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ドラゴンの正体

　王子や騎士の悲鳴が徐々に遠ざかる。

　私は炎の前で胸を撫で下ろした。

　どうやらドラゴンのおかげで、命が助かったらしい。

「今のは偶然？　それともわたくしを助けてくれた？　でも、ドラゴンって魔界にいたかしら」

　魔界で会った覚えはないが、小さな頃に見た記憶ならある。

　夕日に浮かぶ鱗(うろこ)が美しく、幼いながらも見とれていたっけ。

　そのドラゴンが突然、辺りに轟(とどろ)く咆吼(ほうこう)を上げた。

　王子達を魔の森から追い出せて、喜んでいる？

　向きを変えたドラゴンが、羽ばたき炎をかき消した。さらに、草地に降り立とうとしている。

　衝撃を覚悟するものの、着地は非常に優雅だ。

　黒い鱗に金の瞳の雄々しい姿。

　間近にそびえたドラゴンに、なぜか恐怖は感じない。

「綺麗だわ……」

　感想を、ぽつりと漏(も)らす。

　その瞬間、ドラゴンの大きな身体は霧となってかき消えた。

「え？　あれ？」

　黒い霧が中心に集まり、何かを形作っている。

　それは、すごく見覚えのある姿。

　私が会いたいと願ったその人だ。

「ドラゴンは、あなただったのね！」

「ヴィオネッタ、久しいな」

「レオンザー……――魔王様！」

　ドラゴンの正体はなんと、黒髪に金の瞳の魔王だった。人型の魔王はいつも通りの美貌で、赤と黒の衣装が森の緑に映えている。

「そなたなら、レオンで構わぬ。ヴィオネッタ、危ないところであったな」

「ええ。あの、助けてくださって、ありがとうございました。ですが、魔王様がドラゴンに変身できるとは、知らなくて……」

「言っておらぬからな。この姿でないと、急いで界をまたげない」

「界をまたぐ？」

「ああ。魔界から人間界へ。我を呼んだのは、そなたであろう？」

「呼んだ？　いいえ」

　魔王を呼んだ覚えはない。彼を想って、胸に手なら当てたけど。

　もしかして、それが呼んだことになるのかな？　私の危機を察するなんて、魔王の刻印、便利だけどちょっと恥ずかしい。

「ともかく、間に合って良かった。帰るぞ」

「わざわざ送ってくださると？　魔王様は、わたくしの滞在先をご存じなのですね」

「滞在先？　いや、当然我が国へ帰るのだ。そなたに危害を加える者どものいる世界になど、未練はなかろう？」

　未練はないが、これだけは言っておきたい。

「そうですね。ですが、人間の中にはいい人もいますよ」

　魔王と視線が絡み合う。

　彼は私を見つめたまま、切れ長の目を細めた。

「まあ、な。そなたを見ればよくわかる」

　今のは褒め言葉？

　でも、私を魔界から追い出すように命じたのは、魔王本人のはず。

「ええっと、魔王様。確認ですが、わたくしは魔界を追放されたんですよね？」

「追放？　なんのことだ？」

「え？　だって、魔王様がご不在の間に出て行くようにと……」

「なんだそれは。そなたこそ、『魔界にいるのがつらくなった。人のいる世界がいい』と、泣きながら訴えたのであろう？」

「え？　え？　え？」

　そんなことを言った記憶は、全くない。

　だって私は、吸血鬼との会話をはっきり思い出せる。

『……ご自分のいない間に、あなたを連れ出すよう命じられました』

『本当ですか？　本当に魔王様が、わたくしを追い出せと？』

『しつこいですよ。私が魔王様の名で、嘘をつくはずないでしょう？』

　吸血鬼とのやり取りを正直に話すと、魔王は険(けわ)しい顔をした。

「クリストランめ。我を謀(たばか)ったようだな」

「騙(だま)したということですか？」

「うむ。そなたの方から申し出があった、と我には言いおった」

「いいえ。人のいる世界に帰りたいなどと、言った覚えはありません！」

「そうか……。ちょうど開戦前で、そなたのことはやつに任せるしかなかった。泣くほどつらいものを、引き留めても仕方がなかろう？」

「いいえ。つらいどころか、毎日楽しくて――」

　可愛いもふ魔達の鳴き声や、大声で笑う料理長。寝そべってあくびをするルーなど、思い出すだけで笑みが浮かぶ。

「じゃあ、わたくしは追放されたわけではないのですね？」

「当たり前だ。我がそなたを追い出すはずがない」

　腕を組んだ魔王は、疑われて心外だという顔をする。その表情がおかしくて、私はクスリと笑った。

　魔王がふいに、私の顎(あご)をすくう。

「して、ヴィオネッタ。そなたは、我とともに帰る気はあるのか？」

　帰る場所がある。

　側にいていいと、言ってくれる。

　私はこれからも、そんなあなたの役に立ちたい。

「もちろんです。人間でもいいなら、喜んで」

「人間というより、我はそなたがいい」

　まるで告白のようなセリフに、たちまち頬が熱くなる。

　そんな私を見つめ、魔王が微笑んだ。

「綺麗……」

　思わず本音が零(こぼ)れ出た。

　魔王は片方の眉を上げている。

「いや、そなたの方こそ綺麗だ」

「えっ？」

　――魔王様、いったいどうしちゃったの！？

「まだ言っていなかったか？　我はそなたの穢(けが)れなき心を、羨(うらや)ましく思う」

　――あ、顔じゃなくて心ね。

　それもそうか。魔王の美貌は圧倒的で、ただの人間が敵(かな)うとは思えない。

　ドキドキしている私をよそに、魔王は手の一振りで石の扉を出現させた。

　中に入ると、そこは魔界の崖の上。

　当然のように抱きしめられて、空を飛ぶ。

「あ、あ、あの！　これだと距離が近いので、ドラゴンの背中が良かったのですが……」

「無理だ。界をまたぐには、超高速で移動せねばならん。人間の身体など、ひとたまりもなかろう。しかも我に乗るなど、まだ早いわ」

「……そう、ですか」

　憧れのドラゴンには、乗れないらしい。

　いや、待てよ？　まだ早いということは、いつかは乗ってもいいってこと？

　このドキドキは、ドラゴンに乗る自分を想像したから。魔王に抱きしめられているせいじゃないと、思いたい。

　遠いあの日が甦(よみがえ)る。

　七歳だった私は、この世界で初めてドラゴンを目にし、前世の記憶を取り戻した。

『綺麗……』

　夕日に輝く姿に感動し、思わず口にした。

　あの時見たドラゴンも、もしかして――？

　戻ってすぐ、吸血鬼の頭の上には魔王の雷【本物】が落ちた。

「いくら魔王様と言えども、不意打ちは……」

　吸血鬼は私を見るなり、目を開く。

「お前……なぜここに？」

「どうしてだと思う？　貴様、よくも我を謀ったな」

　魔王の言葉で、吸血鬼は全てを悟ったらしい。

「魔王様！　お聞きください。私は貴方のためを思って……」

「うるさいっ」

　魔王の怒りは相当で、電撃が続く。

　吸血鬼は、可哀想なほどボロボロになっていた。

「魔王様、もうその辺でいいのでは？」

　私はたまらずとめに入るが、彼の怒りは収まらない。

「いいや。クリストランは我を騙し、我のものに手を出した」

　――手を出した？　いえ、追い出されただけですよ？

　変な言い換えはしないでほしい。

　ところで、我のものって何！？

次から最終章です(^^)