死亡フラグだらけの悪役令嬢～魔王の胃袋を掴めば回避できるって本当ですか？

第三章 料理で王都に返り咲く

気づいた願い

　夜が酒場のこの宿は、それなりに人気があるらしい。

　大抵いつも賑(にぎ)わって、エールという名のほぼビールが、飛ぶように売れていく。

「おーい、こっちにも来てくれ」

「はーい。ただいま」

　奥から声がかかったため、急いで向かう。

　呼んだのは、若い男性と中年の男性の二人組。二人とも私がここで働いて以来、初めて見る顔だった。

「こっちにエールを。それと、俺は葡萄酒(ぶどうしゅ)をくれ」

「かしこまりました。すぐにお持ちしますね」

「ああ、頼む」

　踵(きびす)を返した私だが、彼らの会話が聞こえた瞬間、立ちどまる。

「まったく。ピピ様とやらも、今の娘(こ)くらい可愛げがあればな」

「しっ。めったなことを言うもんじゃない」

「またそれか？　大丈夫。店は当分休業で、会う機会もない。それより、給金の支払いはどうなっているんだ？」

　ピピ様？　

　ヒロインの名を口にするということは、彼らはあのカフェの関係者？

　休業とは、どういうことだろう。

「さあな。とりあえず、タピオカだっけ？　その粉を手に入れるまでは、保留だと思う」

「げっ。なんてこった、タダ働きか」

　タピオカと聞いて、確信する。

　彼らはやはり、ヒロインの店の従業員だ。

　どうやら、置いてあった粉の在庫が尽きたみたい。

　タピオカ用の粉は、魔界にしか存在しない。

　だってあれは、あの地に育つ黒芋の粉と米の粉をブレンドしたものだ。ちなみに、店の看板メニューであるもふ丸ドリンクだけでなく、人気のパンケーキやクレープもあの粉を使っていた。

　――休業は残念だけど、ヒロインに奪い取られた店だし、同情できないわ。

　とはいえ、気の毒なのは従業員。

　ちょこっとサービスしようかな？

　多めのエールといい葡萄酒をコップに注ぐ。

　ついでに余ったおつまみも、差し入れよう。

　おつまみや簡単な料理は私が作っているため、ある程度自由がきく。

「お待たせしました」

「……だが、お前が調べて来たんだろう？」　

「ああ。あいつらは気を失ったフリをして、話を聞いていたらしい」

　お客二人は会話に夢中で、運ばれたことにも気づかない。

　仕方なく、テーブルに置いて下がろうとしたその時、馴染みのある単語が聞こえた。

「魔界だっけ。それじゃあ、粉の入手は無理だな」

「俺もそう思う。だから、早めに給金を……」

　カラン、カララララ

「す、すみません！」

　ショックのあまりお盆を落とした私は、慌てて二人に謝った。

「……あれ？　この料理、頼んでないけど？」

「ええっと、サービスです。今後もどうぞ、ごひいきに」

「ありがとう。可愛いだけじゃなく、気も効くなんて最高だな」

　若い男は愛想が良く、にこにこ笑っている。

　対して中年の男性は、呆れたようにため息をついていた。

　私は少し離れたところから、二人の会話に耳を澄ます。

「でもって店長の話では、魔の森に偵察(ていさつ)隊を出すらしい。選りすぐりの騎士だってよ」

「騎士？　それって王城の？」

「ああ。デザート一つでそこまでするのはバカバカしいが、王子はピピ様の言いなりだとか。ただ、運良く魔界に行けたとしても、八つ裂きにされるのがオチじゃないか？」

「まったくな。あの店はもう終わりだ。俺も次の働き口を探すよ」

　驚いたなんてもんじゃない。

　ヒロインのピピは、タピオカ粉を手に入れるためだけに、魔界に騎士を送るつもりだ！

「どうしよう？　念のため、魔界に伝えておいた方がいいよね」

　明くる日。

　私は宿のおかみさんに休みをもらい、吸血鬼の寄越したお金で馬車を雇った。

　目的地は、魔の森だ！

　ハッピーエンド後のヒロインは、本能のままに生きている。

　だったら私も、自由に動いていいはずでしょう？

「ここから先は、一人で行ってくれ。こんなところ、わしゃごめんだ」

「ありがとうございました。では夕方頃、また迎えに来てください」

「ああ。だが、いなかったら帰るからな」

「……わかりました」

　馬車と一緒に雇った御者(ぎょしゃ)には、森の入り口で別れを告げた。

　私はいざ、魔の森へ。

　ここは人間界にカフェをオープンする際、何度も通った道。石の扉がある場所なら、ちゃんと覚えている。

「魔界を追い出された身でも、大事な用なら受け入れてくれるわよね？」

　扉がなければ騎士は魔界に行けないから、私の役目はそこで終わり。

　扉があれば直接行って、警告するつもり。魔王の刻印が残っているので、いきなり襲われることはないだろう。

「問題は狼ね。ま、こんな髪の色じゃあ、気味悪がって近づかないかもしれないわ」

　安い染め粉は失敗で、じっくり見ると色が結構落ちている。

　黒い中から青い髪がのぞくという、まだら模様だ。

「これで可愛いって言った昨日の男性、視力は大丈夫？」

　首をかしげつつも歩みを進める私は、魔界に思いを馳(は)せてみる。

『まだら根』といえば、『甜菜(てんさい)』のこと。

　魔界では収穫量が増えたから、てんさい糖が使い放題。

　人間界よりあっちの方が、甘味は充実しているかもしれない。

「みんなは元気でいるかしら？　もふ魔達はわたくしがいなくなって、寂しいと思ってくれているかな？」

　黒い毛玉の可愛い姿が目に浮かぶ。

　少し離れただけでこんなに懐かしく感じるのは、私が二匹に癒やされていた証拠だ。

　――もう一度、魔界に行けるかもしれない。

　期待で足取りは軽く、あっという間に広場に着いた。

「石の扉はもう少し奥、よね」

　けれど草地はがらんとして、扉なんて影も形もない。

「なーんだ。心配する必要なかったみたい。……良かった」

　良かったと言いつつ、その場にがっくり膝(ひざ)をつく。

　焦ってここまで来たけれど、気が抜けたのだ。

「これは……稲？　やはり野生の稲は、魔界のものとは違うわね。料理長は、魔界のお米を美味しく炊けるようになったかしら？」

　大きな身体で、炊き加減に苦労するサイクロプスの姿が浮かぶ。ドワーフは、焦がして穴の開いた鍋を見て、怒ってないかな？

　続いて深夜、調理場の床に寝そべってあくびをするフェンリルを思い浮かべた。魔王に伴う彼の凜々(りり)しい姿を、私はまだ一度も見ていない。

　魔王は今、何をしているだろう？

　いつも忙しそうだけど、休む暇はあるのかな？

　甘いものを口にした時の彼の表情が、私は一番好きだった。

「……そうか。わたくしは、こんなにも魔界に帰りたかったのね」

　人知れず呟(つぶや)いて、上を向く。

　輝く青い空よりも、薄暗い空が見たい。

　酒場の喧噪(けんそう)よりも、魔族達の鳴き声が聞きたい。

　自分を受け入れてくれたあの場所で、もう一度料理がしてみたい。

　抑えきれずに零(こぼ)れた涙が、私の頬を濡らしていく。