死亡フラグだらけの悪役令嬢～魔王の胃袋を掴めば回避できるって本当ですか？

第四章 魔王様の料理番

ざまあの時間です ６

　相手の言葉に、惑(まど)わされてはいけない。

　こんな時こそ冷静に。

　私はピピの目を見て、真摯(しんし)に訴える。

「ねえピピ……いえ、元は違う名前のあなた。わたくしを否定しても、なんの解決にもならないわ」

「ふん。あんたが生きて戻ってくるから、こんなことになったんじゃない。ゲームの通り、死ぬべきだったのよ」

「いいえ。無実の罪で落としていい命など、ない。よく考えて。『悪魔のブローチ』なんて、ゲームに出て来なかった。全てはそこから狂っていたの」

「そんなのどうでもいいじゃないっ！　あたしは幸せになりたかった。そんなあたしに、ブローチが呼びかけた。だから手に入れた。それの何が悪いのよ！」

「人の命を犠牲にし、盗みを働き、他者を陥(おとしい)れてまで得た幸せは、幸せとは呼べないわ。あなたはブローチに騙されたのよ。このままでは、全ての意思をブローチに乗っ取られてしまう。だから、思い出して」

「はあ？　思い出すってなんのことよ！」

「乙女ゲームを楽しんでいた頃のことを、可憐(かれん)なヒロインに憧れていた時のことを。そしてここで、王子に出会った日のことを」

「出会う？　私が？　でも私は、最初から――王子………」

　ピピの青い瞳が揺れている。

　ほんの少し残った意識が、彼女を正気に戻そうとしているのだろうか？

「私はヒロイン。誰よりも可愛くて、幸せな…………ヒロインって、何？」

　ぶつぶつ呟(つぶや)くピピの顔には、迷いの色が浮かんでいる。

　これなら、わずかとはいえ希望がありそうだ。

　確かに、兵士や覆面男の命を奪った行為は許されない。私への嘘や暴言、死を願う彼女こそが、本来の姿だったら？

　だけど私は信じたい。

　乙女ゲームを愛する者に、根っからの悪人はいないと。自分の罪を悔い改めたピピが、いつかきっとまともに戻ると。

　自分が苦しんだから相手も、という気に私はなれない。他者を蹴落としたり、その死を願ったりするような人間には、なりたくなかった。

　だから――。

「何をしている！　その女を、早く引っ立てい」

「お待ちください！」

　兵士に命じる国王を、慌ててとめた。

　放っておくとピピは投獄後、火あぶりか首を切られてしまう！

「魔界の王妃よ、まだ何か？」

　呼称を訂正したい気持ちはやまやまだけど、今はそれより大事なことがある。

「国王陛下に、お願いがあります」

「なんでございましょう？」

「他国の事情に口を挟むのは、良くないと知った上でのお願いです。この女性に対して、寛大な処置を。安易に処刑するより、適切な処分を求めます」

「え？　ですがこの者は、貴女に盗みの罪を着せ、魔の森に追放したのですぞ。死刑が妥当かと」

「それなら共謀したエミリオ殿下も、黙って見ていた陛下も、同じく死刑なのですね？」

「へ？　いや、さすがにそれは……」

「元々、王家の一員でもないピピを宝物庫へ案内したのは、エミリオ殿下です。そのせいで、彼女は罪を犯した。そしてあなたも。わたくしの言葉を聞き入れず、追放処分を容認した」

「ですが、あの時は事情がわからず……」

「わからないなら、調査を指示するべきでした。けれどあなたは、わたくしの訴えを無かったことにしましたね。人の命を軽々しく扱う王ならば、ご本人も同様の扱いを受けて然(しか)るべきでは？」

「わ、私だって、王位を辞するんだ！」

「だから死には該当しないと？　ご子息に譲り、あとは知らないと？」

「そんなことは……。あの、でしたらこの者は？」

「投獄するな、とは言いません。犯した罪を反省する時間は必要です。ただ、立ち直る機会もあげてください。それでもなお改心しないのであれば、その時にこそ処刑を言い渡すべきかと」

