ざまあの時間です ３
国王も王子も、気の毒なくらい顔が強張っている。
――これが、国宝盗難の真実？
兵士への差し入れに薬を盛ったヒロインが、先に宝物庫へ忍び込び、宝を盗んでいたようだ。
証拠隠滅と私に罪を着せるため、かねてから用意した覆面男に兵士を斬らせた。さらに何食わぬ顔で、王子を利用する。
死人に口なし。いえ、死ぬ前に私の名前を語らせたので、全てはピピの計算通り。
だったら王子は、彼女と共謀していたわけではないのね？
「これでわかったであろう？ ヴィオネッタに罪はない」
魔王の低音は、静かな部屋によく響く。
けれどその後すぐ、甲高い声がした。
「違う！ こんなの絶対インチキだわ！」
「はっ、そこなる下女は、我の魔法をインチキだと？」
これには国王や王子、兵士も青ざめている。
「だってだって、犯人は私じゃないもの。これはペテンよ。私を疑うように、その女が仕向けたんだわ！」
ピピが私のせいにして、喚いている。ヒロインの面の皮は、とんでもなく厚い。
魔王は黙って目を細め、組んだ腕を長い爪でトントン叩いた。
――いけない。これは、かなりイライラしている時の仕草だわ！
雷【本物】が落ちては危ないと、私は急いで提案する。
「でしたら、ピピ様の周辺を調べてみてはいかが？」
「はあ？ なんであたしが、あんたに指図されなきゃいけないのよ……って、びっくりしましたわ」
慌てて取り繕うピピだけど、淑女のメッキが剥がれかかっている。
「我の魔法を信じるか、下女の言葉を信じるか。判断は、お前達に委ね……」
「即刻彼女の部屋を調べよ！」
「はっ」
ことなかれ主義の王にしては、動きが速い。それだけ魔王を恐れているのだろう。
「賢明な判断だ」
呟く魔王に、国王が頭を下げた。
これでピピも万事休すね。
そう思って彼女を見ると――。
あら？ 全く動じてないみたい。
隠し場所は、部屋じゃないってこと？
そもそも盗られた国宝とは、どんなもの？
情報が少ないせいで、よくわからない。
私は王子の前に進み出て、尋ねることにした。
「エミリオ殿下、今度こそ教えてくださいますよね。盗まれた『妖精のブローチ』とは、どういったものですか？」
彼はつと視線を逸らす。
――あのね。ふてくされるより、先に私に謝るのが筋ってもんでしょう？
「銀貨くらいの大きさの、緑色の石だ。金の台座に嵌まっている」
「意外と小さいんですね」
「……ああ」
そんな石ならごろごろあるのに、それが国宝とは、どう考えても附に落ちない。
「何か、特別な力でもあるのですか？」
「……そうだ。妖精の名を冠したブローチには、妖精の祝福が授けられている。持ち主の魅力を増幅するらしい」
王子は他人に聞かれたくないようで、小声で答えた。
「なるほど、宝石そのものの価値よりも、付加効果がすごいんですね」
頷く私を見ながら、王子がもごもご口にする。
「考えてみれば、盗んだのならそれを利用するはずだな。……スマナカッ――」
語尾が小さく、聞こえない。
もしかして、王子は私に謝った？
「最後が、よく聞こえませんでしたけど？」
これくらいは、言ってもいいだろう。
すると王子の青い瞳が、私の視線を捉えた。
「すまなかった、と言ったんだ。君という婚約者がいながら、僕はピピを愛してしまった。だが、あの時は彼女に夢中で、ともかく君と別れたかった。婚約は破棄ではなく、解消が妥当だったのに」
「そうですね。心変わりをしたのなら、それくらいの配慮は必要かと」
解消の方が聞こえはいいし、いじめについても調べれば、追放されずに済んだ。
そもそも私の元に妖精のブローチがあれば、魅力が増して、王子はヒロインなんかに走らな……。
その時突然、閃いた。
「ブローチが魅力を増幅するのであれば、部屋に置いておくのではなく、直接身につけようとするのではないでしょうか？」
小声で王子に尋ねた直後、兵士が部屋に飛び込んだ。
「ありません！ 殿下の婚約者殿のお部屋を隅から隅まで探しましたが、それらしきものは出てきませんでした」
「ほらね？ やっぱりさっきのは、インチキだったのよ」
室内にピピの勝ち誇った声が響く。
だけど私は、彼女の堂々とした態度で、確信した。
「いいえ。隠し場所は、部屋ではないでしょう。女官を呼んで、彼女の身体を調べてください」
果たしてピピはどう出る？
やましい点があるのなら、身体検査を拒否するはずだけど……。
「いいわ。その代わり、あなたが調べて」
――あれ？ 顔色も変えずに、私を指名？
「下女の分際で、我のものに指図するのか？」
「レオン、お願いだから黙っていて」
振り向きざまに口にすると、その場がどよめく。
「魔界の王に指図を？」
「先ほど妻と言っていたが……まさか！」
――いや、違うから。単にここへ乗り込む口実だから。
「よかろう。だが、気をつけよ」
「はい」
私は軽く首肯して、ピピの前に立つ。
その途端、意地悪そうに光る瞳に気がついた。
――まさかまた、私に罪を被せる気では？
「やはり、他の方にお願いしてください」
私は慌てて後ろに下がった。
「……え？ ちょっと、なんでよ！ あなたが言い出したんでしょう？ 最後まで責任持ちなさいよ」
私に掴みかかろうとするピピを、割って入った兵士が抑えこむ。後ろから羽交い締めにされたにも拘らず、ピピは激しく抵抗する。
「離しなさい！ でっち上げの映像で私を疑うなんて、ひどいっ」
続いてピピは、エミリオ王子に向かって哀れな声を出す。
「お願い、こんなのやめさせて。あなたならできるでしょう？」
ところが王子は、顔を背けている。
「もう無理だ。庇いきれない……」
途端にピピの顔が険しくなる。
「なんですってぇ～～！ たかが攻略対象の一人のくせに、選んであげた私を見捨てるつもりなの！！」
――ゲームの事情など王子には関係ない。というか、元々知らないのでは？
怒ったピピは、足をバタバタさせている。
こんなのに嵌められ濡れ衣を着せられた自分は、なんと愚かだったのか。
深いため息をついたその時、彼女の着ていたドレスから、何かが転がり落ちるのが見えた。
あれは――。
「ありました！ 『妖精のブローチ』です」
拾い上げた兵士が、嬉々とした表情で報告する。王子の手に渡ったそれは。綺麗な緑色。しかも金の台座に嵌まっていた。
「そ、そそ、それは……」
ピピは青ざめ、ガタガタ震えている。
ヒロインがしぶとくて、まだ続きます。
(^◇^;)
