔族達が一斉に二手に分かれた。魔王のいる階段までの一本道ができたため、進んでいくしかなさそうだ。

「そうか、ヴィーもとうとう……」

「わしには、わかっておったぞ」

　料理長とドワーフは頷(うなず)くけれど、私には何がなんだかわからない。

　覚悟して一歩ずつ慎重に歩いていると、身体が突然浮かび上がった。

「きゃあっ」

「遅い、我をいつまで待たせる気だ？」

　魔族達の頭上を勢いよく飛び越えた私は、気づけば魔王の膝(ひざ)の上。

　横向きで抱きかかえられているため、恥ずかしいことこの上ない。

　これだと、違う意味での公開処刑だ。

「ちょ、ちょ、ちょっと魔王様、これは……」

「黙っておれ。そなたの処分を発表する」

　――やっぱり言い渡すのね。ただ、この姿勢で処分を発表される罪人など、魔界初、いえ、史上初ではないかしら？

　魔王は私に腕を回したまま、声を発する。

「みなの者もよく知っていよう。彼女は人間だが、我が国の食糧事情を大きく改善してくれた」

　魔王はそう言うけれど、実際はいろんな魔族が協力してくれた。

　お米が食べられるようになったのも、黒芋が工夫次第で美味しくなるのも、みんなの助けがあればこそ。

「よって、ヴィオネッタの処刑を撤回する！」

「おおーーーっ」

「ギギギー、ギギギー」

　集まった魔族の半数近くが、叫んでいるみたい。

　私、自由になれるのね？

　もういつ死ぬかなんて、怯(おび)えなくていい。

「彼女のこれまでの功績を考えれば、文句はないであろう。異議のある者は前に出よ。我が相手になってやる」

　――いや、それだと異議があっても、誰も言い出せないんじゃあ……。

　冷静に突っ込みを入れ、落ち着こうと努力する。魔王が金の双眸(そうぼう)で、優しく見つめてきたからだ。

　魔王が目を細めたため、やっぱり照れて目を逸(そ)らす。

　近くを飛ぶ吸血鬼の視線が怖いけど、彼は異議申し立てはしないようだ。

「それから今後の処遇だが、彼女は我のもの。よって――」

「グオォォォン。ガルルルル、グワアァァ」

　突然、低い唸(うな)りと吠える声が広間中に轟(とどろ)いた。

　銀色の塊が、遠くからすごい速さで迫ってくる。

「チッ」

　今の舌打ちは、魔王様？

　彼に気を取られているうちに、大きな銀色が側(そば)にふわりと降り立った。

　フェンリルのルーだ！

　ルーは前足を舐(な)めると、すぐ人の姿に変身する。

「異議あり。僕は認めない」

　途端に広間はざわついて、私の顔も引きつった。

　――もしかしてルーは、私の処刑を望んでいるの？

　しかもルーは、魔王と睨(にら)み合っている。

　二人の意見が異なるなんて、考えてもみなかったのに。

「ルーは、わたくしが嫌いなのね」

　震える声で呟(つぶや)いた。

　彼が私の側にいたのは、魔王がそう頼んだから。カフェを手伝ったのは、護衛のため。

　それなのに、私はルーに甘えていた。

「なんで？　なんで僕がヴィーを嫌うの？」

　銀色の髪に青い瞳の美少年のルーは、きょとんとした表情で首を傾(かし)げている。

「え？　だって今、異議があるって……。処刑の撤回を、認めたくないのでしょう？」

「まさか！　僕の異議は、その続き。魔王が言おうとしたことにだよ」

「言おうとしたこと？」

　我のもの、っていう部分？

　それならあれはいつものことで、そこに深い意味はない。

　わけがわからず魔王を見ると、目尻がほんの少し赤くなっている。

　ますますわからない。

　処刑は撤回されたけど、さらに何かあるのかな？

　ルーは、魔王の膝の上にいた私を引っ張って立たせると、彼の正面に立つ。

　直後、指を鳴らした魔王が、周囲を青く発光させた。

「あの……」

「案ずるでない。防音壁を設けただけだ」

　途端にルーが、魔王に詰め寄る。

「それなら遠慮なく。ねえ、抜け駆けするなら、もう手を貸さないよ。ヴィーを連れてここを出る」

「え？　え？　え？」

　ルーの顔は、いつになく真剣だった。そして魔王も、険(けわ)しい表情でルーを見ている。

　――抜け駆けって何？　もしかして、どっちが私を使うかで、揉(も)めているってこと？

「チッ」

　魔王は再び舌打ちすると、大きなため息をつく。

「早々に帰ってくるとはな。遠くにやった意味がないではないか」

「ヴィーのことなら僕が行くって言ったのに、用を言いつけて追い払うとはね」

　両者とも言い争うのはいいけれど、他の魔族を待たせている。

　それに私も。普段仲のいい二人の睨(にら)み合いには耐えられない。

「あのぉ。わたくしなら、かけ持ちの仕事でも構いませんよ？」

「はあぁ〜。当人が全くわかっておらぬとはな。やむを得ん、当初の話し合い通りにしよう。だが、その前に――」

　魔王は私に視線を向けて、真顔で問いかける。

「ヴィオネッタ、今ならそなたを人間界に戻してやることもできるぞ。どうする？」

　そう言いつつも、彼の瞳は不安の色を湛(たた)えていた。

　魔王の真意は何？

　彼も私がここに残ることを、望んでくれている？

　自分の気持ちに正直に。

　私はもう、振り回されるだけの悪役令嬢ではない。

「いいえ、人間界に戻る気はありません。わたくしはあなたの――みんなのいる、ここにいたいです」

　魔王は満足そうに微笑むと、再び指を鳴らした。

　途端に広間のざわめきや、間近で羽ばたく吸血鬼の咳払いが聞こえてくる。

　魔王は前に進み出て、高らかに言い放つ。

「みなの者、待たせたな。処遇が決定した。ヴィオネッタは、我の専属料理番とする！」

　次の瞬間、割れんばかりの拍手が響き、様々な鳴き声がする。

「嬉しいわ。これからは、好きな時に好きなだけ料理ができるのね！」

　喜びが、後から後から込み上げた。

　魔界にいて、これ以上の待遇があるだろうか？

　私は興奮冷めやらぬまま、魔王に飛びつく。

「魔王様、ありがとうございます！」

「ハハハ、レオンでいいと言ったはずだが？」

　その瞬間、大広間がどよめいた。

「魔王様が笑っていらっしゃる！」

「相手は人間なのに？」

「でも、あんなに楽しそうなお顔は、見たことがない」

　慌てて離れようとするけれど、魔王が私を離さない。

「チッ」

　今度はルーが舌打ちし、私の髪に甘えるように頰をすり寄せた。

「専属と言っても、側近も含まれるよ。ヴィー、僕の料理も作ってね」

「喜んで！」

　応えた直後、吸血鬼の金切り声が飛ぶ。

「これだから人間は油断できないんです。魔王様もフェンリルも、すぐに彼女を離しなさい！！」

　機嫌のいい魔王と不機嫌なルーと、もっと不機嫌な吸血鬼。そして、愉快な仲間達。

　私はこれからも、この地でみんなとともに生きていく。

　私はこの日、めでたく魔王様の料理番に任命されたのだった。