　国王は黙って、考え込んでいる。

　私の話を聞き入れるつもり？

　それとも小娘に意見され、腹を立てているの？

「……わかりました。王妃様の指示に従いましょう」

　いや、だから王妃じゃないって。

　とりあえず、すぐに処刑とはならないようだ。

「わたくしの願(・)い(・)を(・)お聞き届けくださって、ありがとうございます」

　膝を折り、深々とお辞儀する。

　これはあくまで願いであって、指示ではない。その方が、国王の面子(めんつ)も保たれる。

「いえいえ。このくらい、大したことではありません。さ、お前達。エミリオとその女を、牢に連れて行け」

「はっ」

　兵士が敬礼し、二人の元に走り寄る。

「父上！　僕は……」

「はあ？　なんであたしが牢なのよ。触らないでっ」

　それぞれが激しく抵抗するけれど、兵士は容赦しなかった。捕縛後、引きずるように連行していく。

「ちょっとあんた！　覚えておきなさいよっ」

　捨て台詞を吐くピピと、不満の残る表情の王子。そんな二人を、私はしっかり目に焼き付けた。

『悪魔のブローチ』が原因とはいえ、ヒロインと王子のこんな結末を、誰が予想できただろうか？

「これで良かったのかしら……」

　思わず呟(つぶや)き、ふと気づく。

　――そうだ、魔王！　

　私は彼の許可も得ず、国王に意見した。勝手な行動のせいで、両者の関係にひびが入ったらどうしよう？

　恐る恐る魔王に近づき、様子を窺(うかが)う。

　彼は金の瞳で見下ろすと、私の髪に手を差し入れた。

「……甘いな。だがその甘さ、嫌いではない」

　そう言うなり、魔王が私の頭頂部に口づける。

　――え？　え？　甘いって、香料のことではないわよね？　二人への処罰が甘かったという意味なら、キスする必要ないと思う。

　混乱しつつも、一つだけわかったことがある。

　魔王は私を認め、支持してくれた。それがとても嬉しくて、私はにっこり微笑んだ。

　目を細めた魔王と、しばし見つめ合う。

「ゴホン、ゴホン。魔界の王と王妃よ。ご用件は以上ですか？」

　国王が、わざとらしく咳払い。

　違うから。いちゃついていたわけではないから。

「……あ！」

　そういえば、王妃というのをまだ訂正していなかった。

　今さらだけど、直しておきたい。

「あのぉ……」

　口を開きかけた私を、魔王が静止する。

「わかっておる。我に任せておけ」

　頷(うなず)くや否や、魔王は国王のところまで一気に移動した。

　怯(ひる)んだ国王は、口をパクパクさせている。

　魔王は王の肩を掴み、低い声を出す。

「お前達の愚かな振る舞いを、我は二度も我慢した。いいか、三度目はないぞ」

「違う、そっちじゃなーい！」

　私が叫んだ途端、またしても兵士がざわつく。

「魔界は、王より王妃の方が強いのか？」

「人間なのに、魔王に命じるって……」

　魔王は気にならないらしく、兵士の言葉を聞き流している。

　かと思うと、素早く横に舞い戻り、慌てる私を片手で抱き寄せた。

「うえ？　魔王様、これってどういう……」

「こういうことだ」

　魔王が片手を上げた次の瞬間、玉座の間に強力な一撃が走る。

「うおっ」

「危ない！」

　魔王が放った雷のせいで、城の天井に大きな穴が開く。

　間一髪、崩れた石の直撃を避けた国王だけど、彼の眼前には、石が上からパラパラ落ちていた。

　魔王は黒い翼を広げると、私ごと宙に浮かぶ。

「警告はした。我を二度と失望させるなよ」

　――魔王様、実は結構ムカついていらっしゃる？

　とてもじゃないけど、訂正を言い出せる雰囲気ではない。

　妙な誤解を生んだまま、私達は城を後にした。