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あなたがいなくても

「ギネラ、おい、ギー」

「……はい！」

　そうか。今の私は、ギネラと名乗っているんだった。

　一階の食堂兼酒場を手伝う私――ヴィオネッタは、慌ててお客の元に行く。普段は厨房(ちゅうぼう)にいるけれど、人手が足りない時にはこうして注文を取っているのだ。

「エールを追加してくれ」

「喜んで！」

「その言葉、不思議だよな〜。ところでギーは、誰かに似ているよな。この辺に姉妹(しまい)はいないか？」

「いいえ、姉妹はおりません。それとも私、口説(くど)かれている？」

　とっさに冗談でごまかした。

　でもこのお客は以前、カフェで見かけたことがある。

　今の私は地味な茶色いスカートに、白いエプロンを付けていた。黒く染めた髪は束ねて、後ろで一つに結んでいる。緑の瞳は変わらないけど、人違いだと言い張れるはずだ。

「確かにどっかで見たんだがな。……ああ、わかったぞ！」

　ポンと手を打つ男性に、お盆を抱えたままぎくりとしてしまう。

「なんと言ったかな。以前は評判だったけど、今はガラガラの甘いものを出す店だ」

　ガラガラと聞くと、胸が痛い。

　あのお客でいっぱいだった店内は、通りがかった時にはお客がいなかった。

　私は慌てて話を変える。

「そう。それより、うちの食事はどう？　ちゃんと味わってね」

「ああ。もちろん美味しいよ」

「ありがと」

　けれど、話を聞きつけた別のお客が乗ってきた。

「その店には、僕も行ったことがある。元は人気の店だが、人手に渡って変わったらしい。妻が、以前よりかなりマズくなったとぼやいていた」

「だろう？　うちの女房も、おんなじことを言っていた。そんでもって『あんたは酒場で楽しめるからいいわよね』と、きたもんだ。あの店の味が落ちたのは、俺のせいじゃないっての」

「わかる。うちも一緒だよ」

　談笑し、意気投合する男達。

　反対に、私はどんどん沈んでいく。

　笑顔の絶えないあの店は、今はもうお酒のネタにしかならない。

　このままどんどん忘れられ、消えていくのか？

「浸っ(ひた)ている場合じゃなかったわ。早いとこエールを運ばなくちゃ」

　吸血鬼からもらったお金は、宿代と辻馬車代を払っただけで、残りは全て取っている。

　王都で泊まったこの宿は、運良く料理ができる人を募集していた。そこで私はここに留まり、老いた料理人の補助として働いているのだ。

「お待たせしました。当店自慢のエールです」

「ありがとう。なあ、ギネラは甘いものは作らないのかい？」

　問われた途端、なぜか魔王が頭を過(よ)ぎる。

　初めてタピオカを口にした時、彼は黒い塊(かたまり)を喉(のど)に詰まらせ、咳き込んでいたっけ。それがちょっぴり可愛くて、思わず笑った覚えがある。

「ギネラ、おい、ギーってば！」

「はい？　……あ。ええっと、甘いものは苦手です。酒場には、おつまみくらいがちょうどいいかと」

「さっきからボーッとしてどうした？　ま、いいや。作れないなら仕方がない。……やっぱり別人みたいだな」

　ボソッと呟(つぶや)く男性は、それ以上追求してこなかった。

　私は作り笑いを浮かべると、別の注文を取りに行く。

　真夜中。

　シンとした厨房にいる私は、一人ため息をつく。

　自分で名前を変えたのに、人から「ギー」と呼ばれるのには、まだ慣れない。

　これがもふ魔達なら……。

『ぎぃー』

『ぎー、きゅいきゅーきゅ？』

　そんなふうに可愛く鳴いて、私を心配してくれた。

　心優しい仲間に囲まれて、楽しく過ごした日々。苦労もたくさんあったけど、あの時間が懐(なつか)かしく、戻れないと知った今、余計に愛しい。

「そうだ。看板もしまっておかなくちゃ」

　片付けを終えても、フェンリルは床に寝そべらない。

「今日はお肉がたくさん余ったの。これだけあれば、喜ぶ顔が見られたのにね」

　自分の部屋に帰っても、もふ魔達は現れない。

「一生懸命手伝ってくれて、助かったわ。ヴィーという自分の名前に誇りが持てたのは、あの子達のおかげよ」

　鍋の持ち手が壊れても頭をかくサイクロプスはおらず、修理してくれるドワーフもいない。

「ドワーフは怒りながらも、新品同様に直してくれたわ。お礼にいろんなキッシュを差し入れたけど、シンプルなのが好きだったわね」

　そして魔王。

　魔界中の敬意を集める彼の、圧倒的な美貌も微笑も、もう見られない。

「刻印を消さずに追放したのは、私のことなんてどうでもいいからよね？　それなのに、こんな繋がりでも喜ぶなんて、自分でもどうかと思う」

　胸に手を当て、考える。

　魔界からは、なんの音(おと)沙汰(さた)もない。それはきっと、魔王が私を追放しろと命じたせいだ。彼は私を、役立たずだと判断したみたい。

　でも感謝こそすれ、魔王を責める気持ちはない。

　だって彼は私の料理の腕を認め、刻印の力で守ってくれた。光の球を浮かべてくれて、魔界の種族や食材と拘(かか)わるきっかけも作ってくれて。

　死亡フラグだらけのつらい日々。

　そこから救い出してくれたのは、彼だ。

「処刑する」と言いつつ本気でないのは、早くに見て取れた。

『残虐非道』と言われる魔王は、実は優しい。だからこそ、魔族も彼を慕うのだろう。

「大丈夫。あなたがいなくても、私は元気よ」

　ひとりぼっちの厨房で、そっと呟く。

　宿のおかみさんは親切で、忙しいけど平和に過ごしている。二度と魔界に戻れなくても、私はここで生きていく。

　気づけばこうして、魔法陣の刻まれた胸に手を当てるのがくせになっていた。

　人間界に戻れて喜ぶべきなのに、時々寂しく感じてしまう。

「こんな日が来るってわかっていたら、甘いものをもっとたくさん作ってあげるんだったな」

　今さらどうにもできないけれど、それだけが心残りだ。