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魔界に出戻りました

　私はまず、城の調理場を訪ねた。

「ヴィー、よくぞ戻ってくれたな。会いたかったぞ」

　一つ目の料理長は笑い、抱擁(ほうよう)しようとする。

　怪力の彼に砕かれてはたまらないと、私はさりげな～く距離を取る。

「わたくしも。無事に帰れて嬉しいです」

「嬉しい？」

「ええ」

「自分で出て行ったのにか？」

「いいえ。誰がそんなことを？」

「いけすかない魔王の秘書だ」

「まあ……」

　なんと吸血鬼は、調理場のみんなにも嘘をついていたらしい。

　先ほどの、魔王の怒りはもっともだ。止めに入らず、もっと雷を落としてもらうんだった。

　ちなみにボロボロになった吸血鬼は、当分休養するらしい。

「やっぱりな。うさんくさいと思っていたんだ。責任感のあるヴィーが、仕事を放って急に出て行くわけがない」

「そう思ってくださるなんて、光栄です。引き続きお世話になりますね」

　私は料理長や、他の仲間に頭を下げた。

「おう」

「こちらこそよろしく」

「早速だが、レシピでわからなかったところを聞いていいか？」

「喜んで！」

「喜んで？　おかしなやつだな」

　調理場のみんなは苦笑い。

　しまった。酒場のくせが出てしまったようだ。

　親切な宿のおかみさんには、手紙で事情をしたためよう。もちろん、魔界に戻ったことは伏せて。

　私を歓迎してくれたのは、調理場だけではなかった。

　もふ魔達は私を見るなり飛びついて、黒のもふもふした身体をぐりぐり押しつける。

「ぎー、ぎぃー」

「ぎーいー、ぎーいー」

　――なんだろう？　幸せしか感じないんだけど。

「ぎー、ぎゅいー？」

「ぎー、ぎゅいー、いっきゅ？」

「ええ。魔王様と一緒に帰ってきたわ」

「ぎゅいー、ぎゅいー」

「ぎー、ぎぃー」

　もふ魔達は私の手から下りると、嬉しそうに床をぴょんぴょん跳びはねた。

　魔界ではお馴染みの光景に、私の胸が熱くなる。

「本当に、帰ってきたのね」

　しみじみ呟(つぶや)く私の前で、もふ魔が可愛く身体をかしげる。

「ぎー、きゅーー？」

「きゅー、きゅー」

「ええっと、きゅーとはルーのことよね？　そうか、ルーにも挨拶に行かなくちゃ」

　銀色の毛並みのフェンリルは、元気でいるかしら？

　カフェでは散々こき使ったので、私を恨んでいたりして。

　すれ違った犬の魔族にルーの居場所を尋ねると、魔王の部屋にいると教えてくれた。

　吸血鬼はいないから、今がチャンスだ。

　魔王の私室の前に立った私は、正気に返る。

　――お仕事中なら、邪魔してはいけないわよね？

　慌てて離れようとしたところ、扉がひとりでに開く。

「ヴィオネッタ、そこにいるのはわかっておる。入れ」

「失礼いたします」

　響く魔王の声を聞き、急いで中へ。

　フェンリルのルーは寝そべっているかと思いきや、美少年の姿で席についている。

　二人は黒曜石のテーブルを挟んで、何やら話し合っていたみたい。

「ヴィー、聞いたよ。同族に襲われたんだって？」

　私は魔王とルーを交互に見た。

　二人とも、真剣な目をこっちに向けている。

「同族というより、魔の森と接する国の第一王子に、です。彼とわたくしには、深～い因縁(いんねん)がありまして……」

「聞いてやるから、話してみよ」

　――いいの？　魔王やルーは全てを聞いても、私を嫌わないでいてくれる？

　迷ったのは、ほんの一瞬。

　私は思いの丈を、次々口にする。

「わたくしは元々、第一王子と婚約していました。けれど、国宝を盗みある女性に嫌がらせをしたという嫌疑(けんぎ)で、ある日突然、婚約を破棄されたのです。家族にも見捨てられ、さらに魔の森へ追放されました。新たに王子の婚約者となったのは、わたくしを陥(おとしい)れた女性です」

「宝を盗んだって？　でも、実際は違うんでしょう？」

「ええ。偽(にせ)の供述だけで証拠はないのに、調べてもくれなかったの。もちろん、盗みもいじめもしていません」

「信じるよ。ヴィーが、そんなことをするはずないもんね」

　断言するルーと、無言で頷(うなず)く魔王。そんな彼らを見て、涙が出そうだ。

　二人とも、家族でさえ聞き入れなかった私の言葉を信じてくれるのね。

「あれ？　じゃあ王子は、別の女性に堂々と乗り換えたんだね。ヴィーを追い出したから罪悪感を抱くこともない、と」

「……う」

　ルーったら、そんなにはっきり言わなくても。ただ、つまりはそういうことだ。

　魔王は渋い顔のまま、続きを促(うなが)した。

「わたくしがこちらに来たのは、ほんの偶然です。狼から逃げるため、石の扉に飛び込みました。そこからは、ご存じの通りで……あ」

「どうしたのだ。まだ何か？」

「ええっと、人間界に出店したカフェを取り上げたのも、第一王子と今の婚約者です。わたくしとは気づかずに、料理が気に入ったとの理由だけで」

「それは、僕がいなかった時の話だね？」

「ええ。でも、もしルーがいたとしても、彼らは同じことをしたでしょう」

「ふうん。ヴィーは、僕が彼らに負けるとでも？」

「いいえ。ただ、店で騒ぎを起こせばこちらが不利になります。魔界の店だと判明すれば、攻め込む格好の口実を与え、両者の関係が悪化するでしょう」

　そこで私はハッとする。

　吸血鬼があっさり店を譲ったのは、もしかして、そのことを恐れて？

　たとえそうでも、明らかに説明不足だ。

　わがままなヒロインのせいで、魔界が被害を被(こうむ)るなんて許せない。

　だからきちんと伝えておこう。

「魔王様、第一王子は婚約者である女性の言いなりです。ドラゴンのおかげでいったん撤退したものの、懲(こ)りずにここへ騎士を送り込むかもしれません」

「へえ、ドラゴンねえ」

　面白そうな顔のルーを、魔王は完全に無視。考え深げな表情で、私に尋ねた。

「それは、なぜだ？」

「それは……すみません、わたくしの料理が一因です。カフェでは主に、魔界でしか採れない食材を使用しておりました。在庫切れとなった粉を欲しているようです」

「ならば、正規の手続きを踏めば良い。第一王子とやらは、そんなこともわからぬほど愚かなのか？」

「…………はい」

　返事を遅らせたのが、せめてもの情けだ。

　ゲームのせいかもしれないけれど、王子はヒロインに逆らえない。

「ふむ。我らが負けるはずはないが、領土をうろちょろされては目障(めざわ)りだ。何度言ってもわからぬ国王にも、釘を刺す必要があるな」

「そうだね。僕が行こうか？」

　魔王とルーは、真剣な表情で協議している。

　二人の邪魔になってはいけないと、私はそそくさと部屋を後にした。