死亡フラグだらけの悪役令嬢～魔王の胃袋を掴めば回避できるって本当ですか？

第三章 料理で王都に返り咲く

私は負けない

「完っ全に騙(だま)された……」

　私は今、見知らぬ町に一人ぽつんと立っている。

　馬車を乗り継ぎ、吸血鬼のクリストランに連れて来られたのが、夕方頃のこと。

『新しい店』という言葉に胸躍らせて、ついて来たのが間違いだった。

「死亡フラグ、というほどではないけれど。まさか、初めての場所に置き去りにされるなんて……」

　置き去りにされるのは、これで二度目だ。

　最初は森で、次は町。

　以前森で狼に襲われた時は、死ぬかと思って怖かった。

「今回の方がまだマシね。魔族は、人間より優しいのかしら？」

　もちろん皮肉だ。

　吸血鬼はここに到着するなり、小さな革袋を私に投げつけたから。

『では、ここで。あなたはもう、魔界に必要ありません。せめてもの情けで、当面の金を用意しました』

『え？　お店の話は？』

『ああ、本気にしたのですね？　もちろん、あなたを連れ出すための方便です』

『ひどいっ』

『ひどくても、これが我らのやり方です』

『我ら？　じゃあ、魔王様もご存じなんですね？』

『……もちろんです。ご自分のいない間に、あなたを連れ出すよう命じられました』

　吸血鬼が、首を大きく縦に振る。

　だけど今、ほんのちょっとためらったような。

『本当ですか？　本当に魔王様が、わたくしを追い出せと？』

『しつこいですよ。私が魔王様の名で、嘘をつくはずないでしょう？』

　反論できない。

　魔王を慕う吸血鬼が、彼に逆らうとは思えないからだ。独断で私を追い出したのなら、吸血鬼は魔王の怒りを買ってしまう。

　期待外れだった？

　魔王は私を、役立たずと決めつけたの？

　急に全てが虚(むな)しくなって、私はその場にくずおれる。

　そんな私に目もくれず、吸血鬼は早々と姿を消したのだった。

　それから半刻後。

　私はスカートについた泥を払って立ち上がり、知らない場所で途方に暮れる。

「これからどうしよう？　革袋の中身は金貨と銅貨。当分このお金で凌(しの)げるとして、その後は？」

　冤罪だって晴れていないし、家族にはもう戻れない。女一人で生きていくには、厳しい世の中だ。かといって、結婚するにしたって相手が……。

　そこでふと気づく。

「刻印は？　魔法陣が刻まれたままなんだけど！？」

　なんてこった。

　奇妙な印が残ったままでは、結婚だって無理だ。

「絶対魔界の役に立ったよね。そのお返しが、これなの？」

　突然怒りがこみ上げた。

　――魔王にしろ吸血鬼にしろ、私をなんだと思ってる？

　いいように利用され、捨てられたなんて認めない。

　とりあえず、今夜の宿を探そう。

　今後のことを考えるのは、それからだ。

　無事に宿に泊まれたものの、夜になってもなかなか眠れない。私は何度も寝返りを打つ。

「待てよ？　吸血鬼の言葉だけを信じるのは、危険だわ。魔界にだって、わたくしの味方はいたはずだもの」

　もふ魔にフェンリル、サイクロプスの料理長。調理場の仲間やドワーフのお爺さん。ガイコツのスクレットやゴブリン達、狼男。

　その誰もが私を嫌い、邪魔だと感じていたとは信じがたい。

　そして魔王。

　自由に料理をさせて、私の意見を聞いてもくれて。私の前で時々くつろいだ表情を見せてくれた彼が、本当に追い出せと命じたのだろうか？

「胸が痛むのは、悲しみのせい？　それとも……」

　深く考えてはいけないと、上掛けを被った。

　宿の粗末なベッドは硬くて背中が痛むけど、贅沢(ぜいたく)は言えない。節約しようと、安い部屋を選んだのは自分だから。

「どんなにつらくったって、諦めたりしない。今までだって、そうやって生きてきたでしょう？」

　半ば自分に言い聞かせるよう、わざと口に出す。

　知らない場所にいるせいか、いつもより眠りは浅かった。

　翌日。

　少しは回復したせいか、前向きな考えが浮かぶ。

　とりあえず今いる場所を知りたくて、情報を集めることにした。唯一の書店で地図を買い、現在地を確認する。

「なるほど。ここは、王都よりかなり南側なのね。魔の森は北西、王都は北北東にあるみたい」

　石の扉は、人間界のいろんな場所に通じているようだ。魔の森からは、思ったよりも遠かった。

　元貴族なので、読み書きには困らない。さらに前世は社会人。一人暮らしも経験済みだ。

「ふっふっふー、いいこと考えた。『木を隠すなら森の中』作戦よ。王都に行きましょう！」

　木を隠すなら～とは、同種のものに紛(まぎ)れると、目立ちにくいということ。つまり人の多い都会に行けば、それだけ見つかりにくい。

「向こうもまさか、わたくしが王都にいるとは思わないでしょう」

　取り上げられたカフェやお客様のことも気にかかる。せっかく通ってくださったのに、何も言えずに離れてしまった。

　影ながらでも、店の今後を見守りたい。

　そうと決まれば早速実行！

　その前に。

　私の青い髪は、非常に目立つ。

　宿のおかみさんに雑貨屋の場所を聞き出して、そこで一番安い染め粉を買った。青い髪を茶色く染めるはずが、まさかの紫色。

「何これ。余計目立つじゃない。ケチったのが、良くなかったのかしら……」

　さらに買い足しあれこれ試してみたところ、髪はとうとう緑がかった黒色に。

「まあ、地味でいいかもしれないわ」

　ちょっと涙目になりながら、自分に言い聞かせる。

　同じ黒でもあの人は、艶(つや)があって綺麗だった。圧倒的な美貌で威厳があり、なんでもできるのに優しくて……。

「魔王じゃなくって、もふ魔のこと。黒いしとっても可愛いし」

　言い訳していて悲しくなった。

　自分はもう、あの場所には戻れない。

「ほらほら、落ち込まないと決めたでしょう？　私は負けない。自分の力で、道を切り拓くのよ」

　十日後。

　十分休養できたとして、私は辻馬車を乗り継ぎ王都に向かう。王都の家賃は高いため、住み込みの働き口を見つけたい。

　滞在中の宿屋に相談したところ、問題はあっさり解決。私は従業員として、そのまま宿で働くことになった。