42/56

登場したのは……

　私は袖(そで)で涙を拭い、魔界へ続く扉の跡地を見つめた。

「石の扉が突然出現したり…………は、ないか」

　いくら待っても現れない。

　私は深いため息をつくと、森の広場に背中を向けた。

　帰る途中、道半(なか)ばを過ぎたところで、誰かの話し声がする。

「本当にこっちで合っているのか？」

「はい。狩人の話によると、この辺に魔界に通じる道があるそうです」

　――残念！　魔界に通じているのは、道ではなくて扉だ。

　だけど今の声、なんとなく覚えがあるような……。

　慌てて木の陰に隠れると、列を成して歩く人の姿が見えた。

　金糸の入った騎士の制服を着ているから、もしかして王城から派遣された騎士？

　木々の多い森なので、馬は入り口に置いてきたみたい。

「偵察隊を出すという話は、本当だったのね」

　だけど石の扉がないため、今はただの空き地だ。いくら探しても、何も出てこない。

　――どう頑張っても、魔界へは行けないはずよ。

　安心してその場を離れようとしたところ、列の先頭にいる男性が振り向いた。

　金髪のその顔は――。

「エミリオ様！」

「誰だっ」

　元婚約者の王子がいるとは思わなかった。驚いて漏(も)らした声を、お付きの騎士に聞かれてしまう。

「そこにいるのはわかっている。怪しいやつめ、出てこい！」

　――どうしよう。このまま隠れてやり過ごす？

　ダメだ。向こうは数が多いから、逃げ切れそうにない。

　考えてみると王子は以前、痩(や)せた私に気づかなかった。今回も、目を合わせなければ大丈夫。なんとかやり過ごそう。

　うつむきながら出て行くと、騎士が私を取り囲む。

「女、こんなところで何している？」

「道に迷ってしまいました。気づけばここにいて……」

「一人でか？」

「ええ。連れとはぐれてしまいました」

　もちろん真っ赤な嘘だけど、この場合、仕方がないと思う。

「お前、この森がどんなところか知っているのか？」

「いいえ、存じません。この辺には詳しくありませんので」

「……待て。そんな嘘を、我らが信じると？」

「ああ。一般人が魔の森に入ること自体、どう考えてもおかしい」

「女、顔を上げろ」

　私はギュッと目を閉じた。

　観念しつつ顔を上げ、ゆっくり目を開く。すると、王子が青い瞳で私を見ていた。

「殿下、どうします？」

「顔をよく見せろ」

　気づかれたらどうしよう？

　王子は私のことなど忘れているよね？

　どうかヴィオネッタだと、バレませんように。

「お前、魔物か？」

　王子、やっぱりバカなの？

　たとえ魔族であっても、「はい、そうです」と素直に言うとは思えない。

　私は無言で首を横に振る。

　王子は考え込んでいるみたい。

「どこかで見た気がするんだが。お前、僕と会ったことがあ……」

「いいえ」　

　いけない、否定するのが早すぎた。

　エミリオ王子は訝(いぶか)しげな視線を向けるし、周りの兵士は剣の柄(つか)に手をかけている。

　私はうろたえ息を呑(の)む。

「待てよ？　姿は変われど、その瞳には覚えがある。髪も青い部分を多くして、もっと太らせれば……」

　王子が目を丸くする。

「まさか、ヴィオネッタか！？」

「ち、違います！」

　動揺しつつ、即否定。

　どうやらそれが、良くなかったらしい。

「僕の言葉を聞き入れない、可愛げのないところがそっくりだ。それにあいつは、僕がここに追放した」

「いいえ」

「なんと！　お前、ここでしぶとく生きていたのだな」

「いいえ！」

　首を横に振り、じりじり後ずさる。

　そんな私に、エミリオ王子が近づく。

「僕を見る目つきも同じ。その緑の瞳、絶対ヴィオネッタだ！」

「いいえ、いいえ！」

「傷一つないとは、驚いた。追放された悪女は、魔の森で魔女になったというわけか」

「違うわ！！」

「殿下、加勢します」

「必要ない。死に損ないには、僕が直接手を下す」

「嫌よっ！」

　私は必死に向きを変え、元来た道を駆け戻る。木々の間をくぐり抜け、森の奥へ。

「待て！　待つんだ、ヴィオネッタ！！」

　かつての婚約者の声が、私の背中を追いかける。

　命の危機が迫っているのに、待てと言われて待つバカはいない。

　狼に追われた際は、扉の中に逃げた。

　それなら今は？

　草地に行けば、なんとかなる？

　草地の広場に出てみるが、依然がらんとしている。石の扉など見当たらず、絶望が身体を貫いた。

「そんな！」

　立ち止まった私の後ろで、声が聞こえる。

「逃げ足がずいぶん速くなったようだな。だが、ここまでだ。悪しき者は成敗してやる」

「嫌よ！　わたくしは、何も悪くない！！」

「悪人は、みんなそう言う」

　王子に同意するように、周りの騎士達が笑い声を上げた。

　その手は全員、腰に下げた剣の柄にかかっている。

　――今度こそ、ダメみたい。

　思わず胸に手を当てた。

　せっかく生き延びたのに、真面目に頑張ってきたのに、私は今日、ここで終わるのね。

「もう一度会いたかった。魔界のみんなと魔王、いえ、レオンザーグ様……」

「ごちゃごちゃと何を言っている？　往生際が悪いぞ」

　王子が剣を抜くのに合わせて、周りの騎士も剣を抜く。

　怖くて身を縮(ちぢ)めた直後、立っていられないほどの突風が吹いた。

「なんだ？　何が起こった？」

「殿下、こちらへ」

　その場でしゃがんだ私をよそに、騎士達が騒ぐ。多くの木々が揺れたので、避難を優先するのだろう。

　けれど王子は聞き入れず、剣を振り上げた。

「魔女め、覚悟し……」

　その途端、目の前を炎が走る。

「うわっ」

　王子は慌てて飛び退くが、火の粉が鼻先をかすめたようだ。一方私に怪我(けが)はない。

「あちっ、熱いぞ！！」

　炎は草地で壁となり、ちょうど私と王子達とを分断していた。

「殿下、ご無事ですか？」

「今のはどこから……ま、まま、まさか」

「あれを見ろ！」

　つられるように空を見上げて驚いた。

　なんと大きなドラゴンが、上空を旋回している！

　突如、ドラゴンが急降下。

　エミリオ王子の一行は、焦って逃げ惑う。

「引け、引けーーっ」

「ドラゴンがいるとは聞いてないぞ」

「殿下、早く！」

「何をやってる。こっちだっ」

　私のことなどそっちのけ。

　騎士は王子を回収し、一目散に逃走していく。

　当のドラゴンはというと、低空飛行で彼らに炎を吐いていた。